Origen y tradición siro-oriental
Los cristianos de santo Tomás forman una comunidad cristiana antigua de la India, especialmente arraigada en Kerala y vinculada a la tradición litúrgica siríaca. Durante siglos mantuvieron relaciones con las Iglesias de tradición siríaca de Mesopotamia y recibieron obispos procedentes de Oriente.
Su identidad no dependía únicamente de la liturgia. También comprendía formas propias de organización comunitaria, tradiciones familiares, instituciones educativas y una conciencia histórica diferenciada dentro del cristianismo indio.
El dominio portugués y el Sínodo de Diamper
La llegada de los portugueses alteró profundamente la organización eclesial de los cristianos de santo Tomás. En 1599, el arzobispo latino de Goa, Alejo de Meneses, convocó el Sínodo de Diamper, que promovió la corrección de los libros litúrgicos y la adaptación de numerosas prácticas al modelo romano latino. La autoridad portuguesa impuso esas decisiones en la costa de Malabar.
La intervención portuguesa colocó a los cristianos de santo Tomás bajo una jerarquía latina, aunque la comunidad conservó elementos de su tradición siríaca. La tensión entre la autoridad de los arzobispos portugueses y la identidad eclesial propia de la comunidad desembocó en una crisis abierta.
En 1653, numerosos cristianos de santo Tomás realizaron el juramento conocido como Juramento de la Cruz de Coonan. El movimiento expresó el rechazo a la subordinación a los arzobispos portugueses y a los misioneros jesuitas. Posteriormente, una parte de la comunidad recibió a un obispo enviado por el patriarca jacobita de Antioquía, mientras otra parte permaneció en comunión con la Iglesia católica.
Jurisdicciones latinas y disputas de autoridad
Durante los siglos XVII y XIX, los cristianos católicos de santo Tomás quedaron repartidos entre distintas jurisdicciones. La antigua archidiócesis de Cranganore dependía del régimen portugués del Padroado, mientras que el vicariato apostólico de Malabar -llamado después de Verapoly- dependía de la Congregación de Propaganda Fide. Ambas jurisdicciones compitieron por la atención y el gobierno de las parroquias de los cristianos de santo Tomás.
La administración latina garantizó la comunión con Roma, pero no resolvió la petición de la comunidad de contar con obispos propios, pertenecientes a su tradición litúrgica y cultural. La cuestión provocó nuevas intervenciones de obispos vinculados al patriarcado caldeo.
En 1861, el patriarca caldeo José VI Audo envió a Mar Thomas Rocos a Malabar. Después de las medidas disciplinarias adoptadas contra él, Rocos abandonó la región. En 1874, el patriarca envió a Mar Elias Mellus pese a la prohibición expresa del papa Pío IX. El vicario apostólico latino Leonardo Mellano lo excomulgó y el patriarca terminó llamándolo de vuelta. Una parte de sus seguidores formó posteriormente el grupo conocido como los mellusianos, que acabó vinculándose a la Iglesia asiria de Oriente.
Creación del vicariato de Ernakulam
La Santa Sede reorganizó la atención pastoral de los cristianos siro-malabares en respuesta a su petición de contar con obispos propios. En mayo de 1887, las comunidades de rito siríaco de Malabar quedaron separadas de las comunidades latinas y fueron organizadas inicialmente en los vicariatos apostólicos de Trichur y Kottayam, bajo prelados europeos.
El papa León XIII reorganizó de nuevo estos territorios mediante el breve Quae rei sacrae, de 28 de julio de 1896. El territorio quedó distribuido entre los vicariatos de Trichur, Changanacherry y Ernakulam. Aloysius Pareparambil fue nombrado primer vicario apostólico de Ernakulam y recibió la consagración episcopal en Kandy el mismo año.,
La creación del vicariato representó un cambio decisivo: la Santa Sede retiró a los cristianos siro-malabares de la dependencia ordinaria de los obispos latinos y les proporcionó una jerarquía propia, aunque todavía bajo la forma provisional de vicariatos apostólicos.
