La Orden Cisterciense fue establecida en 1098 por San Roberto de Molesme, quien era abad del monasterio de Molesme, dependiente de Cluny¹. Preocupado por la relajación de la disciplina en Molesme y otros monasterios, San Roberto intentó varias reformas sin éxito^1,2. Con la autorización de Hugo, legado de la Santa Sede y Arzobispo de Lyon, San Roberto, junto con seis religiosos —entre ellos Alberico y Esteban—, decidió fundar una nueva comunidad¹.

El 21 de marzo de 1098, día de la fiesta de San Benito, que ese año coincidió con el Domingo de Ramos, veintiún religiosos se retiraron a la soledad de Císter (en la Diócesis de Châlons, hoy Diócesis de Dijon, Francia), un lugar cedido por Raynald, Vizconde de Beaune^1,3. En este «Nuevo Monasterio» (Novum Monasterium), comenzaron la observancia estricta de la Regla de San Benito^1,3. El Duque Eudes I de Borgoña apoyó la obra, asumiendo los gastos³.

Poco después de la fundación, los monjes de Molesme pidieron al Papa Urbano II que San Roberto regresara, lo cual sucedió en 1099^1,2,4. Alberico fue elegido para sucederle como prior en Císter¹. Bajo Alberico y, posteriormente, bajo San Esteban Harding, se consolidaron los principios de la nueva observancia. Los monjes de Císter adoptaron el hábito blanco en lugar del negro benedictino y establecieron la figura de los hermanos legos (conversos), quienes se encargarían principalmente de los trabajos manuales y asuntos materiales de la orden, permitiendo a los monjes dedicarse más plenamente al Oficio Divino día y noche¹.

El verdadero impulso para el extraordinario desarrollo de la Orden Cisterciense llegó con la entrada de San Bernardo de Claraval en 1112, acompañado por treinta jóvenes nobles de Borgoña¹. En los años siguientes, la afluencia de vocaciones fue tal que Císter pudo fundar sus primeras filiaciones: La Ferté (1113), Pontigny (1114), Claraval (1115) y Morimond (1115)¹. De estas, Claraval se convirtió en la más influyente, fundando sesenta y ocho monasterios durante la vida de San Bernardo¹.

San Esteban Harding fue crucial en la legislación de la nueva institución¹. Introdujo la Carta de Caridad (Carta Caritatis), un conjunto de estatutos que establecía un sistema de capítulos generales anuales para todos los abades y visitas regulares a cada casa, asegurando así una uniformidad total en la observancia y una supervisión mutua^1,5. Este sistema permitió la unidad perfecta entre los monasterios y sus miembros, una novedad organizativa en el monacato occidental que difería del modelo cluniacense de una familia dispersa^1,5. La Carta de Caridad, junto con el libro de usos y costumbres (Usus) y las definiciones de los primeros capítulos generales, recibió la aprobación del Papa Calixto II¹.

A la muerte de San Esteban en 1134, la orden contaba ya con 70 monasterios¹. Durante su «Edad de Oro» (1134-1342), la orden creció exponencialmente, llegando a tener 350 abadías en 1152¹. Los cistercienses también influyeron en la creación de órdenes militares como los Templarios, a quienes proporcionaron constituciones y leyes¹.

Cistercienses Femeninas

El primer monasterio cisterciense para mujeres fue fundado en Tart (hoy Diócesis de Dijon) en 1125, con la cooperación de San Esteban Harding⁶. Las Cistercienses de Tart fundaron sucesivamente otros monasterios en Francia, y en España, el monasterio de Tulebras (1134) fue el primero, seguido por otros importantes como Las Huelgas de Burgos (1187)⁶.

El carisma de Císter tuvo un impacto significativo en la historia de la espiritualidad y la cultura occidental⁷. La observancia fiel de la Regla de San Benito, con su énfasis en la pureza y el rigor, llevó a una nueva forma de vida monástica dedicada a la experiencia de Dios a través de la sencillez, la pobreza y la vida fraterna⁸. La vida cisterciense promovía la búsqueda de Dios en la humildad, la obediencia y el celo santo, a través de la soledad y el trabajo laborioso⁸.

Los cistercienses desarrollaron una profunda espiritualidad basada en una sólida antropología teológica, centrada en la imagen y semejanza del hombre con Dios⁷. Profundizaron en aspectos de la vida espiritual como el autoconocimiento, la doctrina del amor y la contemplación mística, tomando como base las enseñanzas de San Benito y extrayendo directamente del Evangelio y de los Padres de la Iglesia⁷. La schola servitii dominici (escuela del servicio del Señor) se convirtió también en una schola caritatis (escuela de la caridad), promoviendo una comprensión más profunda del hombre en su capacidad de amar y responder libremente al amor, guiado por la razón y la gracia divina⁷.

Entre los discípulos y figuras destacadas de la orden, además de San Bernardo de Claraval, se encuentran Guillermo de Saint-Thierry, Guerrico de Igny, Aelredo de Rievaulx, Isaac de Stella, y otros, quienes enriquecieron la tradición espiritual cisterciense⁷.

La historia de la orden se divide en cuatro periodos: Formación (1098-1134), Edad de Oro (1134-1342), Declive (1342-1790) y Restauración (después de 1790)¹. Tras su edad de oro, la orden experimentó un período de declive, pero fue restaurada después de 1790, continuando su legado hasta la actualidad¹.

En el acercamiento al tercer milenio, la Iglesia recordó la obra profética de San Roberto de Molesme y sus compañeros, quienes establecieron el «nuevo monasterio» en 1098 con el ardiente deseo de adherirse más perfecta y estrechamente a la Regla de San Benito, reinterpretarla a la luz de la tradición espiritual anterior y adaptarla a los signos de los tiempos⁸.