Apostolos Suos

El título Apostolos suos procede de las primeras palabras latinas del documento y puede traducirse como «sus apóstoles». La carta pertenece al magisterio pontificio sobre la organización de la Iglesia y la misión de los obispos en comunión con el papa y con el conjunto del Colegio episcopal.

Juan Pablo II publicó el documento mediante la forma jurídica del motu proprio, expresión que designa un acto pontificio promulgado por iniciativa propia del papa. La carta apareció en las páginas 641-658 del volumen 90 de Acta Apostolicae Sedis, correspondiente a 1998.¹

Su finalidad no consiste únicamente en regular el funcionamiento administrativo de las Conferencias Episcopales. Apostolos suos aborda simultáneamente dos dimensiones:

• La dimensión teológica, relacionada con la colegialidad episcopal, la comunión eclesial y la autoridad doctrinal de los obispos.
• La dimensión jurídica, relativa a las competencias, decisiones y declaraciones de las Conferencias Episcopales.

El desarrollo de las Conferencias Episcopales

Las Conferencias Episcopales surgieron y adquirieron estabilidad, especialmente desde el siglo XIX, como agrupaciones permanentes de los obispos de una nación o territorio. Su aparición respondió a factores históricos, culturales, sociales y pastorales, así como a la necesidad de afrontar conjuntamente cuestiones comunes a varias Iglesias particulares.

La colaboración entre obispos posee antecedentes más antiguos en los concilios particulares y en las diversas formas históricas de comunión episcopal. Sin embargo, las Conferencias Episcopales alcanzaron una configuración estable y duradera como instrumento ordinario de cooperación pastoral.²

El Concilio Vaticano II valoró positivamente estas instituciones. La colegialidad episcopal no pertenece exclusivamente al ámbito de un concilio ecuménico: también puede adquirir formas concretas y parciales en una región o nación. Las Conferencias Episcopales constituyen, por tanto, una expresión posible de la solidaridad entre los obispos y una forma de colaboración al servicio de varias Iglesias particulares.^3,4

La Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos de 1985

Veinte años después de la clausura del Concilio Vaticano II, la Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos, celebrada en 1985, reconoció la utilidad pastoral de las Conferencias Episcopales y, en las circunstancias contemporáneas, incluso su necesidad.

Al mismo tiempo, el Sínodo pidió un estudio más profundo sobre su estatuto teológico y jurídico, especialmente acerca de su autoridad doctrinal. El estudio debía realizarse a la luz del decreto conciliar Christus Dominus y de los cánones 447 y 753 del Código de Derecho Canónico. Apostolos suos nació como fruto de ese proceso de reflexión.⁵

El único episcopado y la sucesión apostólica

Apostolos suos contempla el episcopado como una realidad sacramental única e indivisa, vinculada a la sucesión apostólica y al ministerio petrino. El ministerio del papa constituye el principio y fundamento visible de la unidad de la fe y de la comunión eclesial.

La consagración episcopal confiere la plenitud del sacramento del Orden y otorga al obispo el triple oficio de santificar, enseñar y gobernar. Estos oficios no pueden ejercerse de forma aislada respecto de la comunión jerárquica con la Cabeza y los miembros del Colegio episcopal.^6,6

La Conferencia Episcopal no constituye un episcopado distinto ni crea un nuevo sacramento del Orden. Los obispos que participan en ella ya pertenecen al Colegio episcopal por su consagración y ejercen conjuntamente determinados aspectos de su misión pastoral en un territorio concreto.²

Colegialidad episcopal

La colegialidad episcopal expresa la responsabilidad común de todos los obispos respecto de la Iglesia universal, siempre en comunión con el papa. La Conferencia Episcopal representa una manifestación parcial y territorial de esa responsabilidad.

La colegialidad no elimina la responsabilidad propia de cada obispo. Cada obispo conserva la autoridad que le corresponde sobre su Iglesia particular y mantiene su responsabilidad personal ante la Iglesia universal. El ejercicio conjunto de determinadas tareas pastorales no transforma la Conferencia en una diócesis ampliada ni convierte al presidente de la Conferencia en superior de los demás obispos.

Las Conferencias ayudan a concretar la cooperación episcopal en contextos sociales y culturales determinados. Facilitan el diálogo, el intercambio de experiencias y la coordinación de iniciativas comunes, pero siempre dentro de la estructura jerárquica y sacramental de la Iglesia.^3,2

Comunión con el papa y con la Iglesia universal

El ejercicio conjunto del ministerio episcopal exige la comunión con el Romano Pontífice y con el Colegio episcopal. La Conferencia Episcopal no puede actuar como una instancia doctrinal independiente de la Santa Sede ni presentar sus decisiones como expresión de un magisterio autónomo.

