Basílica de San Pablo Extramuros

La basílica está situada en la vía Ostiense, en el lugar donde la tradición cristiana venera la memoria del «apóstol de las gentes». Su nombre, Extramuros, alude a su emplazamiento fuera de las antiguas murallas de Roma. Junto con las otras tres basílicas mayores de la ciudad, constituye un importante destino de peregrinación, especialmente durante los años jubilares.^2,1

El complejo pertenece a la Santa Sede y disfruta de un estatuto jurídico especial reconocido por los acuerdos entre la Santa Sede e Italia. La basílica es también la iglesia abacial de la abadía benedictina homónima, cuya presencia está documentada desde hace trece siglos.^1,3

Hacia el año 200, el lugar de sepultura de san Pablo junto a la vía Ostiense ya estaba señalado por una cella memoriae, es decir, una pequeña construcción conmemorativa. Cerca de allí se desarrolló la catacumba de Comodila. El emperador Constantino transformó el espacio en una primera basílica; más tarde, en 386, Teodosio inició la construcción de un templo mucho más amplio y suntuoso. Las obras, incluidos los mosaicos, no concluyeron hasta el pontificado de san León Magno.²

La antigua basílica recibió también el nombre de basilica trium Dominorum, en referencia a san Pablo y a los mártires Taurino y Herculanio, vinculados a Ostia. El edificio conservó durante siglos su carácter antiguo. La basílica llegó a albergar retratos de los papas en un friso situado sobre las columnas que separaban sus naves.²

La vida monástica y litúrgica del santuario pasó por distintas etapas. En tiempos de san Gregorio Magno había dos monasterios próximos: uno masculino, dedicado a san Aristón, y otro femenino, dedicado a san Esteban. Un cuerpo especial de clérigos atendía los servicios de la basílica. Más tarde, al decaer los monasterios y el clero, el papa san Gregorio II restauró la vida monástica y confió a los monjes el cuidado del templo.²

Las incursiones sarracenas del siglo IX dañaron la basílica. Para proteger el santuario, el papa Juan VIII fortificó la iglesia, el monasterio y las viviendas de los campesinos de la zona. El recinto amurallado recibió el nombre de Ioannispolis-la ciudad de Juan- y todavía aparecía en la documentación del siglo XIII.²

En 937, Alberico II, patricio de Roma, confió el monasterio y la basílica a la congregación de Cluny. San Odón de Cluny puso al frente de la comunidad a Balduino de Montecasino. En el siglo XI, el papa san Gregorio VII, que había sido abad del monasterio, promovió la donación de las puertas de bronce de la basílica, realizadas por artistas de Constantinopla. Posteriormente, Martín V encomendó el conjunto a monjes de la congregación de Montecasino.²

El claustro del monasterio, de notable elegancia, fue construido entre 1220 y 1241. Entre las obras conservadas en dependencias del complejo figura una estatua del papa Bonifacio IX en la sacristía.²

En la noche del 15 al 16 de julio de 1823, un incendio destruyó casi por completo la basílica. El fuego comenzó durante unos trabajos de reparación de la cubierta de plomo. La catástrofe causó una profunda impresión en Roma y en el mundo católico, pues el templo había mantenido durante siglos su aspecto antiguo.^2,4

El papa León XII promovió la reconstrucción y pidió ayuda a los fieles de todo el mundo católico. La obra continuó bajo sus sucesores y recibió aportaciones de distintos países. Entre ellas figuraron columnas de alabastro enviadas por el jedive de Egipto y materiales preciosos -malaquita y lapislázuli- destinados al tabernáculo, enviados por el emperador de Rusia. El Gobierno italiano completó la fachada principal, orientada hacia el Tíber, y declaró el templo monumento nacional.^2,5

La reconstrucción devolvió a la basílica su escala monumental y la enriqueció con mármoles y mosaicos. La conmemoración del centenario del incendio recordó tanto la amplitud de la destrucción como la respuesta internacional que permitió levantar de nuevo el templo.⁴

De la basílica anterior al incendio sobreviven partes del interior del ábside, el arco triunfal y los mosaicos de este último. Los mosaicos del ábside y el ciborio de la confesión, obra de Arnolfo di Cambio, pertenecen al siglo XIII. La decoración de los muros de la nave incluye dos series de mosaicos con escenas de la vida de san Pablo.²

El conjunto reúne así elementos de distintas épocas: vestigios de la iglesia antigua, obras medievales y la reconstrucción del siglo XIX. Su importancia artística está estrechamente ligada a su función religiosa y a la veneración de la memoria del apóstol.^2,1

En 2005, Benedicto XVI estableció que la basílica contara con un arcipreste nombrado por el Romano Pontífice, como las otras basílicas mayores. El arcipreste ejerce en la basílica jurisdicción ordinaria e inmediata, supervisa el complejo extraterritorial y coordina sus distintas administraciones. El abad benedictino actúa como vicario para la atención pastoral, mientras que un delegado se ocupa de la administración.⁶

La abadía dejó de tener carácter de circunscripción territorial en marzo de 2005. El abad conserva sus competencias dentro del monasterio y sus funciones litúrgicas en la basílica. La jurisdicción pastoral ordinaria sobre el conjunto extraterritorial corresponde al cardenal vicario de Roma, que la ejerce mediante la parroquia territorialmente competente.^7,8

La basílica sigue siendo un lugar de culto, peregrinación y memoria apostólica. Su condición de basílica mayor y la presencia de la abadía benedictina vinculan la celebración litúrgica con una tradición monástica de larga duración. Los peregrinos acuden al santuario para honrar la memoria de san Pablo y fortalecer su vida cristiana.^1,9