La década previa al Cuarto Concilio de Constantinopla estuvo marcada por una profunda crisis en la Iglesia de Constantinopla¹. En el año 856, un cambio político en la capital bizantina llevó al exilio del Patriarca Ignacio, quien representaba la tradición monástica estricta². Su lugar fue ocupado por Focio, un erudito laico que fue promovido rápidamente a la sede patriarcal². Esta ascensión inusual, que incluyó la ordenación episcopal conferida por Gregorio Asbestas de Siracusa (cuyo caso estaba sub iudice), fue considerada irregular por Roma, especialmente porque Ignacio afirmó no haber presentado su renuncia².

En 859, Focio depuso y anatematizó a Ignacio, una sanción que fue renovada en el Concilio de Constantinopla en abril de 861, con la aprobación de los legados del Papa Nicolás I^2,3. Sin embargo, el archimandrita Teognosto apeló a Roma en nombre de Ignacio^2,3. En respuesta, el Papa Nicolás I, en un sínodo romano en 863, declaró ilegítima la elección de Focio y lo excomulgó^4,3.

La tensión entre Roma y Constantinopla se intensificó debido a la cuestión de Bulgaria, cuyo kan Boris fue evangelizado por misioneros latinos, lo que llevó a Focio a reaccionar enérgicamente^2,4. En un sínodo convocado en Constantinopla en 867, Focio condenó las «novedades» de los misioneros latinos en Bulgaria, excomulgó al Papa Nicolás I y solicitó al emperador Ludovico II que lo depusiera^4,5.

Sin embargo, en septiembre de 867, un golpe de estado en Constantinopla llevó al asesinato del emperador Miguel III y la ascensión de Basilio I el Macedonio^2,4,3. Basilio I inmediatamente depuso a Focio y restauró a Ignacio en el patriarcado^2,4,6. Tras la muerte de Nicolás I, su sucesor, el Papa Adriano II, confirmó la deposición de Focio y la restauración de Ignacio^1,6. Tanto Ignacio como Basilio enviaron representantes a Roma solicitando la convocatoria de un concilio general para resolver la situación¹.

El Octavo Concilio Ecuménico fue convocado por el emperador Basilio I y el patriarca Ignacio, y se celebró en la Catedral de Santa Sofía en Constantinopla del 5 de octubre de 869 al 28 de febrero de 870^1,7. El Papa Adriano II envió tres legados —Donato, obispo de Ostia; Esteban, obispo de Nepi; y el diácono Marino— para presidir el concilio en su nombre^1,7,3.

Al inicio del concilio, se pidió a los legados que presentaran su comisión, lo cual hicieron¹. Luego, presentaron a los obispos la famosa fórmula (conocida como libellus) del Papa Hormisdas (514-523), que obligaba a sus signatarios a «seguir en todo a la Sede Apostólica de Roma y enseñar todas sus leyes… en cuya comunión se encuentra toda la solidez real y perfecta de la religión cristiana»^1,8. Los Padres conciliares debían firmar este documento, que originalmente había sido redactado para cerrar el cisma acaciano¹.

Las primeras sesiones se dedicaron a la lectura de documentos importantes, la reconciliación de obispos ignacianos que habían apoyado a Focio, la exclusión de algunos prelados fotianos y la refutación de declaraciones falsas de dos antiguos enviados de Focio a Roma¹. En la quinta sesión, Focio compareció a regañadientes, pero se mantuvo en profundo silencio o respondió con pocas palabras, imitando supuestamente la actitud de Cristo ante Caifás y Pilato^1,2. En la séptima sesión, Focio y sus partidarios fueron anatematizados de forma permanente, y los documentos fotianos fueron quemados².

En la décima y última sesión, celebrada el 28 de febrero de 870, se leyeron y aprobaron veintisiete cánones^1,7. El emperador Basilio I, junto con sus hijos Constantino y León, firmaron las actas después de los patriarcas y promulgaron las decisiones del concilio mediante un decreto⁷.

El Cuarto Concilio de Constantinopla emitió una serie de decretos y cánones que abordaron la situación creada por Focio y establecieron puntos generales de disciplina eclesiástica¹.

