El movimiento anabaptista se manifestó por primera vez en 1521 en Zwickau, Sajonia¹. El nombre anabaptistas, que significa «rebautizadores» (del griego ana, de nuevo, y baptizo, bautizar), fue generalmente rechazado por aquellos a quienes se aplicaba, ya que su objeción no se centraba en la repetición del bautismo, sino en la validez del primer bautismo recibido en la infancia¹.

Los principios distintivos de los anabaptistas incluían:

• Restauración del cristianismo primitivo: Buscaban restaurar lo que consideraban las prácticas del cristianismo primitivo¹.

• Rechazo de juramentos y pena capital: Se oponían a los juramentos y a la pena capital, y muchos se abstenían del ejercicio de la magistratura civil¹².

• Supremacía de las Escrituras: Mantenían la supremacía absoluta y la suficiencia de las Escrituras canónicas como norma de fe, aunque la inspiración privada y el sentimiento religioso también jugaban un papel importante en sus creencias¹.

• Rechazo del bautismo infantil: Esta fue una de sus doctrinas más distintivas, que consideraban sin fundamento escritural¹²³.

• Rechazo de la justificación por la fe sola: También se oponían a la doctrina luterana de la justificación por la fe sola¹.

• Reconstrucción de la sociedad: Proponían fundar un nuevo Reino de Dios que implicaba una reconstrucción radical de la sociedad eclesiástica y civil. Algunos de ellos incluso abogaban por el comunismo, incluyendo la comunidad de mujeres¹⁴.

Históricamente, el cuestionamiento sobre la validez del bautismo ha aparecido en dos grandes fases en la historia eclesiástica. Una fase temprana (siglos III y IV) se centró en el ministro del sacramento (bautismo conferido por herejes), mientras que una discusión posterior, en la que se originó la controversia sobre el bautismo infantil, surgió mucho más tarde¹. Los petrobrusianos en los siglos XI y XII, y otros herejes medievales como los henricianos, valdenses, albigenses y hermanos bohemios, tuvieron puntos de vista que se asemejaban a algunas de las ideas anabaptistas, aunque la conexión histórica directa es escasa¹.

El movimiento anabaptista experimentó diferentes fases y manifestaciones a lo largo del siglo XVI:

Anabaptismo en Sajonia y Turingia (1521-1525)

El primer ataque al bautismo infantil durante la Reforma fue realizado por Nicolás Storch, un tejedor, y Thomas Münzer, un predicador luterano, junto con otros autodenominados «Profetas de Zwickau»¹. Sus doctrinas de igualdad absoluta entre los hombres y la comunidad de bienes generaron disturbios y los enfrentaron con las autoridades civiles¹. La agitación de Storch y Carlstadt en Wittenberg incluso obligó a Martín Lutero a intervenir vehementemente contra ellos¹.

El Movimiento Anabaptista Suizo (1523-1525)

En Suiza, Zwinglio, el reformador de la región, pronto encontró competidores más radicales. En 1525, algunos de sus asociados se separaron para predicar el rebautismo y el comunismo¹. Líderes como John Denk y Balthasar Hubmaier atrajeron un considerable número de seguidores, especialmente entre las clases trabajadoras, en Suiza, el sur de Alemania y Austria¹. Ciudades como Augsburgo, Núremberg y Estrasburgo se convirtieron en centros clave¹.

La resistencia al anabaptismo provino de dos fuentes principales: su enseñanza contribuyó a las causas de la Guerra de los Campesinos (1524), y la derrota de los campesinos en 1525 llevó a una gran dispersión de los anabaptistas¹. Además, algunos consejos municipales, como el de Zúrich en 1526, decretaron las penas más severas contra sus adherentes¹. A pesar de la represión constante, la secta persistió¹.

Los Anabaptistas en Münster (1533-1535)

La expansión del anabaptismo en la baja Alemania y los Países Bajos se atribuye en gran parte a Melchior Hofmann¹. La llegada de algunos de sus discípulos a Münster, en Westfalia (1533-1534), marcó un período extraordinario. Bajo el control de figuras como John Matthys y Juan de Leiden (John Bockelsohn), la ciudad se convirtió en la «Nueva Jerusalén» que pretendían fundar¹. Este período se caracterizó por un reinado de terror, la destrucción de tesoros de literatura y arte, la introducción del comunismo, la poligamia y la comunidad de mujeres. Juan de Leiden se proclamó Rey de la «Nueva Sion»¹.

La ciudad fue sitiada por Francisco de Waldeck, obispo y señor temporal de Münster. En junio de 1535, la ciudad fue capturada por los sitiadores. El rey, su teniente Knipperdollinck y su canciller Krechting fueron ejecutados, y sus cuerpos fueron suspendidos en jaulas de hierro en la torre de la iglesia de San Lamberto como una terrible advertencia¹.

