El altar es el corazón de la iglesia, el lugar sagrado donde se hace presente el sacrificio de la Cruz bajo los signos sacramentales y donde se reúne el Pueblo de Dios para participar en la Misa¹. Es la mesa del Señor, a la que la Iglesia está convocada para la acción de gracias de la Eucaristía¹. Simboliza a Cristo mismo, la «piedra viva» (1 Pe 2,4)², y por ello se le tributa un profundo respeto, inciensándolo y grabando en él las cinco cruces que recuerdan sus cinco llagas³.

En la tradición católica oriental, el Altar Mayor, llamado Santa Mesa, simboliza el trono de Dios, ante el cual se congrega la asamblea de los fieles, y también la mesa de la Cena Mística a la que el Señor invita a su Iglesia⁴. Es en este lugar donde se consagra el Libro de los Evangelios y los Dones Eucarísticos⁴. La unción del altar con el santo Crisma durante su consagración por el obispo significa que toda consagración se realiza por el Espíritu Santo⁴.

En los primeros siglos de la Iglesia, las basílicas romanas, que servían como juzgados o lugares de reunión, fueron adaptadas para el culto cristiano. En ellas, el sacerdote se colocaba en el altar mirando hacia el pueblo³. Inicialmente, cada iglesia tenía un único altar, una práctica a la que San Ignacio se refiere diciendo: «Un altar para toda la Iglesia y un Obispo»⁵. Este altar solía estar ubicado en una capilla en la cabecera del edificio, orientado hacia el Este, para que pudiera ser visto por todos los fieles⁵.

Con el tiempo, la necesidad de celebrar Misas privadas llevó a la introducción de varios altares en una misma iglesia, una costumbre que ya se observaba en tiempos de San Ambrosio (siglo IV) y San Gregorio (siglo VI)⁵. Sin embargo, el altar del santuario, o altar mayor, siempre conservó su primacía⁵.

Históricamente, el altar mayor se erigía en un plano elevado del santuario, visible desde cualquier parte de la nave⁵. Se construía sobre escalones, generalmente de número impar (tres o cinco), incluyendo la plataforma superior (predella) y el pavimento del santuario, elevándolo por encima del nivel de la iglesia⁵. En las catedrales, este altar se situaba en el centro del santuario, entre la cátedra del obispo (que estaba en el ábside) y el comulgatorio, permitiendo espacio para el clero que asistía a las celebraciones solemnes⁵. Más tarde, cuando el trono episcopal se trasladó al lado del Evangelio del santuario, el altar mayor se acercó a la pared del ábside⁵.

El Concilio Vaticano II, a través de la Constitución Sacrosanctum Concilium, impulsó una revisión de las normas relativas a la construcción de edificios sagrados, la forma y construcción de los altares, la disposición del tabernáculo y otros elementos litúrgicos, buscando que se adaptaran a la liturgia reformada y a las necesidades de las distintas regiones⁶.

El altar mayor debe ser prominente no solo por su posición, sino también por la riqueza de su material y ornamentación, dado que es el lugar principal para la celebración del sacrificio⁵. Se recomienda que el altar sea fijo, especialmente en cada iglesia, como símbolo de Jesucristo².

Para la celebración de la Misa, el altar debe estar cubierto con al menos un mantel blanco⁷ y contar con candeleros con cirios encendidos: al menos dos, o cuatro o seis en Misas dominicales o de precepto⁷. Si celebra el obispo diocesano, se usan siete cirios⁷. También debe haber una cruz con la imagen de Cristo crucificado, que puede ser llevada en la procesión de entrada⁷. El Evangeliario puede colocarse sobre el altar, a menos que se lleve en la procesión de entrada⁷.

En las iglesias parroquiales, el Santísimo Sacramento se reserva habitualmente en el altar mayor, por lo que debe disponer de un sagrario⁵. Para la consagración de un altar mayor en una iglesia, este debe ser fijo y se consagra simultáneamente con la dedicación solemne del edificio⁵. Es crucial que el altar se encuentre exento por todos los lados, permitiendo al consagrante moverse a su alrededor⁵.

En el rito católico oriental, la Santa Mesa está consagrada por un obispo y se insertan reliquias de mártires en ella en honor a su seguimiento de Cristo hasta el final⁴.

El altar mayor es el centro de todas las funciones parroquiales más solemnes del año, además de su papel litúrgico en la Misa⁵. Es el lugar donde el obispo, rodeado de su presbiterio, administra los sacramentos, consagra los óleos sagrados y ordena a los nuevos sacerdotes mediante la imposición de manos^8,4. La celebración de la Eucaristía presidida por el obispo en la catedral es la manifestación preeminente de la Iglesia y el centro de la unidad del Pueblo de Dios^9,10.

Aunque la Misa puede celebrarse ocasionalmente fuera de un lugar sagrado, nunca se hace sin un altar, o al menos una piedra de altar^3,11. El altar, junto con los corporales, la cruz y las velas, son elementos indispensables para la celebración eucarística¹¹.

Los acólitos, o monaguillos, tienen un lugar privilegiado en las celebraciones litúrgicas, siendo servidores de Jesucristo, el Sumo Sacerdote eterno¹². Sus funciones incluyen preparar el altar y los vasos sagrados, llevar la cruz procesional y los cirios, presentar el pan, el vino y el agua durante el ofertorio, lavar las manos del sacerdote y, si es necesario, distribuir la Eucaristía como ministros extraordinarios^13,14. Después de la Comunión, un acólito instituido ayuda al sacerdote o al diácono a purificar y ordenar los vasos sagrados¹⁵.

El servicio de los acólitos no se limita al interior de la iglesia, sino que debe extenderse a la vida diaria, siendo testigos de Jesús en la escuela, la familia y en los diferentes ámbitos sociales¹⁶.

El Altar Mayor es mucho más que un mueble litúrgico; es un símbolo poderoso de Cristo, el centro de la unidad de la Iglesia y el lugar donde se renueva el sacrificio redentor de la Cruz. Su rica historia y su significado teológico subrayan su importancia central en la vida y la misión de la Iglesia, siendo el «manantial y la cumbre de la vida cristiana»⁸.