La construcción de la Basílica de San Francisco comenzó bajo la dirección de Fray Elías, dos años después de la muerte de San Francisco¹. La primera piedra fue colocada por el Papa Gregorio IX el 25 de julio de 1228, poco después de la canonización del santo^1,2,3. Este mismo Papa declaró la iglesia como la «Cabeza y Madre» de la Orden Seráfica⁴. La basílica fue consagrada por el Papa Inocencio IV¹.

El complejo se distingue por ser una de las primeras expresiones de la arquitectura gótica en Italia, compuesta por tres santuarios superpuestos¹. La magnificencia de su diseño y construcción sirvió como un gran estímulo para el arte italiano, atrayendo a los más destacados pintores de la época para su decoración¹.

La Basílica de San Francisco es un ejemplo notable de basílica de doble nivel. Está dividida en:

• La Iglesia Inferior: Adornada con frescos místicos que ilustran los votos de pobreza, castidad y obediencia¹.

• La Iglesia Superior: Complementa la estructura con su propio significado espiritual y artístico.

La complejidad y belleza de la basílica han sido elogiadas por figuras como Taine, quien afirmó que «Antes de verla, uno no tiene idea del arte y el genio de la Edad Media»¹.

La Basílica de San Francisco en Asís posee una dignidad eclesial excepcional. Junto con la Basílica de Santa María de los Ángeles de la Porciúncula, ha recibido el privilegio de ser clasificada como basílica patriarcal^4,5. Este estatus le confiere privilegios especiales, como la presencia de un trono papal y un altar donde solo el Papa puede celebrar la Eucaristía sin su permiso explícito⁵.

El Papa Pío X, en su carta Septimo iam de 1909, subrayó la importancia de ambas basílicas de Asís, declarando que debían ser reconocidas y observadas por todos los hermanos menores como «órdenes matrices» de la Orden Franciscana⁴. Instó a los franciscanos a proteger ambas basílicas como un patrimonio común, celebrándolas como una casa paterna donde se siente la caridad fraterna⁴.

Los restos de San Francisco de Asís reposan en esta basílica¹. El Papa Juan Pablo II, en 1980, expresó su profunda participación en el 750 aniversario de la sepultura de San Francisco en la basílica, honrando al santo por su simple y extraordinaria adhesión al Evangelio de Jesucristo³. La tumba del santo es un punto central de veneración y peregrinación².

La basílica es mundialmente famosa por su extensa colección de frescos, que incluye obras de maestros como Cimabue y Giotto^1,2. Los frescos de Giotto, en particular, son reconocidos por su magnífica ilustración de la vida de San Francisco² y su profundo contenido místico¹. Estas obras no solo embellecen la basílica, sino que también sirven como una narración visual de la vida y el carisma de San Francisco, invitando a los peregrinos a una reflexión espiritual⁶.

Asís, como lugar de nacimiento de San Francisco, es un centro de espiritualidad franciscana^1,7. La basílica se ha convertido en el destino de innumerables peregrinos, tanto literarios como artísticos¹. Los Papas han visitado la basílica en diversas ocasiones para rezar ante la tumba del «Poverello»⁸ y para recordar el mensaje de amor a los hermanos y a todas las criaturas de Dios que emana del carisma de San Francisco^9,3.

En Asís, San Francisco redescubrió la riqueza de Cristo y su Evangelio, lo que le llevó a una nueva «condición interior de absoluta armonía con el prójimo y la naturaleza»⁷. Este lugar es también donde, en la Porciúncula (ahora dentro de la Basílica de Santa María de los Ángeles), Francisco decidió dedicarse a la predicación, marcando el inicio de su ministerio y la fundación de su Orden^7,10. La Basílica de San Francisco, por lo tanto, no solo custodia sus restos, sino que también continúa irradiando su espíritu a través de los siglos⁶.