Atanasio nació en Alejandría, Egipto, alrededor del año 295 d.C.¹. Recibió una sólida formación intelectual, probablemente en la famosa Escuela Catequética de Alejandría, donde estudió filosofía, retórica y las Sagradas Escrituras. Su profundo conocimiento de las Escrituras y su habilidad para la argumentación teológica se harían evidentes en su posterior defensa de la ortodoxia.

Desde joven, Atanasio sirvió en la Iglesia de Alejandría, llegando a ser diácono y secretario del obispo Alejandro de Alejandría². En esta posición, acompañó al obispo Alejandro al Primer Concilio Ecuménico de Nicea en el año 325 d.C.^3,4.

El Primer Concilio de Nicea fue convocado por el emperador Constantino el Grande para abordar la controversia arriana, que había surgido en Alejandría^3,4. Arrio, un presbítero de Alejandría, sostenía que el Logos (Jesucristo) no era coeterno ni consustancial con el Padre, sino una criatura, aunque la primera y más perfecta de todas³. Esta postura implicaba que «hubo un tiempo en que el Logos no existía» y que «fue hecho de la nada»⁵.

En Nicea, Atanasio, aunque aún diácono, desempeñó un papel crucial en la defensa de la divinidad de Cristo, apoyando a su obispo Alejandro⁴. El concilio condenó el arrianismo y proclamó que el Hijo es «de la misma sustancia» (homoousios) que el Padre, «Dios de Dios, Luz de Luz, Dios verdadero de Dios verdadero, engendrado, no creado»^4,6. Esta formulación se incluyó en el Credo de Nicea, que fue suscrito por la mayoría de los obispos presentes⁶. Arrio y algunos de sus seguidores, incluidos Teonas de Marmárica y Segundo de Ptolemais, fueron exiliados y anatematizados por negarse a aceptar el credo^4,5.

Tras la muerte del obispo Alejandro en el año 328 d.C., Atanasio fue elegido su sucesor como obispo de Alejandría⁷. Su episcopado, que duró 45 años, fue una lucha constante contra la facción arriana y sus aliados en la corte imperial¹. Sufrió un total de cinco exilios, pasando diecisiete años fuera de su sede episcopal¹.

Primer exilio (335-337 d.C.)

El primer exilio de Atanasio fue resultado de las intrigas de los obispos arrianos y eusebianos (seguidores de Eusebio de Nicomedia), quienes lo acusaron falsamente de varios crímenes, incluyendo asesinato y brujería⁸. Fue depuesto en el Sínodo de Tiro en el año 335 d.C. y exiliado a Tréveris, en la Galia (actual Alemania), por el emperador Constantino^9,1. Durante este tiempo, el emperador Constantino César (hijo de Constantino el Grande) expresó su intención de restaurar a Atanasio en su sede⁹.

Segundo exilio (339-346 d.C.)

Después de la muerte de Constantino el Grande, Atanasio regresó a Alejandría en el 337 d.C., pero su regreso fue breve⁸. Fue nuevamente exiliado en el 339 d.C. por el emperador Constancio II, un simpatizante arriano, y se refugió en Roma bajo la protección del Papa Julio I¹⁰. Durante este período, los arrianos nombraron a Gregorio de Capadocia como obispo de Alejandría¹¹.

Tercer exilio (356-362 d.C.)

En el año 356 d.C., las fuerzas imperiales, bajo el mando del duque Siriano e Hilario el Notario, irrumpieron en la iglesia de Teonas en Alejandría por la noche para arrestar a Atanasio. Sin embargo, Atanasio logró escapar¹². Este exilio fue particularmente largo y peligroso. Atanasio pasó gran parte de este tiempo escondido en el desierto egipcio, entre los monjes, quienes eran sus firmes aliados^1,13. Durante este período, continuó escribiendo obras teológicas fundamentales para la defensa de la ortodoxia.

Cuarto exilio (362-363 d.C.)

El emperador Juliano el Apóstata, que intentó restaurar el paganismo, permitió el regreso de los obispos exiliados, incluido Atanasio, con la esperanza de que las divisiones cristianas se intensificaran. Sin embargo, Atanasio rápidamente restableció el orden en Alejandría y convocó el Sínodo de Alejandría en el 362 d.C., donde se abordaron cuestiones cristológicas y se promovió la unidad entre los nicenos¹⁴. Juliano, al ver la influencia de Atanasio, lo exilió nuevamente, esta vez bajo la acusación de bautizar a mujeres griegas¹¹.

Quinto exilio (365-366 d.C.)

Bajo el emperador Valente, otro arriano, Atanasio fue exiliado por quinta y última vez en el año 365 d.C.¹. Sin embargo, debido a la presión popular y a la inestabilidad política, Valente revocó su decisión y permitió que Atanasio regresara a Alejandría en el 366 d.C.¹³.

Atanasio pasó los últimos años de su vida en relativa paz en Alejandría, dedicándose a la consolidación de la fe nicena y a la escritura. Murió el 2 de mayo del año 373 d.C., después de un episcopado de 45 años¹. Antes de su muerte, ordenó a Pedro, uno de sus presbíteros más antiguos, como su sucesor⁷.

El legado de Atanasio es inmenso. Su incansable defensa de la divinidad de Cristo y la doctrina de la Trinidad fue crucial para la victoria de la ortodoxia sobre el arrianismo. Sus escritos, como Contra los Arrianos, Sobre la Encarnación del Verbo y la Historia de los Arrianos, son pilares de la teología patrística y continúan siendo estudiados hoy en día. Atanasio es considerado uno de los Padres de la Iglesia más importantes y un Doctor de la Iglesia. Su vida y obra ejemplifican la firmeza en la fe y la perseverancia frente a la adversidad.