Aunque el Canto Gregoriano lleva el nombre de San Gregorio Magno (590-604), la tradición de un canto litúrgico distintivo existía en Roma antes de su pontificado^1,2. Fue este gran Pontífice quien le otorgó una prominencia significativa y se le atribuye un arreglo final del canto romano^1,2. Testimonios del siglo IX, como el de Juan el Diácono, biógrafo de Gregorio, afirman que el santo «compiló un antifonario»². Otras fuentes del siglo VIII, como Beda, también mencionan la pericia en la forma romana de modular en la iglesia, aprendida de los discípulos de San Gregorio². Un epitafio de Honorio, fallecido en 638, menos de cuarenta años después de San Gregorio, compara al papa amante de la música con su predecesor Gregorio, lo que sugiere que la tradición ya lo vinculaba con el canto litúrgico².

Después de San Gregorio, esta tradición de canto continuó evolucionando y enriqueciéndose hasta el final de la Edad Media¹. Los monasterios, en particular los de la Orden Benedictina, desempeñaron un papel crucial en la preservación de este patrimonio musical¹. Se ha demostrado que la gran mayoría de las melodías del canto llano fueron compuestas antes del año 600². Las pruebas incluyen el uso de textos de la versión Itala de la Biblia, que fue reemplazada por la corrección de San Jerónimo a principios del siglo VII, y la presencia de cadencias basadas en el cursus literario, que dejó de usarse a mediados del siglo VII².

El Canto Gregoriano, en un sentido estricto, se refiere a la forma romana del canto llano primitivo, distinguiéndose de otros cantos como el ambrosiano, el galicano y el mozárabe, a los que fue suplantando gradualmente entre los siglos VIII y XI^2,3.

El Canto Gregoriano se caracteriza por una cadencia meditativa y conmovedora que llega a las profundidades del alma¹. Expresa una amplia gama de emociones y actitudes espirituales, como alegría, tristeza, arrepentimiento, petición, esperanza, alabanza o acción de gracias, según la fiesta particular o la parte de la Misa o la oración que acompañe¹. Tiene la capacidad de dar vida a los Salmos¹.

Una de sus cualidades intrínsecas es su universalidad, lo que lo hace adecuado para todas las culturas y pueblos, siendo apreciado en diversas partes del mundo¹. Esta música sagrada ayuda a promover la oración, a elevar las mentes de las personas a Dios y a permitirles saborear Su bondad¹. Facilita un espíritu tranquilo de contemplación en el que el adorador puede reflexionar sobre los misterios de Cristo, asegurando el alimento espiritual de los fieles⁴.

El Canto Gregoriano posee en sumo grado las cualidades de verdadera arte, santidad y universalidad que el Papa Pío X enumeró como características de la música sacra³. Por ello, se ha propuesto como el modelo supremo de música sacra^5,3. Cuanto más se asemeja una composición eclesiástica en su movimiento, inspiración y sabor a la forma gregoriana, más sagrada y litúrgica es^4,3.

A lo largo de la historia, varios pontífices han exaltado el Canto Gregoriano:

• San Gregorio Magno (590-604): Dio la mayor prominencia al canto litúrgico existente y se le atribuye su organización^1,2.

• Papa San Pío X (1904): Lo elogió en su Motu Proprio Tra le Sollecitudini, considerándolo el «modelo supremo de la música sagrada» y señalando que la Iglesia lo heredó de los Padres, lo guardó celosamente y lo propone a los fieles como propio^1,4,5,3.

• Papa Pablo VI (1977): Enfatizó que la intensidad que la oración adquiere al ser cantada aumenta su ardor y multiplica su eficacia¹.

• Concilio Vaticano II (1963): Elogió el Canto Gregoriano en la Constitución Sacrosanctum Concilium, reconociéndolo como propio de la liturgia romana y estableciendo que, «a igualdad de circunstancias, se le debe dar el primer lugar en los servicios litúrgicos»^1,5.

• Papa Juan Pablo II (2003): En su Quirografía para el Centenario del Motu Proprio Tra le Sollecitudini, reafirmó que el Canto Gregoriano tiene un lugar especial entre las expresiones musicales que mejor corresponden con las cualidades de la música sagrada, siendo un elemento de unidad en la Liturgia Romana⁵.

La frase latina bis orat qui bene cantat («quien canta bien, reza dos veces») resume la profunda conexión entre el canto y la oración, subrayando cómo la música intensifica la piedad¹.

El Canto Gregoriano es la música vocal por excelencia de la Iglesia Católica y la forma más correcta de música litúrgica³. Es la única que siempre ha sido reconocida como la música propia de la Iglesia, ya que se conecta directamente con el significado del texto litúrgico, lo reviste de melodía y lo explica a la comprensión del pueblo³.

Es el canto solemne prescrito para el celebrante y sus asistentes, y no es lícito sustituirlo por melodías diferentes a las establecidas en los libros litúrgicos de la Iglesia³. En el Rito Latino, lo que se conoce como Canto Gregoriano ha sido tradicional¹.

A pesar de que el Concilio Vaticano II reafirmó su primacía, el Canto Gregoriano sufrió un eclipse en la mayoría de los escenarios litúrgicos durante el período postconciliar, con muchas personas considerándolo inviable para la liturgia renovada⁴. Sin embargo, algunos músicos de la Iglesia resistieron esta marginación, preservando los cantos antiguos y creando nuevas formas de música litúrgica que complementan el repertorio tradicional⁴.

La Iglesia también reconoce otras formas de música sacra, especialmente la polifonía, que no están excluidas de las celebraciones litúrgicas, siempre que puedan expresar las riquezas inagotables del Misterio propuesto en la Liturgia y fomentar la participación activa de los fieles⁵. Sin embargo, el Canto Gregoriano sigue siendo el tipo supremo de música sagrada³.