Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica

El Dicasterio forma parte de la Curia Romana, es decir, del conjunto de instituciones mediante las cuales el Romano Pontífice organiza el servicio pastoral y administrativo de la Iglesia universal. Su competencia no consiste en sustituir ordinariamente a los superiores de los institutos ni a los obispos diocesanos, sino en atender los asuntos que el Derecho Canónico reserva a la Santa Sede.

La constitución apostólica Praedicate Evangelium, promulgada por el papa Francisco en 2022, define su ámbito de actuación en relación con:

• La práctica de los consejos evangélicos.
• Las formas aprobadas de vida consagrada.
• La vida y actividad de las sociedades de vida apostólica.
• La promoción de la fidelidad al carisma propio de cada institución.
• La contribución de esas realidades eclesiales a la misión de la Iglesia.¹

Los consejos evangélicos son la castidad consagrada, la pobreza y la obediencia, vividos según una forma de vida reconocida por la Iglesia. El Dicasterio promueve, fomenta y regula su práctica dentro de las formas de vida consagrada aprobadas y atiende también las cuestiones relativas a las sociedades de vida apostólica en toda la Iglesia latina.¹

La misión del Dicasterio posee una dimensión jurídica, pastoral y espiritual. No se reduce a la autorización de nuevas comunidades o a la aprobación de normas internas. Su finalidad última consiste en favorecer que los institutos y las sociedades vivan con fidelidad su identidad eclesial y contribuyan a la evangelización.

Fidelidad al carisma

Cada instituto nace de un carisma, es decir, de un don del Espíritu Santo concedido a la Iglesia mediante un fundador o una fundadora. El carisma inspira una determinada forma de seguimiento de Cristo, una espiritualidad, una vida fraterna y unos fines apostólicos concretos.

El Dicasterio procura que los institutos y las sociedades progresen en el seguimiento de Cristo conforme al Evangelio, de acuerdo con el carisma nacido del espíritu del fundador y con las tradiciones que la Iglesia considera sanas. También debe velar por que cada institución persiga fielmente sus fines propios y contribuya eficazmente a la edificación de la Iglesia y a su misión en el mundo.³

La fidelidad al carisma no equivale a una repetición estática de formas históricas. Exige conservar la identidad esencial de una institución y, al mismo tiempo, discernir las respuestas que puede ofrecer ante las necesidades pastorales, sociales y culturales de cada época.

Servicio a la misión de la Iglesia

Los institutos de vida consagrada y las sociedades de vida apostólica participan en la misión de la Iglesia mediante actividades muy diversas: evangelización, educación, atención sanitaria, obras de misericordia, investigación, acción misionera, acompañamiento espiritual, defensa de la dignidad humana y servicio a los más pobres.

El Dicasterio examina el apostolado de estas instituciones dentro de su competencia propia y procura que sus actividades permanezcan vinculadas al carisma, a las constituciones y a la comunión eclesial.²

La distinción entre ambas realidades posee importancia teológica y jurídica. Aunque el Dicasterio atiende a unas y otras, el Derecho Canónico no las identifica.

Institutos de vida consagrada

Los institutos de vida consagrada son comunidades erigidas y aprobadas por la autoridad competente de la Iglesia cuyos miembros profesan los consejos evangélicos mediante vínculos sagrados y adoptan una forma estable de vida reconocida por el ordenamiento canónico.

La consagración constituye el elemento central de estos institutos. Mediante la profesión de los consejos evangélicos, los miembros entregan su vida a Dios y orientan toda su existencia hacia la perfección de la caridad. La consagración puede adoptar diversas formas, entre ellas:

• Institutos religiosos, cuyos miembros viven conforme a una disciplina propia de la vida religiosa.
• Institutos seculares, cuyos miembros viven la consagración en medio de las realidades temporales.
• Otras formas de vida consagrada reconocidas por el Derecho Canónico.

En los institutos religiosos, la profesión de los votos o de otros vínculos sagrados se integra normalmente con la vida fraterna en comunidad, la observancia de una regla o constitución y una misión apostólica o contemplativa. Los institutos seculares, en cambio, viven su consagración sin asumir necesariamente la forma externa propia de la vida religiosa.

Sociedades de vida apostólica

Las sociedades de vida apostólica reúnen a clérigos o laicos que persiguen un fin apostólico o misionero y llevan una vida fraterna en común conforme a una constitución propia. Su identidad se estructura alrededor de la misión apostólica y de la vida comunitaria.

