Los primeros contactos: los jesuitas y la corte mogol
La historia del catolicismo en el norte de la India comienza con la misión jesuita ante la corte del emperador Akbar. En 1578, el soberano mogol pidió al virrey portugués de Goa que le enviara sacerdotes cultos para dialogar sobre religión en la Ibadat Khana, la sala de debates de Fatehpur Sikri. Tres jesuitas fueron designados el 17 de noviembre de 1579 y llegaron a la corte el 28 de febrero de 1580. Akbar recibió de sus manos una Biblia con gran reverencia. Aunque la misión no logró una conversión duradera de la corte y el favor imperial decayó con el tiempo, aquel encuentro sembró la presencia misionera en las llanuras del norte.
La misión de los capuchinos
La supresión de la Compañía de Jesús en 1773 dejó la misión sin sus primeros apóstoles. La Santa Sede la confió a otros religiosos y, finalmente, a los capuchinos, que sostuvieron durante generaciones la misión del Tíbet-Indostán. Un decreto de 17 de mayo de 1784 constituyó el vicariato apostólico del Gran Mogol, y los capuchinos mantuvieron estaciones en un amplio arco que iba desde Chandernagore hasta Lhasa.
Hacia 1723 se levantó en la ciudad vieja de Delhi una iglesia dedicada a la Virgen María, considerada el primer templo católico de la ciudad.
La organización eclesiástica del territorio siguió una cadena de divisiones sucesivas:
- En 1820, la misión del Tíbet-Indostán se convirtió en el vicariato apostólico de Agra.
- En 1845, el vicariato de Agra se dividió en los de Agra y Patna, y monseñor Zenobio Benucci, capuchino, fue el primer vicario apostólico de Agra.
- En 1880, nació el vicariato apostólico del Punjab, separado de Agra.
- En 1886, con el establecimiento de la jerarquía católica en la India, Agra fue elevada a sede metropolitana.
Delhi pertenecía entonces a este amplio conjunto de vicariatos, sin una estructura propia.
La sede de Simla (1910)
En 1910, la Santa Sede erigió la sede de Simla, formada con territorios de la archidiócesis de Agra y de la diócesis de Lahore, y encomendó su gobierno a los capuchinos ingleses. Su primer titular fue Anselm Edward John Kenealy, consagrado el 21 de diciembre de 1910. En 1913, la sede recibió el rango de archidiócesis metropolitana.,
Durante aquellos años, Delhi se transformó en un centro político de primer orden. La decisión de trasladar a ella la capital del Imperio británico de la India dio lugar a la construcción de Nueva Delhi, y con la ciudad creció también la necesidad de una presencia católica estable y bien organizada.
Delhi y Simla (1937-1959)
El 13 de abril de 1937 la archidiócesis cambió su nombre por el de Delhi y Simla. La reforma incorporó la ciudad de Delhi y varias zonas del Punjab que hasta entonces pertenecían a Agra, y reconoció así el peso creciente de la capital. Sucedió a Kenealy el también capuchino Silvestre Patricio Mulligan, que gobernó hasta su muerte, en agosto de 1950.,
La provincia eclesiástica atravesó cambios profundos en esos años:
- En 1939 recibió como sufragánea la diócesis de Multan.
- En 1950, tras la partición de la India, perdió las sedes sufragáneas de Lahore, Multan y Rawalpindi, que quedaron en el nuevo Pakistán.
- En 1952 recibió como sufragáneas las diócesis de Jalandhar y de Kashmir y Jammu.
En 1951 llegó un hito para la Iglesia local: Joseph Alexander Fernandes, hasta entonces auxiliar de Calcuta, fue nombrado arzobispo y se convirtió en el primer arzobispo indio de la sede.
La archidiócesis de Delhi desde 1959
El 4 de junio de 1959, la Santa Sede dividió la circunscripción. De ella nació la diócesis de Simla-Chandigarh, que pasó a ser sufragánea, y la archidiócesis recibió su nombre actual de Delhi. Las dos quedaron en manos del clero diocesano. En aquel momento, la capital contaba con unas diez iglesias.,
Desde entonces, la archidiócesis ha crecido al ritmo de la ciudad. La llegada de familias católicas procedentes de otras regiones de la India y la expansión urbana hacia Gurgaon y Faridabad multiplicaron las parroquias y las instituciones.
Dos acontecimientos marcaron especialmente la historia reciente:
- La visita de san Juan Pablo II en febrero de 1986, en la que volvió a dedicar la archidiócesis al Sagrado Corazón de Jesús.
- La nueva visita del mismo papa en noviembre de 1999, cuando firmó en Nueva Delhi la exhortación apostólica postsinodal Ecclesia in Asia.
