El cristianismo tuvo su origen en Palestina durante el reinado del emperador romano Tiberio, con la enseñanza de Jesucristo¹. Tras su muerte, la misión de difundir sus enseñanzas por todo el mundo fue encomendada a hombres escogidos entre sus seguidores¹. Esta misión comenzó el día de Pentecostés, alrededor del año 29 d.C., fecha que se considera el nacimiento de la Iglesia cristiana¹.

Los orígenes del cristianismo y de la Iglesia Católica son hechos históricos que están probados y determinados en el tiempo y el espacio, de los cuales la Iglesia tiene plena conciencia². La historia del pueblo judío, tal como se narra en el Antiguo Testamento, es vista como una preparación gradual y clara para la predicación del cristianismo¹. En Israel se preservaron verdades fundamentales como la existencia y unidad de Dios, su providencia y la responsabilidad de las criaturas hacia Él¹. Los profetas, con creciente claridad, anunciaron una revelación más plena y universal, un tiempo y un hombre a través de quien Dios bendeciría a todas las naciones¹.

Aunque los fundadores y discípulos de Jesús eran judíos ortodoxos y mantuvieron prácticas judías por un tiempo después de Pentecostés, el cristianismo fue una religión nueva y distinta del judaísmo de la época¹. Era nuevo en su Fundador, en gran parte de su credo, en su actitud hacia Dios y el hombre, y en el espíritu de su código moral¹. San Pablo enfatizó esta novedad, afirmando que «si alguno está en Cristo, nueva criatura es; las cosas viejas pasaron; he aquí, son hechas nuevas» (2 Corintios 5:17)¹.

Las primeras comunidades cristianas, descritas en los Hechos de los Apóstoles, se distinguían por varias características esenciales:

Unidad y Comunión Fraterna

La multitud de creyentes tenía «un solo corazón y una sola alma»³. Compartían todo en común, y no había necesitados entre ellos³. Este sentido de comunión era tan intenso que los bienes materiales de cada uno se ponían al servicio de las necesidades de todos⁴. Esto no implicaba un rechazo de la propiedad personal, sino una gran sensibilidad fraterna ante las necesidades ajenas⁴. Esta unidad y solidaridad fraterna eran cruciales para el desarrollo del cristianismo naciente³.

Adhesión a la Enseñanza Apostólica y la Eucaristía

Los Apóstoles «daban testimonio de la resurrección del Señor Jesús con gran eficacia»³. La predicación del Evangelio se realizaba con gran valentía, persuasión y seguridad frente a judíos hostiles y gentiles indiferentes, con el Señor obrando con ellos y confirmando sus palabras con señales¹. La celebración de la Eucaristía se llevaba a cabo «en casa», unida a una gozosa comida comunitaria⁴.

Vida de Oración y Piedad Personal

En la era apostólica y subapostólica, existía una profunda fusión entre las expresiones cultuales que hoy se conocen como Liturgia y piedad popular⁵. Para las comunidades cristianas más antiguas, lo único que importaba era Cristo, sus palabras de vida, su mandamiento de amor recíproco y las acciones rituales que mandó realizar en su memoria⁵. Se pueden identificar signos de piedad personal, provenientes de la tradición judía, como seguir las recomendaciones y el ejemplo de Jesús y San Pablo sobre la oración incesante y el dar gracias por todo⁵.

Organización Eclesiástica Incipiente

En los tiempos apostólicos, la autoridad suprema en materia de fe y moral recaía en los doce representantes de Cristo, cada uno comisionado para proclamar e interpretar infaliblemente su Evangelio¹. La jerarquía estaba en una condición incipiente¹. Aunque la Iglesia estaba en proceso de organización, y las diversas comunidades cristianas estaban unidas por un fuerte vínculo de caridad y por la conciencia de tener un solo Señor, una sola fe y un solo bautismo, eran en gran medida independientes entre sí en cuanto a gobierno¹. Sin embargo, el episcopado ya era una institución plenamente reconocida en tiempos de Ignacio (c. 110 d.C.)¹.

El cristianismo tomó sus raíces en el judaísmo, y su fundador y discípulos eran judíos ortodoxos¹. Sin embargo, la nueva religión fue, desde el principio, distinta del judaísmo¹. La Iglesia primitiva pronto enfatizó su distinción del judaísmo al abandonar ritos esencialmente judíos como la circuncisión, el culto en el Templo y la observancia del Sábado¹.

A pesar de las similitudes externas con algunas comunidades como la de los esenios, el cristianismo no adoptó sus características antisocíales o ultra-judías¹. Las teorías racionalistas que intentan explicar el cristianismo como una mera evolución natural del judaísmo o de otras religiones orientales no se ajustan a los hechos narrados en el Nuevo Testamento, que indican que las doctrinas de Cristo eran nuevas y su espíritu, extraño¹. La intervención divina fue necesaria para el surgimiento del cristianismo, que se presenta como la culminación de la revelación progresiva de Dios a la humanidad¹.

La Iglesia Católica afirma que los elementos esenciales del cristianismo son los mismos hoy que en los tiempos apostólicos¹. Aunque la Iglesia ha cambiado en sus apariencias externas a lo largo de los siglos, la sustancia de la fe permanece inalterada¹. El Espíritu de Cristo ha permanecido con la Iglesia para inspirar y regular sus elementos humanos, asegurando la permanencia y eficiencia del cristianismo¹. La fe que profesamos hoy es la de Cristo y sus Apóstoles, y la Iglesia Apostólica ha trabajado continuamente para expresar más claramente los tesoros doctrinales que le fueron confiados originalmente¹.

Los cristianos de hoy, ya sean teólogos profundamente versados en la revelación o personas con un conocimiento más básico de la fe, poseen igualmente la integridad de la fe al conocer al único Dios verdadero y a Jesucristo, creyendo en la Encarnación, la Expiación y la Iglesia¹.