El Código de Derecho Canónico las trata en una sección distinta de la dedicada a los institutos de vida consagrada. La razón principal consiste en que no todas las sociedades de vida apostólica incorporan la consagración canónica mediante la profesión pública de los consejos evangélicos. Algunas sociedades establecen compromisos relativos a la castidad, la pobreza y la obediencia; esos compromisos pueden presentar una naturaleza jurídica diferente de los votos religiosos propios de los institutos.^4,5

La doctrina canónica ha descrito esta diferencia de varias maneras. Una interpretación acentúa que los institutos tienen como núcleo la consagración mediante los consejos evangélicos, mientras que las sociedades tienen como finalidad principal el apostolado, apoyado por la vida común y la búsqueda de la perfección de la caridad. Otra interpretación reconoce una profunda proximidad entre ambas realidades, especialmente en las sociedades cuyos miembros asumen públicamente compromisos relacionados con los consejos evangélicos.⁵

La separación jurídica no implica oposición ni inferioridad. Las sociedades de vida apostólica constituyen una realidad eclesial propia, con identidad y disciplina específicas. La diversidad de sus formas explica que el legislador canónico haya preferido tratarlas separadamente, aunque las haya situado junto a los institutos de vida consagrada y bajo la competencia del mismo Dicasterio.^4,6

Elementos comunes

Institutos y sociedades comparten varios rasgos:

• Una forma estable de vida comunitaria o de pertenencia eclesial.
• Una espiritualidad y una misión propias.
• Una autoridad interna regulada por constituciones.
• Un proceso de incorporación y formación de los miembros.
• Bienes temporales destinados al cumplimiento de sus fines.
• Una relación particular con la autoridad eclesiástica.
• Una contribución específica a la evangelización y a la edificación de la Iglesia.

La diferencia decisiva reside en la naturaleza de los vínculos mediante los cuales los miembros se incorporan a cada institución y en la posición que ocupa la consagración respecto de la finalidad apostólica. En los institutos de vida consagrada, la consagración constituye el elemento definitorio; en las sociedades de vida apostólica, el apostolado y la vida fraterna en común ocupan un lugar estructural propio, aunque algunas sociedades incluyan compromisos muy estrechamente vinculados a los consejos evangélicos.^7,4

La constitución apostólica Praedicate Evangelium atribuye al Dicasterio competencias concretas sobre la constitución, la organización, la vida interna y la supresión de estas instituciones.

Aprobación y erección de institutos y sociedades

Corresponde al Dicasterio:

• Aprobar los institutos de vida consagrada y las sociedades de vida apostólica.
• Erigirlos cuando la competencia corresponde a la Santa Sede.
• Conceder el permiso necesario para la validez de la erección de un instituto o sociedad de derecho diocesano por parte de un obispo.
• Aprobar y regular nuevas formas de vida consagrada que todavía no estén reconocidas por el Derecho Canónico.⁸

La erección canónica transforma una comunidad o agrupación de fieles en una persona jurídica eclesial con derechos, deberes y una misión reconocida por la autoridad competente. La aprobación pontificia expresa una vinculación particularmente intensa con la Santa Sede y suele corresponder a instituciones de derecho pontificio.

Uniones, fusiones y supresiones

El Dicasterio tiene reservadas las decisiones relativas a:

• Fusiones de institutos o sociedades.
• Uniones entre instituciones.
• Supresión de institutos y sociedades.
• Erección o supresión de uniones, confederaciones y federaciones.⁸

Estas decisiones afectan profundamente a la identidad, al patrimonio, al gobierno y a la continuidad histórica de las comunidades. Por ese motivo, el Derecho Canónico atribuye la competencia a la autoridad eclesial correspondiente y exige el cumplimiento de los procedimientos establecidos.

Constituciones y derecho propio

Las constituciones constituyen el texto jurídico fundamental de cada instituto o sociedad. Regulan, entre otras materias:

• El carisma y los fines propios.
• La forma de vida.
• La incorporación de los miembros.
• La formación.
• El gobierno.
• La disciplina.
• La administración de los bienes.
• El apostolado.
• La separación de los miembros.

El Dicasterio examina y aprueba las constituciones y sus modificaciones cuando la autoridad competente corresponde a la Santa Sede. También puede establecer normas y directrices particulares para determinadas materias, especialmente en el ámbito de la formación y de la incorporación de los miembros.²

La aprobación de las constituciones no convierte al Dicasterio en el autor del carisma. El carisma pertenece a la identidad histórica y espiritual de la institución; la intervención de la Santa Sede garantiza que su expresión jurídica resulte compatible con la doctrina, la disciplina y la misión de la Iglesia.

El Dicasterio atiende los asuntos de competencia de la Santa Sede relacionados con el gobierno ordinario y la disciplina de los miembros, así como con su incorporación y formación.²

Incorporación de los miembros

La incorporación a un instituto o a una sociedad requiere un proceso progresivo de discernimiento y formación. La autoridad interna examina la idoneidad del candidato y aplica las normas del derecho universal, del derecho propio y de las constituciones.