Anabaptistas en Inglaterra

La aparición de anabaptistas en Inglaterra parece haber sido una consecuencia de la caída de Münster, con seguidores compuestos en gran parte por refugiados holandeses y alemanes. Sin embargo, las penas de muerte y destierro impuestas contra ellos impidieron que la secta adquiriera una importancia significativa¹. La enseñanza anabaptista sobre el bautismo infantil fue adoptada posteriormente por los bautistas ingleses y americanos¹.

El efecto de la caída de Münster y la represión por parte de católicos, luteranos y zwinglianos eliminó progresivamente las características violentas del movimiento¹. Menno Simons, un excatolico que se unió al partido en 1536, ejerció una influencia beneficiosa en esta dirección¹². El nombre anabaptistas fue reemplazado por otros, destacando el de menonitas¹². Bajo esta designación, los anabaptistas existen hoy, principalmente en Holanda, Alemania y Estados Unidos¹².

Las opiniones de Menno Simons y los menonitas se originaron en Suiza, con la fundación de una comunidad anabaptista en Zúrich en 1525 por Grebel y Manz². A pesar de la persecución, algunas comunidades menonitas persisten en Suiza hasta el presente².

Entre las creencias peculiares de los menonitas se encuentran:

• Repudio del bautismo infantil².

• Rechazo de juramentos, litigios y cargos civiles².

• Oposición a portar armas y no resistencia a la violencia².

• La Cena del Señor es considerada una ceremonia con el no-reconocimiento de la presencia real de Cristo².

Sin embargo, no todas estas opiniones son universalmente sostenidas hoy en día, y algunos menonitas aceptan cargos seculares².

La Iglesia Católica mantiene de manera absoluta la doctrina de que la ley de Cristo se aplica tanto a los infantes como a los adultos³. El Redentor afirmó que es necesario nacer de nuevo del agua y del Espíritu Santo para entrar en el Reino de Dios (Juan 3), lo que se entiende que incluye a todos los que tienen derecho a este reino³. Jesús mismo afirmó tal derecho para los no adultos al decir: «Dejen que los niños vengan a mí, y no se lo impidan, porque el Reino de los Cielos es de quienes son como ellos» (Mateo 19:14)³. El texto paralelo en Lucas (18:15) especifica «infantes» (brephe)³.

Además, San Pablo (Colosenses 2) afirma que el bautismo en la Nueva Ley ha tomado el lugar de la circuncisión en la Antigua Ley, un rito que por precepto divino se aplicaba especialmente a los infantes³. La Iglesia Católica ha mantenido que los infantes son capaces de recibir un bautismo válido, en contra de las objeciones de grupos como los valdenses, cátaros y, posteriormente, los anabaptistas³.

El Concilio de Trento, en su decreto sobre el bautismo, enseñó que la obligación de obedecer a la autoridad de la Iglesia se aplica y vincula a los bautizados, independientemente de su propia voluntad y consentimiento en el asunto⁵. El Concilio anatematizó a quienes afirmaran que los bautizados están exentos de los preceptos de la Iglesia a menos que deseen someterse libremente a ellos⁵. Asimismo, Trento enseñó específicamente que el compromiso bautismal individual con la fe puede ser coercitivamente exigido, incluso a aquellos adultos bautizados sin su consentimiento personal cuando eran niños⁵. Esta postura se opuso a ideas como las de Erasmo, quien proponía que los bautizados de niños reafirmaran públicamente sus promesas bautismales al crecer y que no se les sometiera a coerción punitiva⁵.

La Iglesia, a través de su Magisterio, ha enfatizado que el bautismo constituye el vínculo sacramental de unidad entre todos los que han sido regenerados por él. Si una comunidad abandona el verdadero Bautismo, da un gran paso atrás en el camino del ecumenismo, distanciándose enormemente del objetivo deseado de la plena comunión que Cristo mismo desea⁶.

Los anabaptistas, como movimiento de la Reforma, representaron una corriente radical que desafió las prácticas establecidas de la Iglesia Católica y de otros reformadores protestantes, particularmente en lo que respecta al bautismo infantil¹. Aunque sus primeras manifestaciones estuvieron marcadas por extremismo social y político, el movimiento evolucionó hacia expresiones más moderadas, siendo los menonitas sus herederos contemporáneos¹². La Iglesia Católica, por su parte, ha reafirmado consistentemente la validez y la necesidad del bautismo de infantes, fundamentada en la enseñanza de Cristo y la tradición apostólica, y considera el bautismo como un lazo fundamental de unidad cristiana³⁶.