El término «cardenal» (del latín cardinalis) se aplicaba originalmente a cualquier sacerdote permanentemente adscrito a una iglesia, un clérigo «incardinado»¹. Con el tiempo, se convirtió en la designación común para los sacerdotes de las iglesias centrales o episcopales, que eran consideradas el «cardo» (bisagra) eclesiástico¹. San Agustín incluso lo usó para referirse a algo «principal» o «excelente»¹.

Desde finales del siglo V, el término «cardenal» en Roma se aplicó a los sacerdotes permanentemente vinculados a los tituli romanos (veinticinco a veintiocho cuasi-parroquias), donde se administraban los sacramentos del Bautismo y la Penitencia. Estos tituli a menudo eran llamados tituli cardinales¹. El Liber Pontificalis describe cómo el Papa Evaristo (99-107 d.C.) dividió los tituli entre los presbíteros de Roma, y Dionisio (259-268 d.C.) asignó iglesias y cementerios a los presbíteros, estableciendo diócesis parroquiales¹.

El Colegio Cardenalicio

Los cardenales se organizaron gradualmente como una corporación, un colegio a la manera de los capítulos catedralicios¹. Este colegio se hizo cada vez más conocido como collegium a partir de 1150, aunque también se usaban términos como universitas, conventus, cætus y capitulum¹. El Decano del Colegio Cardenalicio es el Obispo de Ostia, y el Subdecano es el Obispo de Porto¹.

Un hito crucial en la evolución del Colegio Cardenalicio fue el otorgamiento, desde el Papa Alejandro III (1159-1181), del derecho exclusivo de elegir al Papa. Este hecho, junto con su rol como asistentes inmediatos del Papa en la Misa y sus únicos consejeros en asuntos importantes, cimentó su posición como un cuerpo colegiado¹. En el siglo XII, el consistorio, la reunión de los cardenales, fue sustituyendo gradualmente el sínodo romano como principal órgano consultivo del Papa². Los decretos de 1059 y 1179 consolidaron el derecho exclusivo del colegio de cardenales a elegir al Papa, lo que subraya la prerrogativa de la Iglesia de Roma en la elección de su obispo².

Con el tiempo, los cardenales —incluyendo los cardenales-presbíteros y cardenales-diáconos— llegaron a superar en rango a los obispos y arzobispos, e incluso a los patriarcas después del siglo XIV¹.

El Colegio Cardenalicio se compone tradicionalmente de tres órdenes, reflejando sus raíces históricas en la Iglesia de Roma³:

• Cardenales Obispos: Originalmente obispos de las diócesis suburbicarias de Roma (Ostia, Velletri-Segni, Porto-Santa Rufina, Albano, Frascati, Palestrina y Sabina-Poggio Mirteto). Desde el Motu Proprio de Pablo VI en 1965, los patriarcas orientales elevados a la dignidad cardenalicia también forman parte de esta orden⁴. Más recientemente, el Papa Francisco en 2018 amplió esta orden para incluir a algunos cardenales que son jefes de dicasterios romanos, equiparándolos en todos los aspectos a los cardenales asignados a una iglesia suburbicaria⁴. El Decano y Subdecano del Colegio Cardenalicio son elegidos por los cardenales de la orden episcopal⁴.

• Cardenales Presbíteros: Se les asigna un título presbiteral, que es una de las iglesias de la ciudad de Roma^5,3. Históricamente, eran los párrocos de la Ciudad Eterna³.

• Cardenales Diáconos: Se les asigna un título diaconal, también una de las iglesias de Roma^5,3.

La asignación de un título de una de las iglesias de Roma simboliza la extensión de Roma a la Iglesia universal y la presencia de la Iglesia universal en Roma, lo que es un signo muy elocuente³.

Los cardenales son nombrados por el Papa en un consistorio¹. Los nombres pueden ser anunciados públicamente o «reservados in petto», es decir, guardados en secreto por el Papa. Cuando se publican, su antigüedad se cuenta desde la fecha de su anuncio original in petto¹. El Papa tiene la autoridad de obligar a una persona, aunque no esté dispuesta, a aceptar la dignidad cardenalicia¹.

Al ser elevados al Colegio Cardenalicio, los cardenales se convierten en miembros del clero romano, lo que es una expresión de la unidad de la Iglesia y del vínculo que une a todas las Iglesias con la Iglesia de Roma⁶. Se les exhorta a tener una mirada elevada, un corazón amplio, a dedicarse a la oración y a ser compasivos ante las realidades de dolor y sufrimiento del mundo⁶.