El Dicasterio puede aprobar normas específicas y directrices sobre la formación de los miembros. La formación debe abarcar la madurez humana, la vida espiritual, el conocimiento de la doctrina católica, la comprensión del carisma, la preparación apostólica y la capacidad para vivir responsablemente la disciplina comunitaria.²

Gobierno ordinario y medidas extraordinarias

El gobierno ordinario corresponde normalmente a los superiores y órganos internos previstos por las constituciones. El Dicasterio interviene cuando la materia pertenece a la competencia de la Santa Sede o cuando resultan necesarias medidas extraordinarias de gobierno.²

Las medidas extraordinarias de gobierno pueden responder a situaciones graves que afecten a la dirección, la disciplina, la administración de los bienes o la continuidad de la institución. La intervención busca proteger el bien común del instituto o de la sociedad, los derechos de sus miembros y la finalidad eclesial de la comunidad.

El Dicasterio posee competencia sobre los bienes temporales de los institutos y sociedades y sobre su administración, siempre conforme a las normas canónicas aplicables. También atiende las cuestiones relativas al apostolado.²

Los bienes temporales no constituyen un fin autónomo. Deben servir al culto divino, al sostenimiento de los miembros, a las obras propias, a la evangelización y a la ayuda a los necesitados. La administración exige responsabilidad, transparencia, prudencia y fidelidad al destino de los bienes.

El apostolado debe respetar la naturaleza de cada institución. Una comunidad contemplativa, un instituto misionero, una congregación dedicada a la enseñanza y una sociedad orientada a la atención pastoral poseen misiones distintas. El Dicasterio vela por que las transformaciones apostólicas no destruyan el carisma ni aparten a la institución de sus fines aprobados.^3,2

La constitución Praedicate Evangelium atribuye al Dicasterio determinadas competencias sobre situaciones jurídicas personales de los miembros. Entre ellas figuran:

• El traslado de un miembro a otra forma aprobada de vida consagrada.
• La prolongación de la ausencia legítima o de la exclaustración más allá del plazo concedido por los moderadores supremos.
• El indulto de salida de los miembros vinculados por votos perpetuos en institutos o sociedades de derecho pontificio.
• La exclaustración impuesta.
• El examen de los recursos contra los decretos de expulsión.²

Exclaustración

La exclaustración es la autorización por la que un miembro queda temporalmente dispensado de determinadas obligaciones de la vida comunitaria, sin perder necesariamente su pertenencia al instituto o sociedad. La exclaustración puede producirse a petición del miembro o, en los casos previstos por el Derecho Canónico, por imposición de la autoridad competente.

Cuando el periodo de exclaustración supera el plazo que pueden conceder los moderadores supremos, la competencia pasa a la autoridad indicada por el derecho. El Dicasterio puede intervenir en los casos reservados a la Santa Sede.²

Salida de un instituto o sociedad

El miembro de votos perpetuos de un instituto o de una sociedad de derecho pontificio necesita el indulto de salida concedido por la autoridad competente. El Dicasterio trata estos asuntos conforme a las normas canónicas aplicables.²

La salida no equivale a una simple decisión administrativa privada. Afecta a un vínculo canónico estable y requiere respetar los derechos del miembro, la naturaleza del instituto y las exigencias del bien común.

Expulsión y recurso

La expulsión de un miembro constituye una medida grave y debe respetar las causas, el procedimiento y las garantías establecidos por el Derecho Canónico. El Dicasterio examina los recursos presentados contra los decretos de expulsión cuando la competencia corresponde a la Santa Sede.²

La posibilidad de recurso manifiesta que la disciplina eclesial no depende de una decisión arbitraria. La autoridad debe actuar conforme al derecho, con proporcionalidad y atendiendo tanto al bien de la comunidad como a la dignidad y a los derechos del miembro.

La vida consagrada ha adoptado en la historia formas diversas. La Iglesia reconoce institutos religiosos, institutos seculares y otras formas aprobadas por la autoridad eclesial. También pueden surgir nuevas experiencias comunitarias que busquen vivir el Evangelio mediante una configuración todavía no prevista expresamente por la legislación.

El Dicasterio tiene competencia para aprobar y regular formas nuevas de vida consagrada respecto de las ya reconocidas por el derecho.⁸

Esta competencia requiere un discernimiento cuidadoso. La novedad no basta por sí misma para justificar una nueva forma canónica. La autoridad debe valorar la autenticidad del carisma, la estabilidad de la comunidad, la adecuada formación de sus miembros, la capacidad de gobierno, la sostenibilidad económica, la comunión eclesial y la coherencia con la doctrina católica.

