El Concilio de Vienne se desarrolló bajo una considerable presión política, especialmente del rey Felipe IV de Francia. El Papa Clemente V, quien residía en Francia (iniciando el período conocido como el Cautiverio de Aviñón), estaba fuertemente influenciado por el monarca francés, quien incluso había ocupado Lyon por la fuerza en 1310, aunque Vienne no pertenecía a su reino. Este contexto limitó la autoridad y la libertad del concilio.
Los trabajos conciliares no se llevaron a cabo en asambleas plenarias, sino a través de un consistorio de cardenales con el Papa y un comité elegido por los padres conciliares, que actuó en representación de todo el concilio. Las decisiones y bulas fueron posteriormente confirmadas y promulgadas en las sesiones segunda y tercera.
El Caso de los Templarios
El tema de los Caballeros Templarios fue una de las principales preocupaciones del concilio. Se designó una comisión para examinar los registros oficiales de la orden, la cual incluía representantes de diversas clases y países. Un comité más pequeño de arzobispos y obispos, presidido por el Arzobispo de Aquilea, se encargó de examinar exhaustivamente estos documentos.
La mayoría de los cardenales y casi todos los miembros de la comisión opinaron que la Orden del Temple debía tener derecho a defenderse, y que las pruebas reunidas hasta el momento no eran suficientes para condenar a la orden por herejía sin forzar la ley. Esta votación ocurrió a principios de diciembre de 1311. Sin embargo, la insistencia del rey francés Felipe IV colocó al Papa en una situación difícil.
En febrero de 1312, Felipe IV se presentó en Vienne con una gran comitiva, exigiendo la supresión de los Templarios,. El Papa Clemente V optó por suprimir la Orden no por un método legal (de jure), sino por razones de provisión y ordenación apostólica, es decir, por preocupación por la Iglesia. Esta decisión fue anunciada el 22 de marzo de 1312 en una asamblea de cardenales.
La segunda sesión formal del concilio se celebró el 3 de abril de 1312, con la presencia del rey francés y sus tres hijos, donde se promulgó la bula de supresión Vox in excelso,. Las propiedades de los Templarios fueron confiadas a otras personas mediante las bulas Ad providam del 2 de mayo y Nuper in concilio del 16 de mayo,. El destino de los propios Templarios fue resuelto por la bula Considerantes del 6 de mayo. Durante esta misma sesión, se declaró que Bonifacio VIII había sido un Papa legítimo y se le absolvió de las acusaciones, aunque se renovó un decreto anterior que absolvía al Rey de Francia de toda responsabilidad por sus acciones contra Bonifacio y la Iglesia.
La Cuestión de Tierra Santa
El concilio también abordó la cuestión de la ayuda a Tierra Santa. En la tercera sesión formal, el 6 de mayo de 1312, se leyó una carta del rey de Francia en la que prometía tomar la cruz junto con sus hijos y numerosos nobles, para iniciar una Cruzada en un plazo de seis años. Si fallecía antes, su hijo mayor asumiría la expedición.
En consecuencia, se decidió imponer un diezmo eclesiástico durante seis años en toda la Cristiandad para este propósito. Sin embargo, a pesar de los acuerdos de reyes y príncipes sobre la necesidad de una Cruzada, esta nunca se llevó a cabo, y los ingresos del diezmo en Francia fueron entregados al rey para su guerra contra Flandes.
Reforma de la Iglesia y las Costumbres
Antes del concilio, se había instruido a los obispos que presentaran sugerencias escritas para la reforma de la Iglesia. Estas propuestas, junto con las quejas y opiniones de prelados y nobles seculares, fueron sistemáticamente organizadas y tratadas. Aunque no se conocen con certeza todos los decretos resultantes de estas discusiones, se sabe que se proclamaron varias disposiciones.
Estos decretos fueron emitidos posteriormente, el 25 de octubre de 1317, por el Papa Juan XXII, junto con otros decretos de Clemente V que este último no pudo promulgar antes de su muerte. Juan XXII los publicó como la colección de leyes eclesiásticas conocida como las Clementinas, parte del Corpus Juris Canonici.
Los decretos aprobados en el concilio y encontrados en esta colección se refieren a diversas materias, incluyendo:
Disputas relacionadas con los Espirituales Franciscanos (condena de tres proposiciones atribuidas a Pedro Juan Olivi).
La disputa sobre la pobreza entre los Minoritas.
Los mendicantes.
La visita de conventos por los obispos.
Las Beguinas.
La observancia de las horas eclesiásticas.
Administración de fundaciones religiosas.
Asuntos relacionados con los beneficios eclesiásticos.
La fundación de cátedras de lenguas orientales en la Curia y en las cuatro principales universidades.
La gestión de la Inquisición.
Diversas ordenanzas respecto al clero.
El concilio concluyó con la tercera sesión formal el 6 de mayo de 1312.
