El lugar de sepultura del Apóstol Pablo, en la Vía Ostiense, estaba marcado ya en el año 200 por una cella memoriæ¹. Cerca de este sitio se estableció la Catacumba de Comodilla¹.

El Emperador Constantino, según el Liber Pontificalis, transformó este modesto lugar en una basílica¹. Sin embargo, la edificación de una basílica mucho más grande y ornamentada fue iniciada en el año 386 por el Emperador Teodosio¹. Las obras, incluyendo los mosaicos, no se completaron hasta el pontificado de San León Magno¹. El poeta cristiano Prudencio describió la magnificencia de este monumento en sus escritos¹. Debido a que también fue dedicada a los Santos Taurino y Herculano, mártires de Ostia en el siglo V, la basílica fue conocida como la basilica trium Dominorum¹.

De la basílica antigua aún se conservan la porción interior del ábside con el arco triunfal y los mosaicos de este último¹. Los mosaicos del ábside y el tabernáculo de la confesión de Arnolfo del Cambio datan del siglo XIII¹. Una característica distintiva de la antigua basílica era una serie de retratos de cada Papa, dispuestos en un friso sobre las columnas que separaban las cuatro naves y pasillos¹.

En 1823, un incendio causado por la negligencia de un trabajador que realizaba reparaciones en el techo de plomo provocó la destrucción de la basílica¹. Este evento fue particularmente trágico porque, de todas las iglesias de Roma, la Basílica de San Pablo Extramuros había mantenido su carácter primitivo durante mil cuatrocientos treinta y cinco años¹.

La respuesta a esta catástrofe fue global, con contribuciones de todo el mundo para su restauración¹. El jedive de Egipto donó pilares de alabastro, y el emperador de Rusia aportó las preciosas malaquita y lapislázuli para el tabernáculo¹. El gobierno italiano, que declaró la iglesia como monumento nacional, completó la obra de la fachada principal, que mira hacia el Tíber¹. La basílica actual fue construida después del incendio de 1800².

El interior de las paredes de la nave está adornado con escenas de la vida de San Pablo representadas en dos series de mosaicos¹. El claustro del monasterio, de gran belleza, fue erigido entre 1220 y 1241¹. La sacristía alberga una notable estatua de Bonifacio IX¹.

La Basílica de San Pablo Extramuros es una de las cuatro Basílicas Mayores de Roma y tiene una importancia especial en la historia del cristianismo, siendo un destino de numerosas peregrinaciones, especialmente durante los Años Santos³. Se erige sobre el lugar donde se venera la memoria del Apóstol a los Gentiles³. El tratado de Letrán de 1929 y los acuerdos posteriores entre la Santa Sede e Italia reconocen que los edificios y áreas del complejo de San Pablo Extramuros pertenecen a la Santa Sede y gozan de un estatus legal especial según el derecho internacional⁴. El Sumo Pontífice ejerce poderes civiles sobre todo el complejo extraterritorial⁴.

En 2005, el Papa Benedicto XVI, mediante el Motu Proprio «La Antigua y Venerable Basílica», estableció nuevas normas para la gestión pastoral y administrativa del complejo⁵. Designó a un Arcipreste para la Basílica de San Pablo Extramuros, quien ejerce jurisdicción ordinaria e inmediata⁶. El Arcipreste también supervisa todo el complejo extraterritorial y coordina las oficinas administrativas, excluyendo lo que corresponde exclusivamente al Abad dentro de la Abadía⁶.

El Abad de la Abadía benedictina de San Pablo Extramuros, que ha existido durante 13 siglos, es el Vicario del Arcipreste para la pastoral^3,6. El Abad, una vez canónicamente elegido y confirmado por el Romano Pontífice, goza de todos los derechos y prerrogativas propias del Superior de la comunidad benedictina⁷. Sin embargo, la zona extraterritorial adyacente a la Abadía fue retirada de la jurisdicción del Abad para permitirle una mayor dedicación a sus deberes monásticos⁷. La abadía tomó el título de «Abadía de San Pablo Extramuros» el 7 de marzo de 2005, tras la supresión de su carácter y título como circunscripción «territorial»⁸.

La administración del sacramento de la Penitencia en la Basílica está a cargo de confesores elegidos entre los monjes benedictinos⁹. La intención es asegurar este ministerio para todos los fieles y peregrinos que acuden a la Basílica⁹.

Con la excepción de la competencia del Arcipreste y la propia del Abad, el Cardenal Vicario de Roma posee jurisdicción pastoral ordinaria sobre toda la zona extraterritorial de San Pablo Extramuros, ejercida a través de la parroquia que forma parte de la diócesis⁸. La Pontificia Administración de la Basílica Patriarcal de San Pablo, establecida en 1933 y actualizada en 1962, fue suprimida y sus funciones transferidas al Arcipreste en 2005¹⁰.

La basílica es un lugar sagrado para la memoria del martirio de San Pablo¹¹. La tradición sostiene que el martirio de San Pablo ocurrió entre el año 64 y el 68 d.C., durante el reinado del emperador Nerón². La Passio Pauli del Pseudo-Abdías (siglo IV) relata que su sepultura tuvo lugar «fuera de la ciudad… en la segunda milla de la Vía Ostiense», específicamente «en la propiedad de Lucina», una matrona cristiana². Fue en este lugar donde el Emperador Constantino construyó la primera iglesia en el siglo IV².

El Papa Juan Pablo II, en su visita a la Basílica en 1978, destacó la conexión entre Pedro y Pablo, quienes encontraron su fin en Roma para dar testimonio de Cristo y forman el fundamento de la Iglesia de Roma¹². Aunque Roma es la Sede de Pedro, la huella de Pablo, su conversión y su misión, fue profunda en los orígenes de esta Sede¹².

La Basílica de San Pablo Extramuros invita a los fieles a reflexionar sobre la figura del Apóstol de los Gentiles, quien con su vida y muerte dejó un extraordinario legado espiritual². La basílica, concebida en el diseño de las antiguas basílicas romanas adaptadas al culto cristiano, nos recuerda a los mártires de los primeros siglos del cristianismo¹³. Es un lugar para fortalecer la fe e invocar la protección del Apóstol en el camino de santificación personal y en el compromiso de la Iglesia de difundir el Evangelio en el mundo contemporáneo¹¹.