La diócesis medieval de Samogitia
La historia eclesiástica de Kaunas está vinculada a la evangelización de Samogitia, región occidental de la actual Lituania. Aunque una parte de la población había recibido el bautismo durante el dominio de los Caballeros Teutónicos, el cristianismo tardó en arraigar de forma estable.
El rey Ladislao II Jagellón impulsó personalmente la instrucción cristiana de la población y promovió la creación de una diócesis. El Concilio de Constanza confirmó la fundación de la diócesis de Samogitia en 1416, y en 1417 quedó erigida su catedral, dedicada a los santos Alejandro, Evancio y Teódulo. La primera sede episcopal se estableció en Medininkai.1
Durante los primeros siglos, la diócesis afrontó la persistencia de prácticas religiosas precristianas. En el siglo XVI, la Reforma protestante agravó la crisis de la vida católica. El obispo Melchor Giedraitis, que gobernó la diócesis entre 1574 y 1609, desempeñó un papel decisivo en la restauración del catolicismo. Uno de sus predecesores había fundado un seminario para la formación del clero.1
Traslados y reorganizaciones de la sede
La diócesis mantuvo una sucesión episcopal continua hasta 1778. Después permaneció vacante y fue suprimida en 1798, en el contexto de la incorporación de los territorios lituanos al Imperio ruso tras la tercera partición de Polonia.
La Santa Sede restableció la diócesis en 1849 como sufragánea de la archidiócesis de Mohilev. La sede quedó situada en Kovno -nombre utilizado entonces para Kaunas-, junto al río Niemen. En aquella etapa, la diócesis comprendía los gobiernos de Kurlandia y Kovno.1
La catedral de Kaunas, dedicada a los apóstoles san Pedro y san Pablo, recibió el título de basílica menor en 1921. La concesión reconocía tanto su antigüedad como su importancia artística, histórica y religiosa para el pueblo lituano. El templo había sufrido saqueos y un incendio, pero nunca quedó completamente destruido.2
