Venerable Fulton John Sheen

Fulton John Sheen perteneció al clero diocesano de los Estados Unidos y desarrolló su ministerio en una época marcada por la expansión de los medios de comunicación, la transformación social posterior a las dos guerras mundiales y la creciente presencia pública de la Iglesia católica. Su figura unió tres dimensiones que no siempre aparecen integradas: la investigación teológica, la acción pastoral y la comunicación pública de la fe.

La Santa Sede describió su trayectoria como la de un apóstol del mundo moderno que anunció el Evangelio utilizando los medios técnicos de su tiempo. Su labor no consistió únicamente en divulgar contenidos religiosos: procuró presentar la doctrina cristiana como una respuesta inteligible a las preguntas sobre Dios, la moral, el sufrimiento, la conversión y el destino eterno del ser humano.³

El título de Venerable no equivale a una canonización ni autoriza el culto público propio de los santos. Dentro del proceso canónico, expresa que la Iglesia ha reconocido la práctica heroica de las virtudes cristianas y mantiene abierta la posibilidad de una futura beatificación, que requiere además la aprobación de un milagro atribuido a su intercesión, salvo en los casos de martirio.

Sheen nació en El Paso, localidad del estado de Illinois, en el seno de una familia de ascendencia irlandesa. Sus padres regentaban un pequeño comercio de herramientas. Cinco años después del nacimiento de Fulton, la familia se trasladó a Peoria por motivos económicos. Allí recibió la primera formación humana, religiosa y académica.¹

En 1913 ingresó en el colegio de San Viator, en Bourbonnais, Illinois. Durante aquellos años maduró su vocación sacerdotal. Renunció a una ayuda económica destinada a sus estudios civiles y entró en el Seminario de San Pablo, en Minnesota, donde completó la preparación eclesiástica. Fue ordenado sacerdote el 20 de septiembre de 1919.¹

Su formación posterior combinó el derecho canónico, la teología, la filosofía y la teología dogmática:

• En 1920 obtuvo grados en derecho canónico y sagrada teología en la Universidad Católica de América.
• Más tarde alcanzó el doctorado en filosofía en la Universidad de Lovaina.
• Durante el curso 1924-1925 estudió teología dogmática en el Instituto de San Edmundo, en Inglaterra.
• En 1925 superó en Lovaina el examen superior que le habilitaba para enseñar filosofía con rango académico.¹

Esta preparación explica uno de los rasgos más característicos de su predicación: Sheen no concebía la divulgación católica como una simplificación superficial de la doctrina. Su propósito consistía en traducir conceptos teológicos complejos a un lenguaje comprensible sin abandonar su contenido esencial.

Sheen fue nombrado profesor de la Universidad Católica de América, donde enseñó hasta 1950. Su actividad académica coincidió con su creciente presencia en la radio y, más tarde, en la televisión. El aula y los medios de comunicación no representaron para él dos actividades inconexas: ambos espacios formaban parte de una misma misión intelectual y evangelizadora.

Su método partía habitualmente de una cuestión humana concreta para conducir al público hacia una respuesta cristiana. El pecado, la libertad, el amor, la conciencia, la muerte o la esperanza aparecían en sus exposiciones como realidades existenciales, no como asuntos reservados a los especialistas. Este procedimiento favorecía una catequesis razonada y permitía que personas alejadas de la práctica religiosa reconocieran en la fe católica una visión coherente de la vida.

La enseñanza de Sheen tenía también una finalidad apologética. En el sentido clásico del término, la apologética busca explicar racionalmente la credibilidad de la fe. El obispo no reducía la religión a un conjunto de argumentos, pero insistía en que la inteligencia humana puede buscar la verdad y que la fe no exige renunciar al pensamiento crítico.

En marzo de 1930 Sheen asumió la dirección del programa radiofónico La Hora Católica, que condujo durante veinte años. El programa alcanzó rápidamente una audiencia muy amplia y obtuvo una notable aceptación popular. La documentación de la causa atribuye a esta actividad una influencia significativa en algunas conversiones al catolicismo.¹

La radio transformó la relación entre la Iglesia y la sociedad estadounidense. Hasta entonces, la acción pastoral ordinaria dependía sobre todo de la parroquia, la escuela, la prensa católica y las asociaciones. La emisión radiofónica permitió que la voz de un sacerdote llegara simultáneamente a hogares muy alejados entre sí y atravesara las fronteras visibles de la comunidad eclesial.

