En el sentido litúrgico, un altar portátil se refiere a una piedra de altar consagrada, lo suficientemente grande como para sostener la Hostia Consagrada y la mayor parte de la base del cáliz¹. Esta piedra se inserta o coloca sobre la superficie de una estructura que sirve como altar cuando todo el altar no está consagrado, o puede ser la mesa completa (mensa) de un altar móvil que ha sido consagrado². En un sentido más amplio, un altar portátil es aquel que puede ser transportado de un lugar a otro¹.

El Código de Derecho Canónico establece que el altar se denomina móvil si puede ser trasladado³. Este tipo de altar puede ser construido de cualquier material sólido adecuado para uso litúrgico⁴, siguiendo las tradiciones y costumbres de las diferentes regiones⁵.

Históricamente, los altares portátiles consistían en una pieza sólida de piedra natural, lo suficientemente dura para resistir fracturas. Esta piedra debía ser consagrada por un obispo o por un sacerdote con facultades para hacerlo⁶. Se grababan cinco cruces griegas en la superficie del altar portátil, una cerca de cada esquina y una en el centro, marcando los lugares donde se realizan las unciones durante la consagración⁶. Si la cruz central faltaba, la unción no debía omitirse, aunque su omisión no invalidaría la consagración⁶.

Las directrices actuales, como la Instrucción General del Misal Romano y el Código de Derecho Canónico, permiten una mayor flexibilidad en los materiales para los altares móviles:

• Material de la mesa: Mientras que la práctica tradicional de la Iglesia para los altares fijos es que la mesa sea de piedra natural sólida, un altar móvil puede construirse de cualquier material sólido adecuado para el uso litúrgico⁴. En las diócesis de los Estados Unidos de América, se puede utilizar madera digna, sólida y bien elaborada para la mesa de un altar fijo, siempre que la estructura sea inmóvil⁵. Sin embargo, para un altar móvil, se acepta cualquier material noble y sólido que sea adecuado para el uso litúrgico, conforme a las tradiciones y usos regionales⁵.

• Soporte o base: Los soportes o la base de un altar móvil pueden ser de cualquier material, siempre que sean dignos y sólidos⁵.

El altar portátil debe ser lo suficientemente grande para contener la Hostia Consagrada y la mayor parte de la base del cáliz^6,1,2. Si está destinado a la distribución de la Sagrada Comunión, también debe ser lo suficientemente grande para el copón⁶.

Un altar, ya sea fijo o móvil, se dedica según el rito prescrito en el Pontifical Romano. Sin embargo, un altar móvil puede ser simplemente bendecido⁷. La bendición de un altar móvil debe realizarse antes de que se utilice⁸.

Un altar móvil puede ser convenientemente bendecido por el Obispo diocesano o por el presbítero rector de la iglesia⁸. La bendición puede tener lugar en cualquier día, excepto el Viernes Santo y el Sábado Santo, preferentemente un domingo, a menos que razones pastorales aconsejen lo contrario⁸. Durante el rito de bendición, se celebra la Misa del día. Hasta el comienzo de la liturgia eucarística, el altar debe estar completamente desnudo; la cruz, los manteles, los cirios y otros elementos necesarios para prepararlo se disponen en un lugar adecuado del presbiterio⁸.

Es importante destacar que no está permitido colocar reliquias de santos en la base de un altar móvil⁸.

La Misa nunca debe celebrarse sin un altar o, al menos, una piedra de altar¹. Aunque la celebración eucarística debe realizarse en un lugar sagrado, la necesidad puede requerir que se celebre en otro lugar digno⁹. En tales casos, se puede usar una mesa adecuada, siempre con un mantel y un corporal⁹. Santo Tomás de Aquino señala que en caso de necesidad, el sacramento puede realizarse en casas no consagradas con el permiso del obispo, pero siempre con un altar portátil consagrado¹⁰.

La Instrucción General del Misal Romano especifica que la celebración de la Eucaristía en un lugar sagrado debe realizarse sobre un altar; fuera de un lugar sagrado, puede realizarse sobre una mesa adecuada, siempre con el uso de un mantel, un corporal, una cruz y cirios¹¹.

En las Iglesias orientales, el equivalente del altar portátil de rito latino es el antimensium (o antiminsion)^6,12. Este es un corporal consagrado de lino o seda, generalmente adornado con instrumentos de la Pasión o una representación de Cristo en el sepulcro¹². Contiene reliquias de santos cosidas y certificadas por el obispo¹².

El antimensium es indispensable para la celebración de la Misa en el rito griego y se despliega sobre el altar durante el Ofertorio¹². Originalmente, su propósito era permitir a misioneros y sacerdotes celebrar la Misa en lugares donde no había un altar consagrado o un obispo disponible para consagrar uno¹².

En la tradición maronita y sirio-occidental, se utiliza el tablitho, una pequeña mesa de madera consagrada por el patriarca, sobre la cual se colocan los vasos sagrados¹³.

El altar portátil es un objeto litúrgico de gran importancia en la Iglesia Católica, permitiendo la celebración universal del sacrificio eucarístico. Sus requisitos de material y consagración aseguran que, aun en las circunstancias más sencillas, la dignidad de la Eucaristía se mantenga. Las normas actuales, si bien respetan la tradición, también demuestran una adaptación pastoral para facilitar la administración de los sacramentos en diversas situaciones.