La caridad es una virtud teologal, lo que significa que tiene a Dios como su objeto directo e inmediato¹. No es meramente un sentimiento humano, sino un amor de naturaleza divina, muy superior a las capacidades naturales del alma humana². La caridad es un don de Dios, infundido en nuestros corazones por medio del Espíritu Santo^2,3. Procede de la fuente del amor del Padre por el Hijo, en el Espíritu Santo, y es un amor creativo y redentor que se revela en Cristo y se derrama en nuestros corazones⁴.

San Pablo la describe como la mayor de todas las virtudes (1 Co 13,13)⁵, y San Juan enseña que «Dios es amor» (1 Jn 4,8.16), de modo que todo tiene su origen en el amor de Dios, todo es moldeado por Él y todo se dirige hacia Él⁶. La caridad es el principio no solo de las relaciones personales y micro-relaciones (con amigos, familiares o dentro de pequeños grupos), sino también de las macro-relaciones (sociales, económicas y políticas)⁶. Es una amistad verdadera del ser humano con Dios³.

Caridad como Forma de Todas las Virtudes

La caridad no solo es la más noble de las virtudes, sino que también es la «forma de todas las virtudes», ya que gracias a ella, los actos de las demás virtudes se ordenan al fin último y debido². Las virtudes teologales —fe, esperanza y caridad— tienen a Dios como su objeto propio y, por su mandato, causan los actos de las virtudes morales¹. La caridad realiza una unión con Dios, el fin último perfecto¹. Esto significa que, sin el soplo de la caridad, todas las obras languidecerían como una planta privada de su savia vital⁷. La caridad vivifica y da valor salvífico a todo compromiso por la justicia en el mundo⁸.

La caridad se manifiesta en diversas dimensiones de la vida cristiana y social, siempre impulsada por el amor de Cristo.

Amor a Dios y al Prójimo

La caridad nos inclina a amar a Dios por Él mismo por encima de todas las cosas, y a nuestro prójimo como a nosotros mismos por amor a Dios^9,3. Este amor se traduce en el deseo de Dios de todo honor, gloria y bien, y en el esfuerzo por obtenerlo para Él³. La caridad cristiana (ágape) se vive amando a los pobres, a los que no son amables y a quienes no nos aman, perdonando a todos los que nos han ofendido y bendiciendo a los que nos maldicen (Lc 6,28)⁵.

Caridad en la Acción Social

La caridad está en el corazón de la doctrina social de la Iglesia⁶. Toda responsabilidad y compromiso expresado por esta doctrina se deriva de la caridad, que es la síntesis de toda la Ley (cf. Mt 22,36-40)⁶. El Papa Juan XXIII señaló que la faz del mundo podría cambiar si reinara la verdadera caridad, la del cristiano que se une al dolor del desdichado y busca su felicidad y salvación¹⁰. Para el cristiano, emplear lo superfluo en favor de quien carece de lo necesario no es una generosidad facultativa, sino un deber¹⁰.

La Iglesia considera su actividad a favor de los enfermos como un signo de su amor¹¹. Desde sus orígenes, se ha reconocido en la pluralidad de formas caritativas que manifiestan su amor maternal¹¹. La Iglesia ha reivindicado las obras de caridad como un deber y un derecho inalienable¹¹. Aunque los Estados asuman en parte el compromiso de la ayuda social, el imperativo de la caridad y el apoyo moral y material sigue siendo actual¹².

Caridad y Justicia

Existe una relación intrínseca entre caridad y justicia. La caridad debe estar siempre vivificada por el «soplo divino de la caridad»⁷. La justicia se perfecciona mediante la caridad, que no solo da a cada uno lo suyo y no impide el ejercicio de sus derechos, sino que también lo beneficia «no solo de palabra y de boca, sino de obra y de verdad»¹³. La caridad confiere un valor teológico y salvífico a todo compromiso por la justicia en el mundo⁸.

La doctrina social católica ha evolucionado para abordar la cuestión de una estructura justa de la sociedad¹⁴. Pioneros como el obispo Ketteler, y numerosas órdenes religiosas y asociaciones, trabajaron para combatir la pobreza, la enfermedad y la necesidad de una mejor educación¹⁴. El magisterio papal ha intervenido con encíclicas sociales, destacando la necesidad de que la verdad sea buscada, encontrada y expresada en la economía de la caridad, y que la caridad, a su vez, sea comprendida, confirmada y practicada a la luz de la verdad⁶.

La caridad no es un concepto abstracto, sino una realidad viva que interpela a cada creyente.

Respeto y Estimación por la Persona Humana

La caridad se manifiesta en el respeto y la estima por cada persona humana¹⁵. La Iglesia, siguiendo a Jesús, dirige su mensaje a los hombres reconociéndolos como personas libres y desea el pleno desarrollo de su personalidad con la ayuda de la gracia¹⁵. En su obra, la Iglesia emplea la persuasión, el diálogo y la búsqueda común de la verdad y el bien, proponiendo en lugar de imponer, con respeto y confianza en la capacidad de juicio de las personas¹⁵.

Compromiso de la Iglesia y los Fieles Laicos

Toda la Iglesia está llamada directamente al servicio de la caridad para «aliviar las necesidades humanas de todo tipo»¹⁶. Los fieles laicos, en particular, tienen la tarea específica de infundir los valores cristianos en el orden temporal, ya que la caridad anima y sostiene una solidaridad activa, atenta a todas las necesidades del ser humano¹⁶.

Aquellos que administran la caridad eclesial deben estar animados por el amor de Cristo, reconociendo que sus acciones deben fluir de un «amor alimentado por un encuentro con Cristo»¹⁷. San Pablo afirma que «si doy todo lo que tengo, y si entrego mi cuerpo para ser quemado, pero no tengo amor, de nada me sirve» (1 Co 13,3)¹⁷.

La caridad es el don más grande de Dios a la humanidad, su promesa y nuestra esperanza⁶. Es la esencia misma de Dios, que se nos ha revelado y se nos da para que amemos como Él ama². Sin el «soplo de la caridad», todas las instituciones languidecerían, y las acciones sociales se volverían frías y mecánicas⁷. Cuando la caridad reina, todo se realiza con el corazón y con verdadero empeño⁷. La caridad es el vínculo de perfección (Col 3,12-15) y el fundamento del Reino de Cristo, llamando a todos a una emulación piadosa en el amor y en la acción de ayuda^18,19. Es el camino hacia la verdadera paz de Cristo que debe reinar en nuestros corazones¹⁰.