Sheen comprendió pronto que el lenguaje radiofónico exigía claridad, ritmo y una estructura narrativa. Sus intervenciones no adoptaban la forma de una clase universitaria. Presentaba una idea central, la relacionaba con una experiencia cotidiana y la iluminaba mediante la Escritura, la filosofía o la enseñanza moral católica. La comunicación procuraba atraer la atención sin convertir la doctrina en mero entretenimiento.

Su éxito radiofónico contribuyó a que el papa Pío XI le concediera el título de prelado doméstico. La distinción reconocía su servicio eclesial y su creciente proyección pública.⁴

La televisión como espacio de evangelización

Después de la radio, Sheen desarrolló una intensa actividad televisiva. Su programa La vida merece ser vivida llegó a difundirse a través de aproximadamente quinientas emisoras de radio y televisión y alcanzó cada semana a decenas de millones de oyentes y espectadores. En 1952 recibió un importante premio de la industria radiofónica y televisiva estadounidense por la calidad de su trabajo.¹

Su presencia ante las cámaras poseía varios elementos distintivos:

• una exposición directa y ordenada;
• el uso de ejemplos tomados de la vida familiar y social;
• referencias a la literatura, la filosofía y la historia;
• una explicación accesible de los dogmas y de la moral católica;
• una intensa dimensión espiritual, centrada en Cristo y en la conversión.

Sheen empleaba recursos escénicos con sobriedad. La pizarra, los dibujos y los gestos ayudaban a fijar las ideas, pero no sustituían el contenido doctrinal. Su estilo combinaba la autoridad del profesor, la cercanía del predicador y la capacidad narrativa del comunicador.

Influencia en la teología popular

La expresión teología popular designa aquí la presentación pública de contenidos teológicos para un público amplio, no especializado. Sheen contribuyó a consolidar una forma de teología popular católica en la que las verdades de la fe aparecían vinculadas a los problemas humanos ordinarios.

Su influencia alcanzó al menos cuatro ámbitos:

1. La alfabetización doctrinal. Explicó nociones como la gracia, el pecado, la redención, la ley moral y la vida eterna a personas sin formación teológica.
2. La defensa razonada de la fe. Respondió a objeciones procedentes del secularismo, el materialismo y ciertas formas de relativismo moral.
3. La presencia pública del catolicismo. Mostró que un obispo podía intervenir en el espacio audiovisual sin reducir el cristianismo a propaganda institucional.
4. La formación de la conciencia. Presentó la moral cristiana como una llamada a la verdad y a la responsabilidad, no simplemente como una lista de prohibiciones.

El papa Juan XXIII había advertido que la radio, el cine y la televisión podían favorecer la virtud cristiana, aunque también podían difundir la inmoralidad y el error, especialmente entre los jóvenes. El ministerio de Sheen encarnó el esfuerzo de emplear esos mismos instrumentos con finalidad evangelizadora.⁵

Su estilo influyó en la teología popular de mediados del siglo XX porque ofreció una alternativa católica a la separación entre cultura intelectual y religiosidad cotidiana. No hablaba únicamente a los practicantes habituales: pretendía alcanzar también a quienes tenían dudas, a los indiferentes y a quienes conocían el cristianismo a través de prejuicios o informaciones incompletas.

Alcance y límites de su modelo

La comunicación de masas amplió enormemente el radio de acción de Sheen, pero no reemplazó la vida sacramental ni la comunidad parroquial. La radio y la televisión podían suscitar interés, despertar la conciencia y conducir a la conversión; no podían por sí mismas administrar los sacramentos, acompañar de manera estable a una familia o sustituir la responsabilidad de una diócesis.

Esta distinción resulta esencial. El comunicador podía hablar a millones de personas, mientras que el pastor diocesano debía atender situaciones concretas: parroquias, sacerdotes, seminarios, escuelas, enfermos, pobres y estructuras administrativas. Sheen ejerció ambos ministerios, pero cada uno requería competencias y ritmos diferentes.

Entre 1950 y 1966, Sheen recibió la responsabilidad de dirigir y promover la actividad de la Sociedad para la Propagación de la Fe. Desde ese puesto impulsó la dimensión misionera de la Iglesia y favoreció la conciencia de que la evangelización no constituía una tarea limitada a Europa o a Norteamérica.¹

La misión, en su sentido católico, incluye el anuncio de Jesucristo, la celebración de los sacramentos, la formación de comunidades cristianas y el servicio a la dignidad humana. La administración de recursos para las Iglesias más necesitadas forma parte de esa responsabilidad, pero no agota su significado.