La doctrina católica constituye un bien común de toda la Iglesia y un vínculo de comunión. Por esta razón, las Conferencias deben seguir el magisterio universal y transmitirlo adecuadamente a los fieles confiados a su cuidado.⁷

Una institución eclesial de derecho

Las Conferencias Episcopales pertenecen al ordenamiento jurídico de la Iglesia y reciben de la autoridad suprema determinadas competencias. Su capacidad de actuar no procede de una potestad sacramental distinta de la potestad de los obispos miembros.

La eficacia vinculante de determinadas decisiones comunes deriva de la constitución de estos organismos por la autoridad de la Iglesia y de la atribución de funciones concretas fundada en la potestad sagrada de cada obispo.⁸

La Conferencia posee, por tanto, una competencia propia y limitada. No puede asumir todas las facultades de los obispos diocesanos ni intervenir en materias que el derecho reserva al obispo individual, a un concilio particular o a la Santa Sede.

Diferencia entre la Conferencia y la Iglesia particular

La diócesis constituye una Iglesia particular confiada a un obispo, que ejerce en ella el oficio de enseñar, santificar y gobernar. La Conferencia Episcopal, en cambio, reúne a los obispos de un territorio para tratar asuntos comunes y coordinar determinadas actuaciones pastorales.

Esta distinción protege dos realidades complementarias:

• La responsabilidad personal de cada obispo sobre su diócesis.
• La cooperación institucional entre los obispos de una nación o región.

La Conferencia no sustituye a las diócesis y tampoco forma una Iglesia particular supranacional. Su función consiste en favorecer la colaboración episcopal sin desfigurar la constitución divina de la Iglesia.

Los obispos como maestros auténticos

El Código de Derecho Canónico reconoce que los obispos, individualmente o reunidos en Conferencias Episcopales, son maestros y guías auténticos de la fe para los fieles confiados a su cuidado. Los fieles deben adherirse a su enseñanza auténtica con religioso respeto. Esta autoridad no posee, por sí misma, carácter infalible.⁷

La enseñanza episcopal debe permanecer sometida a la Palabra de Dios. Los obispos han de escucharla, custodiarla y explicarla fielmente, en continuidad con el magisterio de la Iglesia universal. La acción conjunta de los obispos puede hacer más eficaz la transmisión de la doctrina católica dentro de un territorio determinado.⁷

Competencias doctrinales concretas

El derecho canónico reconoce a las Conferencias Episcopales algunas competencias doctrinales específicas. Entre ellas figuran:

• La elaboración de catecismos para el territorio propio, con la aprobación previa de la Santa Sede.
• La aprobación de ediciones de los libros de la Sagrada Escritura.
• La aprobación de traducciones de la Biblia.

Estas competencias no permiten a las Conferencias modificar la doctrina universal de la Iglesia. Su ejercicio debe respetar la fe recibida y las normas establecidas por la autoridad suprema.⁷

Declaraciones doctrinales auténticas

La principal novedad jurídica de Apostolos suos consiste en precisar las condiciones que permiten a una Conferencia Episcopal publicar una declaración doctrinal como magisterio auténtico de la propia Conferencia. Antes de este documento, la capacidad de las Conferencias para emitir declaraciones doctrinales con fuerza vinculante en nombre propio no contaba con una regulación general tan explícita.⁸

El artículo primero de las normas complementarias establece dos vías:

1. Aprobación unánime de los obispos miembros de la Conferencia.
2. Aprobación por una mayoría de al menos dos tercios de los obispos con voto deliberativo, seguida de la recognitio de la Sede Apostólica.

La recognitio consiste en la revisión y aprobación de un acto por la Santa Sede. En este contexto, garantiza que la declaración mantenga la comunión doctrinal y eclesial y que la respuesta a cuestiones nuevas no contradiga el magisterio universal.^9,10

Ausencia de unanimidad

Una simple mayoría no basta para publicar una declaración como enseñanza auténtica de toda la Conferencia cuando falta la unanimidad. Sin la recognitio de la Santa Sede, la mayoría no puede presentar la declaración como una enseñanza a la que todos los fieles del territorio deban adherirse con religioso respeto.