Condena de Focio y sus Seguidores

El concilio condenó explícitamente a Focio, declarando que «nunca fue ni es ahora obispo»⁹. Se anularon todas las consagraciones y promociones sacerdotales realizadas por él⁹. El concilio también anatematizó a Focio por su «usurpación criminal» de la Iglesia de Constantinopla y por sus «malas acciones», incluyendo la convocatoria de un sínodo fraudulento en 867 para excomulgar al Papa Nicolás I¹⁰.

Los obispos, sacerdotes, diáconos y subdiáconos de la Iglesia de Constantinopla que habían recibido su consagración de Metodio e Ignacio, pero que se habían opuesto al concilio y apoyado a Focio, fueron depuestos y suspendidos de todas las funciones sacerdotales¹¹. No se les permitiría ser readmitidos en las filas del clero, aunque se les concedería la gracia de recibir los medios de santidad por misericordia¹¹.

Reafirmación de la Autoridad Papal

El concilio reafirmó la autoridad del Papa Nicolás I y de su sucesor, Adriano II¹². Declaró que todo lo que había sido expuesto y promulgado por ellos en sínodos anteriores, tanto para la defensa y bienestar de la Iglesia de Constantinopla y de su patriarca Ignacio, como para la expulsión y condena de Focio, debía ser mantenido y observado sin cambios¹². Cualquier clérigo que despreciara estos decretos sería despojado de su dignidad y rango, y cualquier monje o laico sería excomulgado hasta que se arrepintiera y prometiera observar todos los decretos¹².

Varios Cánones Disciplinares

Además de las condenas de Focio, el concilio abordó varias cuestiones disciplinares:

• El canon 3 reafirmó la veneración de las imágenes².

• Otros cánones trataron problemas de disciplina eclesiástica, como el homenaje debido a los patriarcas y al papa, las obligaciones de los metropolitanos y la no intervención de las autoridades civiles en las elecciones episcopales².

• El concilio también denunció los últimos vestigios de la iconoclasia y la interferencia de la autoridad civil en los asuntos eclesiásticos¹.

• Se prohibió la práctica de dar documentos firmados a los seguidores que estaban aprendiendo la sabiduría de Dios, ya que era una invención ajena a los Padres de la Iglesia¹³. Se permitió la enseñanza y el estudio a quienes fueran competentes, con la excepción de aquellos esclavizados al error o a creencias heréticas, a quienes se les prohibió estrictamente enseñar o estudiar¹³.

Tras la conclusión del concilio, los legados papales firmaron sus decretos, pero con reserva de la acción papal¹. Por primera vez, Roma reconoció la antigua pretensión de Constantinopla al segundo lugar entre los cinco grandes patriarcados¹. Sin embargo, el orgullo griego se sintió ofendido por la firma obligatoria del formulario romano de reconciliación¹.

La reconciliación de Ignacio con Focio ocurrió más tarde, después de la muerte de Ignacio en 877^2,4. Esto llevó a la convocatoria de un gran concilio en Constantinopla entre noviembre de 879 y marzo de 880, con la participación de legados pontificios^2,5,3. Este concilio posterior, conocido por los ortodoxos como el Octavo Concilio Ecuménico, anuló el Cuarto Concilio de Constantinopla (869-870) y restauró solemnemente al Patriarca Focio^2,5,7. El Papa Juan VIII aprobó la resolución de este concilio de 879-880 el 13 de agosto de 880². Algunos estudiosos modernos han sugerido que el concilio de 879-880 podría considerarse como la segunda sesión del concilio que la Iglesia Católica llama Constantinopla IV².

Es importante destacar que el concilio de 869-870, aunque designado como el octavo concilio ecuménico por los canonistas occidentales, no se encuentra en ninguna colección canónica bizantina y sus actos y cánones son completamente ignorados por ellos⁷. Los estudiosos modernos han demostrado que fue incluido en la lista de concilios ecuménicos solo más tarde, después del siglo XI⁷.

El Cuarto Concilio de Constantinopla (869-870) representa un momento crucial en la historia de las relaciones entre Roma y Constantinopla. Aunque sus decisiones fueron posteriormente anuladas por un concilio posterior en Oriente, su celebración y las doctrinas que defendió, especialmente la condena de Focio y la reafirmación de la autoridad papal, lo consolidan como un concilio ecuménico en la tradición católica⁷. Este concilio es un testimonio de los esfuerzos por mantener la unidad de la Iglesia en medio de las tensiones políticas y eclesiásticas del siglo IX.