Los cardenales deben prestar un juramento similar al de los obispos, comprometiéndose a defender las Bulas papales sobre la no enajenación de las posesiones de la Iglesia Romana, el nepotismo y las elecciones papales, así como su propia dignidad cardenalicia¹.

Los deberes de los cardenales son múltiples y giran en torno a su rol como consejeros y colaboradores del Papa en el gobierno de la Iglesia universal¹.

Asistencia al Papa

Es deber de los cardenales asistir al Papa en los principales servicios litúrgicos, conocidos como capellæ papales¹. Además, le aconsejan y asisten en el gobierno de la Iglesia¹. Su participación en el gobierno se ejerce a través de los consistorios, las oficinas curiales (como la Cancillería, la Dataría, la Penitenciaría), las Congregaciones Romanas y diversas comisiones eclesiásticas¹.

Consistorios

Un consistorio papal es la asamblea de los cardenales en torno al Papa, recordando el consistorium principis del Imperio Romano¹. Existen consistorios públicos (extraordinarios) y secretos (ordinarios), así como semi-públicos¹. En los consistorios se tratan regularmente cuestiones de fe y disciplina importantes, como decisiones dogmáticas, canonizaciones, aprobación de reglas de nuevas órdenes, asuntos de la Inquisición y universidades, indulgencias, modificaciones de las reglas para las elecciones papales y la convocatoria de concilios generales¹. También se abordan cuestiones relativas a diócesis y obispos, las llamadas causæ majores, incluyendo la creación, transferencia, división, unión y supresión de diócesis, y la nominación y confirmación de obispos¹. Los consistorios también son el foro para informar a los cardenales sobre el estado de importantes asuntos eclesiástico-políticos mediante alocuciones, que a menudo se publican para toda la Iglesia¹.

Entre los asuntos que requieren el consejo de los cardenales en consistorio se encuentran¹:

• La creación de nuevos cardenales.

• La publicación de nombres reservados in petto.

• La entrega de las insignias cardenalicias (excepto el birrete rojo).

• La institución de patriarcas, metropolitanos y obispos, y la nominación de obispos titulares fuera de los territorios misioneros.

• El traslado de obispos.

• La concesión del palio a los arzobispos.

• La creación, división y unión de diócesis.

• La institución de abades de abadías bajo la jurisdicción de la Santa Sede.

• La nominación del Camarlengo y del Vicecanciller de la Iglesia Romana.

• La elección y misión de cardenales como legati a latere.

• La conclusión de concordatos y la consulta sobre diferencias y conflictos entre la Iglesia y el Estado.

Roles en la Curia Romana

Los cardenales ocupan importantes cargos en la Curia Romana, incluyendo la Cancillería (como Cardenal Canciller o Vicecanciller), la administración de las rentas papales (como Cardenal Camarlengo) y la Penitenciaría (como Cardenal Penitenciario)¹. También han servido como grandes inquisidores, «rectores» en los Estados Pontificios, legados cardenalicios en el extranjero y protectores de naciones y órdenes religiosas¹.

Residencia y Excepciones

Los cardenales están obligados a residir en Roma y no pueden abandonar los Estados Pontificios sin permiso del Papa. La violación de esta norma puede acarrear graves penas, incluso la pérdida de la dignidad cardenalicia¹. Sin embargo, los obispos extranjeros creados cardenales conservan sus diócesis y no están obligados a residir en Roma. Los obispos «suburbicarios», por antigua costumbre, residen en Roma¹.

Sede Vacante

Después de la muerte del Papa (sede vacante), los deberes del Colegio Cardenalicio difieren de los que ejercían durante su vida. En los primeros tiempos, el gobierno de la Iglesia Romana era asumido por el presbyterium o clero presbiteral¹. Actualmente, el Colegio de Cardenales asume responsabilidades específicas durante la vacante de la Sede Apostólica, preparándose para el Cónclave para elegir al nuevo Sucesor de Pedro⁷.

El cardenal, desde sus humildes orígenes como clérigo local en Roma, ha evolucionado hasta convertirse en una figura central en la vida de la Iglesia Católica. Como dignatario y consejero del Papa, miembro de un colegio universal y elector del Romano Pontífice, el cardenal desempeña un papel vital en la continuidad y el gobierno de la Iglesia, encarnando la unidad de la Iglesia universal con la Sede de Roma^7,3. Su servicio, como ha sido enfatizado por el Papa Francisco, requiere una visión amplia, una profunda vida de oración y una compasión activa por el sufrimiento del mundo⁶.