La fundación de las Clarisas se remonta al siglo XIII en Asís, Italia, en el contexto del florecimiento del movimiento franciscano¹. Santa Clara de Asís, nacida entre 1193 y 1194 en la noble familia Di Favarone de Offreduccio, recibió una sólida educación cristiana². Inspirada por la predicación de San Francisco durante la Cuaresma de 1212 en la iglesia de San Jorge, Clara sintió un profundo llamado a seguir a Cristo de una manera más radical, viviendo según la perfección del Santo Evangelio^3,2.

En la noche del Domingo de Ramos de 1212 (o 1211), Clara, que entonces tenía dieciocho años, abandonó secretamente la casa de su padre^2,4,3. Acompañada por su tía Bianca y otra compañera, se dirigió a la pequeña capilla de la Porciúncula, donde San Francisco y sus discípulos la recibieron con antorchas encendidas³. Allí, Clara se despojó de sus ricas vestiduras, San Francisco le cortó el cabello y la revistió con un hábito tosco y un velo grueso, consagrándola así al servicio de Jesucristo^3,2. Este evento marcó el inicio de su vida religiosa³.

Inicialmente, Clara fue acogida provisionalmente por las monjas benedictinas en San Paolo, cerca de Bastia, y luego en Sant’Angelo in Panzo, debido a la fuerte oposición de su familia a su decisión³. Su padre, el conde Favorino Scifi, intentó por todos los medios disuadirla y llevarla de vuelta a casa, pero Clara se mantuvo firme en su propósito³. Pocos días después, su hermana menor, Inés de Asís, se unió a ella, resistiendo también la persecución de sus parientes³.

San Francisco finalmente estableció a Clara y sus compañeras en una humilde morada adyacente a la pequeña capilla de San Damiano, que él mismo había reconstruido en gran parte. Este lugar, cedido por los benedictinos, se convirtió en el primer monasterio de la Segunda Orden Franciscana, conocida como las Damas Pobres o Clarisas^4,3,1. San Francisco les entregó una «fórmula de vida», que no era una regla formal, sino una dirección para practicar los consejos del Evangelio, con la perfección del Evangelio como eje central¹.

El ideal franciscano de pobreza fue fundamental para las Clarisas, y Santa Clara se convirtió en su máxima exponente¹. Este ideal elevaba la condición de mendigo a un estado de libertad espiritual, donde la persona vivía en dependencia consciente de la providencia de Dios y la buena voluntad de sus semejantes¹.

Una característica distintiva de la espiritualidad de las Clarisas fue el Privilegio de la Pobreza (Privilegium Paupertatis), que Clara obtuvo del Papa Gregorio IX, o posiblemente ya de Inocencio III⁵. Este privilegio permitía a Clara y a sus compañeras en San Damiano no poseer ninguna propiedad material, ni individualmente ni en común, lo cual era una excepción extraordinaria a la ley canónica de la época^5,3. Esta renuncia total a la propiedad las obligaba a depender enteramente de lo que los Frailes Menores pudieran mendigar para ellas³. Los Papas concedieron este privilegio, apreciando los frutos de santidad evangélica que reconocían en el modo de vida de Clara y sus hermanas⁵.

La determinación de la comunidad monástica en seguir los pasos de Cristo, considerando la pobreza, el trabajo duro, la tribulación, la humildad y el desprecio del mundo como grandes alegrías espirituales, conmovió a San Francisco. Él les escribió, prometiendo tener siempre el mismo cuidado y solicitud por ellas que por sus propios hermanos².

La historia temprana de la orden de las Clarisas se caracterizó por la evolución de su regla³:

• Fórmula de Vida de San Francisco: Al principio, Clara y sus compañeras no tenían una regla escrita más allá de una breve formula vitae que San Francisco les había dado³.

• Regla del Cardenal Ugolino: Hacia 1219, durante la ausencia de San Francisco en Oriente, el Cardenal Ugolino (futuro Gregorio IX), protector de la orden, redactó una regla para las Clarisas de Monticelli³. Esta regla se basó en la Regla de San Benito, pero con constituciones especiales, y fue aprobada por Honorio III en 1219³. Sin embargo, esta nueva regla permitía la posesión de propiedades en común, lo que se oponía al ideal de pobreza absoluta de San Francisco y Clara, quien valientemente se resistió a estas innovaciones³.