Su experiencia internacional le permitió conocer diferentes realidades eclesiales y sociales. El papa Juan XXIII lo incorporó a la comisión pontificia dedicada a la evangelización de los pueblos y lo consideró una figura destacada de las sesiones preparatorias del Concilio Vaticano II. Más tarde, Pablo VI contó con él para una comisión posconciliar dedicada a las misiones.¹

Obispo auxiliar de Nueva York

El 28 de mayo de 1951 fue nombrado obispo auxiliar de Nueva York. Su ministerio episcopal coincidió con la etapa de mayor expansión de su apostolado mediante la radio y la televisión. La actividad pública no anuló sus obligaciones pastorales, pero creó una tensión característica: una personalidad conocida internacionalmente debía continuar ejerciendo la atención concreta propia de un obispo.

El obispo, en la tradición católica, no es únicamente un administrador. Su misión principal consiste en enseñar, santificar y gobernar la Iglesia particular confiada a su cuidado. La administración diocesana resulta necesaria para sostener parroquias, seminarios, escuelas, obras sociales y organismos pastorales, pero permanece subordinada a la salvación de las personas y a la comunión eclesial.

Obispo de Rochester

El 21 de octubre de 1966 Pablo VI nombró a Sheen obispo de Rochester, en el estado de Nueva York. El nombramiento quedó registrado en las actas oficiales de la Santa Sede, que lo identifican como obispo de Rochester en América.⁶

Su gobierno diocesano tuvo lugar durante un periodo de profundos cambios culturales y eclesiales. El Concilio Vaticano II había concluido recientemente y las diócesis estadounidenses afrontaban transformaciones en la liturgia, la catequesis, la educación, la organización parroquial y la relación de la Iglesia con la sociedad.

La tarea de Sheen en Rochester no consistió en reproducir el modelo de sus programas nacionales. Una diócesis exige decisiones concretas, coordinación institucional y acompañamiento de sacerdotes y fieles. El proceso de la causa describe varias líneas de su actuación:

• reorganización y renovación de instituciones diocesanas;
• fortalecimiento de la acción eclesial y de la atención pastoral;
• cuidado de la formación de seminaristas y sacerdotes;
• ayuda a pobres y enfermos;
• aplicación de las orientaciones del Concilio Vaticano II;
• especial atención a los sectores más vulnerables de la sociedad.¹

Pastoral y gestión administrativa

La experiencia de Sheen permite distinguir dos aspectos complementarios del gobierno episcopal.

La labor pastoral mira directamente a las personas y comunidades: predicar el Evangelio, celebrar la fe, formar discípulos, acompañar a los enfermos, sostener a los pobres y promover la vida cristiana. La gestión administrativa organiza los bienes, las instituciones, el personal, los presupuestos y los procedimientos necesarios para que esa misión pueda desarrollarse.

En las diócesis estadounidenses del siglo XX, la administración adquirió una complejidad creciente. El aumento de parroquias, escuelas, hospitales, seminarios y asociaciones exigía estructuras estables y una adecuada planificación. Sin embargo, una administración eficiente no constituía por sí misma una garantía de fecundidad espiritual. El gobierno episcopal debía mantener la prioridad de la evangelización y del cuidado de las almas.

En Rochester, Sheen afrontó precisamente esa doble responsabilidad. No limitó su actuación a la predicación pública ni redujo su episcopado a la dirección burocrática. La renovación institucional, la atención a los sacerdotes, la educación del clero y el servicio a los necesitados formaban parte de una única visión pastoral.¹

En octubre de 1969 la Santa Sede aceptó su renuncia al gobierno de la diócesis de Rochester y lo nombró arzobispo titular de Newport. El cambio le permitió regresar a Nueva York, donde eligió vivir con sencillez en una vivienda pequeña y realizar por sí mismo muchas tareas ordinarias.¹

La renuncia no significó el abandono del apostolado. Durante los años siguientes continuó enseñando y predicando tanto en los Estados Unidos como en diversos países europeos. Su actividad final conservó el carácter intelectual, misionero y espiritual que había marcado toda su vida sacerdotal.

El final de su trayectoria ofrece también una imagen distinta de la celebridad pública. El comunicador que había hablado ante audiencias inmensas aceptó una vida más retirada y sobria. La autoridad eclesial no quedó identificada con la exposición mediática, sino con la fidelidad a la vocación recibida y con el servicio a la Iglesia.