La Santa Sede tampoco concede automáticamente la recognitio: la mayoría que la solicite debe poseer un carácter sustancial. La intervención romana cumple una función de garantía de la comunión y guarda analogía con la intervención exigida para que una Conferencia pueda promulgar determinados decretos generales.¹⁰

Las declaraciones doctrinales y los decretos generales no poseen exactamente la misma naturaleza.

Decretos generales

Los decretos generales contienen normas jurídicas obligatorias. Una Conferencia Episcopal sólo puede promulgarlos en las materias en que el derecho universal o una autorización de la Santa Sede le concedan competencia. El canon 455 del Código de Derecho Canónico constituye el marco jurídico general para este tipo de actos.⁸

Declaraciones doctrinales

Las declaraciones doctrinales pertenecen al ejercicio del oficio de enseñar. Su fuerza no procede simplemente de una votación mayoritaria, sino de la autoridad episcopal ejercida en comunión con el papa y con la Iglesia universal.

La doctrina de una Conferencia Episcopal, aun cuando posea carácter oficial y auténtico, no equivale al magisterio universal de la Iglesia. La Conferencia debe evitar que una declaración local interfiera indebidamente en la tarea doctrinal de los obispos de otros territorios, especialmente porque los medios de comunicación pueden dar alcance mundial a una cuestión originalmente regional.¹⁰

No poseen magisterio infalible por el mero hecho de reunirse

La reunión de los obispos en Conferencia no convierte automáticamente sus decisiones en actos infalibles. Apostolos suos distingue entre:

• El magisterio auténtico, que exige una adhesión religiosa y respetuosa.
• El magisterio infalible, que requiere las condiciones establecidas por la doctrina de la Iglesia.

Las Conferencias Episcopales no ejercen autoridad magisterial infalible por el simple hecho de aprobar una declaración.⁷

No sustituyen al magisterio universal

Las declaraciones de una Conferencia no tienen las características del magisterio universal. Deben permanecer en comunión con la Cabeza y los miembros del Colegio episcopal, respetar la doctrina común de la Iglesia y evitar pretensiones que excedan la competencia territorial de la institución.¹⁰

No anulan la autoridad del obispo diocesano

El obispo conserva su responsabilidad propia sobre la Iglesia particular que preside. La Conferencia permite una actuación conjunta en asuntos de interés común, pero no transforma cada decisión colectiva en una orden directa para todos los obispos en cualquier materia.

La autoridad de la Conferencia depende de las competencias que el derecho le atribuye y del modo en que cada acto haya sido aprobado. Por ello, una declaración pastoral, una norma jurídica y una declaración doctrinal no producen necesariamente los mismos efectos.

Apostolos suos pretende favorecer una praxis episcopal teológicamente fundada y jurídicamente sólida. La cooperación entre obispos permite afrontar cuestiones que superan los límites de una sola diócesis, coordinar la evangelización y ofrecer una enseñanza común ante problemas sociales y culturales compartidos.⁵

La voz conjunta de los obispos puede alcanzar con mayor eficacia a los fieles y facilitar su adhesión respetuosa al magisterio. Esta eficacia pastoral, sin embargo, sólo cumple su finalidad cuando la acción conjunta permanece dentro de la comunión con el papa y con la Iglesia universal.⁷

Apostolos suos ocupa un lugar relevante en la reflexión católica contemporánea sobre la colegialidad episcopal. El documento evita dos reduccionismos opuestos:

• Considerar las Conferencias meros organismos administrativos sin significado eclesiológico.
• Tratarlas como órganos autónomos con una potestad equivalente a la del Colegio episcopal universal.

La carta presenta las Conferencias como instrumentos eclesiales de cooperación entre obispos que participan de la responsabilidad común del episcopado, pero que actúan mediante competencias concretas y jurídicamente delimitadas.^2,6

La enseñanza central de Apostolos suos puede resumirse en cuatro principios:

1. La Conferencia Episcopal sirve a la comunión de la Iglesia, no a la autonomía de un territorio.
2. Cada obispo conserva su responsabilidad propia sobre la Iglesia particular confiada a su cuidado.
3. La Conferencia puede ejercer un magisterio auténtico, pero no infalible por el mero hecho de actuar conjuntamente.
4. Las declaraciones doctrinales requieren unanimidad o la aprobación de la Santa Sede cuando una mayoría de dos tercios las aprueba sin unanimidad.

Así, la carta apostólica integra la dimensión pastoral de las Conferencias Episcopales con la estructura jerárquica, sacramental y universal de la Iglesia católica.