• Regla definitiva de Santa Clara: Santa Clara, con gran determinación, fue la primera mujer en la historia de la Iglesia en componer una regla escrita propia, la Regla de Santa Clara, que fue sometida a la aprobación papal⁵. Esta regla buscaba preservar el carisma de San Francisco en todas las comunidades femeninas que deseaban inspirarse en su ejemplo⁵. Fue aprobada por Inocencio IV en 1253, poco antes de la muerte de Santa Clara¹.

Posteriormente, la regla original sufrió modificaciones, como la de Urbano IV en 1263, que permitió a algunos conventos tener posesiones, dando origen a las diferentes observancias dentro de la orden¹. Sin embargo, el ideal de pobreza radical de Clara permaneció como el distintivo de muchas comunidades.

La vida diaria de las Clarisas está centrada en la oración y el trabajo, una vida de penitencia y contemplación¹. Viven en clausura estricta, lo que ha sido una ley inviolable para todas las monjas profesas desde el siglo XIII, confirmada por el Concilio de Trento⁶. Esto limita las obras de caridad que pueden emprender a aquellas compatibles con la clausura, como la educación de niñas⁶.

Entre sus prácticas se encuentran:

• Ayuno: Las hermanas ayunan continuamente, excepto en la Navidad. Las constituciones especifican que no se puede comer carne ni siquiera en Navidad¹.

• Silencio: Se observa un «gran silencio» desde Completas hasta después de la Misa conventual. Durante el día, hay una hora de recreación, excepto los viernes¹.

• Comidas: Se toman en silencio¹.

• Oficio Divino: Se recita, no se canta, utilizando el breviario franciscano¹.

• Hábito: Consiste en una túnica holgada de estameña gris, con un cordón de cuerda de lino de aproximadamente media pulgada de grosor, que lleva cuatro nudos que representan los cuatro votos. Usan sandalias de tela¹.

Desde sus inicios en San Damiano, la orden de las Clarisas se extendió rápidamente. Durante la vida de Santa Clara, ya existían numerosas comunidades de mujeres que querían inspirarse en el ejemplo de Francisco y Clara⁵.

A lo largo de los siglos, la orden experimentó diversas reformas para mantener la fidelidad al espíritu original de sus fundadores. Una de las más significativas fue la Reforma Colettina, iniciada por Santa Coleta de Corbie (fallecida en 1447)¹. Esta reforma buscó una observancia más estricta de la regla y la pobreza, y muchas comunidades, incluidas algunas en Estados Unidos, adoptaron esta reforma¹.

Hoy en día, la orden de las Clarisas, en sus diversas ramas, cuenta con alrededor de 900 monasterios distribuidos en los cinco continentes⁷.

La orden ha dado numerosos santos y beatos a la Iglesia, entre los que destacan:

• Santa Clara de Asís (fallecida en 1253): Fundadora de la orden¹.

• Santa Inés de Asís (fallecida en 1253): Hermana de Santa Clara y una de las primeras compañeras¹.

• Santa Coleta de Corbie (fallecida en 1447): Reformadora de la orden¹.

• Santa Catalina de Bolonia (fallecida en 1463)¹.

• Santa Verónica Giuliani (fallecida en 1727)¹.

La conmemoración de Santa Clara sigue siendo profundamente sentida en el corazón de los fieles⁷. Su legado, y el de la orden de las Clarisas, radica en la profunda comprensión del valor de la vocación como un don de Dios, destinado a dar fruto⁷. La decisión radical de Clara de seguir a Cristo en una vida de pobreza, penitencia y contemplación completó, «en femenino», la gracia que la comunidad de Asís había alcanzado con la conversión de San Francisco⁸.

Las Clarisas, en el fértil silencio del claustro, continúan sirviendo a la causa del Reino de Dios y esparciendo la buena semilla del Evangelio, ofreciendo un testimonio vivo de la primacía de Dios y la riqueza espiritual de la pobreza evangélica⁸. Su vida de oración constante y su dependencia de la Providencia divina siguen siendo una fuente de inspiración y un baluarte espiritual para la Iglesia.