El decreto pontificio sobre la heroicidad de sus virtudes presenta a Sheen como sacerdote y obispo enteramente dedicado a la gloria de Dios y a la salvación de las almas. La fórmula evoca una existencia marcada por la fe, la esperanza y la caridad, junto con las virtudes cardinales de prudencia, justicia, fortaleza y templanza.^3,2

Fe y esperanza

Su actividad intelectual partía de la convicción de que la fe católica posee un contenido verdadero y puede iluminar la razón. La esperanza orientaba su predicación hacia la conversión y la vida eterna, incluso cuando trataba cuestiones dolorosas como el pecado, la muerte o el sufrimiento.

Caridad pastoral

La caridad no aparecía en su obra como un sentimiento abstracto. Incluía la preocupación por los pobres, los enfermos, los seminaristas, los sacerdotes y los pueblos necesitados de evangelización. Su servicio a las misiones y su atención a los sectores vulnerables formaron parte de la misma caridad pastoral.^1,1

Prudencia y fortaleza

La prudencia le permitió adaptar el mensaje cristiano a la radio, la televisión, el aula y la diócesis sin confundir sus exigencias. La fortaleza resultó necesaria para mantener una presencia pública coherente con la fe en un entorno cultural plural y, en ocasiones, hostil a la religión.

Templanza y sencillez

La etapa posterior a su renuncia mostró una voluntad de sencillez personal. La relevancia pública no condujo a una identificación de la misión episcopal con el prestigio social. Su vida cotidiana conservó un carácter austero y ordenado, compatible con una intensa dedicación al estudio, la predicación y la oración.

La causa de beatificación de Fulton John Sheen avanzó bajo el título de Siervo de Dios. El 28 de octubre de 2011, un congreso especial de consultores teólogos examinó favorablemente el ejercicio heroico de sus virtudes. El 15 de mayo de 2012, cardenales y obispos reunidos en sesión ordinaria aprobaron la valoración de la causa.²

El papa Benedicto XVI recibió el informe de la Congregación para las Causas de los Santos y autorizó el decreto que reconocía las virtudes teologales de fe, esperanza y caridad, las virtudes cardinales de prudencia, justicia, fortaleza y templanza, junto con las virtudes relacionadas, todas ellas practicadas en grado heroico. El decreto fue fechado en Roma el 28 de junio de 2012.²

Desde entonces, la Iglesia católica venera su memoria con el título de Venerable Fulton John Sheen, sin que ello implique todavía la beatificación o la canonización.

El legado de Sheen comprende varias aportaciones estrechamente relacionadas:

• mostró que la teología católica podía llegar a un público masivo sin renunciar a la precisión doctrinal;
• consolidó la radio y la televisión como instrumentos legítimos de evangelización;
• vinculó la formación intelectual con la vida espiritual;
• promovió la responsabilidad misionera de los católicos estadounidenses;
• ejerció el episcopado atendiendo tanto a la renovación pastoral como a la organización institucional;
• presentó la fe como una respuesta racional y existencial a las grandes preguntas humanas.

Su figura resulta especialmente significativa para comprender el catolicismo estadounidense del siglo XX. En él convergieron la expansión de los medios de comunicación, la profesionalización de la gestión diocesana, la renovación misionera y la necesidad de explicar la doctrina en una sociedad plural.

Fulton John Sheen no fue únicamente un obispo famoso por sus apariciones públicas. Su trayectoria incluyó una sólida formación filosófica y teológica, una larga actividad docente, responsabilidades en la evangelización de los pueblos y el gobierno ordinario de una diócesis. La fama mediática constituyó una parte visible de su obra, pero no agota su identidad eclesial.

Su importancia histórica radica en haber entendido que los nuevos medios podían convertirse en lugares de encuentro entre el Evangelio y la cultura contemporánea. Al mismo tiempo, su episcopado recuerda que la comunicación pública debe integrarse en la pastoral concreta: la predicación necesita comunidades, sacramentos, sacerdotes formados, instituciones responsables y atención efectiva a quienes sufren.

La Iglesia reconoció en 2012 que su vida alcanzó un grado heroico de virtud. Por ello, el Venerable Fulton John Sheen permanece como una figura relevante de la evangelización católica moderna y como uno de los principales representantes de la teología popular difundida por la radio y la televisión en el siglo XX.