Los primeros contactos con el cristianismo
El cristianismo llegó al reino de Benín mucho antes de que existiera la archidiócesis actual. A comienzos del siglo XVI, el oba envió una embajada a Lisboa y la corona portuguesa respondió con comerciantes y misioneros. Aquellos primeros contactos dejaron huellas culturales duraderas, entre ellas préstamos léxicos del portugués en las lenguas locales, pero no cuajaron en una comunidad cristiana estable. La evangelización duradera de la región tuvo que esperar al siglo XIX.
De la prefectura del Alto Níger al vicariato de Nigeria Occidental
La estructura eclesiástica que desembocó en la archidiócesis nació el 2 de mayo de 1884, con la erección de la prefectura apostólica del Alto Níger, desmembrada del vicariato apostólico de las Dos Guineas. Era entonces una circunscripción inmensa, pensada para ordenar el esfuerzo misionero en la cuenca del río Níger.
El 24 de agosto de 1911, la Santa Sede dividió aquel vasto territorio. La parte occidental pasó a llamarse prefectura apostólica de Nigeria Occidental y quedó confiada a la Sociedad de las Misiones Africanas (SMA), cuyo primer prefecto fue el padre Carlo Zappa, que gobernó hasta 1917. Siete años después, el 24 de agosto de 1918, la prefectura se elevó a vicariato apostólico, con Thomas Broderick, también misionero de la SMA, como primer vicario apostólico. Le sucedió Leo Hale Taylor (1934-1939), que más tarde sirvió en otro vicariato de la costa de Benín.
Durante esos años, los misioneros fundaron estaciones en lugares como Aragba, Eku, Sapele y Warri, levantaron escuelas y capillas y formaron a los primeros catequistas locales. El vicariato perdió territorio varias veces: en 1934 cedió territorio para erigir las prefecturas de Benue y Calabar, y en 1943 el vicariato tomó el nombre de Asaba-Benín, que reflejaba los dos polos de su actividad misionera.
El obispo Kelly y la diócesis de Ciudad de Benín
En 1939 la Santa Sede nombró vicario apostólico al irlandés Patrick Joseph Kelly, misionero de la SMA nacido en el condado de Galway en 1894. Recibió la ordenación episcopal en junio de 1940. Cuando Pío XII estableció la jerarquía eclesiástica ordinaria en Nigeria, el 18 de abril de 1950, el vicariato se convirtió en la diócesis de Ciudad de Benín, y Kelly fue su primer obispo.
Su largo gobierno, que se prolongó hasta 1973, tuvo tres prioridades: la formación de catequistas, la creación de escuelas y la promoción de un clero autóctono. Impulsó centros educativos como el Colegio de la Inmaculada Concepción de Ciudad de Benín y el Colegio de San Patricio de Asaba. Cuando llegó a su cargo, el vicariato contaba con apenas tres sacerdotes nigerianos; al jubilarse, eran cincuenta. Murió en Cork en 1991.
El territorio de la diócesis siguió fragmentándose conforme crecía la Iglesia: en 1955 cedió terreno para la prefectura de Kabba y otras nuevas circunscripciones, en 1964 surgió de su suelo la diócesis de Warri y en 1973 la de Issele-Uku.
Un pastor edo al frente de la diócesis
El 5 de julio de 1973, al aceptar la renuncia de Kelly, le sucedió Patrick Ebosele Ekpu, natural de Uromi, nacido en 1931 y ordenado sacerdote en 1963. Pablo VI le había nombrado obispo coadjutor en 1971. Con él, la diócesis pasó a manos de un pastor nacido en su propio territorio, señal de la madurez que había alcanzado la Iglesia local.
La elevación a archidiócesis
El 26 de marzo de 1994, san Juan Pablo II elevó la diócesis a archidiócesis metropolitana y erigió la provincia eclesiástica de Ciudad de Benín. Ekpu pasó a ser su primer arzobispo y la gobernó hasta su renuncia, aceptada el 21 de noviembre de 2006. Falleció en Ciudad de Benín el 6 de agosto de 2024, a los noventa y dos años.
Tras la elevación siguieron naciendo nuevas diócesis a partir del tronco de la archidiócesis: Auchi, en 2002, y Uromi, en 2005, ambas convertidas en sufragáneas.
Los últimos arzobispos
En diciembre de 2007, Benedicto XVI nombró arzobispo al misionero irlandés Richard Anthony Burke, de la Sociedad Misionera de San Patricio, antes obispo de Warri. Su renuncia fue aceptada el 31 de mayo de 2010, y Anthony Okonkwo Gbuji asumió el gobierno como administrador apostólico hasta 2011.
El 18 de marzo de 2011, Benedicto XVI designó arzobispo a Augustine Obiora Akubeze, hasta entonces primer obispo de Uromi. Tomó posesión el 28 de abril de ese año. Nacido en Kaduna en 1956 y ordenado sacerdote en 1987, Akubeze fue vicepresidente (2012-2018) y presidente (2018-2022) de la Conferencia Episcopal de Nigeria, y administró además la diócesis de Warri entre 2022 y 2023. Murió el 9 de julio de 2026. Desde el día siguiente, la archidiócesis está bajo el gobierno de un administrador apostólico, el obispo de Uromi, Donatus Aihmiosion Ogun, O.S.A., agustino, a la espera de que la Santa Sede provea la sede.