La competencia romana sobre las comunidades religiosas y sobre otras formas de vida eclesial experimentó diversas reorganizaciones en la historia de la Curia.

La tradición curial conoció organismos vinculados a la atención de los religiosos y de sus asuntos jurídicos. En la época moderna, la reforma de la Curia impulsada por Sixto V configuró la Congregación para los Religiosos, conocida históricamente como Congregación de Regulares, con competencias relacionadas con la vida religiosa. La organización de estos ámbitos continuó evolucionando en los siglos posteriores.

Pablo VI modificó su denominación mediante la constitución apostólica Regimini Ecclesiae Universae, de 1967, que la presentó como Congregación para los Religiosos y los Institutos Seculares. Juan Pablo II volvió a reorganizar y denominar el organismo mediante la constitución apostólica Pastor Bonus, de 1988, con el nombre de Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.⁹

La reforma de la Curia promulgada por Francisco en 2022 sustituyó la denominación de congregación por Dicasterio, conforme a la estructura general de Praedicate Evangelium. El organismo recibió así su denominación actual: Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.

La evolución terminológica refleja cambios en la comprensión jurídica y pastoral de las diversas formas de vida consagrada. También manifiesta la progresiva incorporación de los institutos seculares, las sociedades de vida apostólica y las nuevas formas de vida evangélica al marco ordinario de la organización de la Iglesia.

El Dicasterio ejerce su competencia sin eliminar la responsabilidad propia de los obispos diocesanos. Una comunidad puede comenzar como iniciativa vinculada a una diócesis y recibir, en determinadas condiciones, la erección como instituto o sociedad de derecho diocesano. Cuando la autoridad pontificia debe intervenir para garantizar la validez de esa erección, el Dicasterio concede el permiso correspondiente conforme al derecho.⁸

La relación entre la autoridad diocesana y la Santa Sede depende de la naturaleza jurídica de cada institución. Los institutos y sociedades de derecho diocesano permanecen vinculados particularmente a la autoridad del obispo; los de derecho pontificio dependen directamente de la Santa Sede en las materias previstas por el Derecho Canónico.

Esta diferencia no divide la vida consagrada en categorías de dignidad. Expresa distintos grados y modalidades de dependencia jurídica, de acuerdo con el desarrollo histórico y la extensión apostólica de cada institución.

Los superiores mayores y los moderadores supremos ejercen el gobierno interno conforme al derecho universal y a las constituciones. El Dicasterio mantiene con ellos una relación institucional orientada a la comunión, la vigilancia jurídica y la promoción de la fidelidad al carisma.

La autoridad del Dicasterio puede manifestarse mediante:

• Decretos y decisiones administrativas.
• Aprobación de constituciones y modificaciones.
• Instrucciones y directrices.
• Autorizaciones reservadas a la Santa Sede.
• Examen de recursos.
• Visitas o medidas extraordinarias previstas por el derecho.
• Aprobación de nuevas estructuras de colaboración entre institutos y sociedades.

El ejercicio de esta autoridad debe respetar la autonomía legítima de los institutos y sociedades. Esa autonomía no significa independencia absoluta, sino capacidad de organizar la vida interna y el apostolado dentro de los límites del Derecho Canónico, de las constituciones y de la comunión con la Iglesia.

Los institutos y las sociedades pueden asociarse en estructuras de cooperación. El Dicasterio puede erigir o suprimir uniones, confederaciones y federaciones de institutos de vida consagrada y sociedades de vida apostólica.⁸

Estas estructuras facilitan:

• La colaboración entre instituciones con carismas semejantes.
• La representación común ante la autoridad eclesial.
• El intercambio de experiencias formativas.
• La defensa coordinada de fines apostólicos.
• La respuesta conjunta ante desafíos pastorales y sociales.

La existencia de una federación o confederación no elimina la autonomía de sus miembros. Cada instituto conserva su identidad, su gobierno y su patrimonio, salvo las competencias que sus estatutos atribuyan legítimamente a la estructura común.

Los institutos de vida consagrada y las sociedades de vida apostólica enriquecen la Iglesia mediante una pluralidad de carismas. Algunos testimonian la primacía de la contemplación; otros anuncian el Evangelio en territorios de misión; otros sirven a los pobres, a los enfermos, a los migrantes, a los jóvenes o a quienes carecen de educación y asistencia.

El Dicasterio protege esta pluralidad y busca que no se pierda el núcleo espiritual de cada institución. Su función consiste tanto en acompañar los procesos de renovación como en intervenir cuando una comunidad afronta dificultades graves de gobierno, disciplina, formación, administración o fidelidad a su misión.

La renovación auténtica conserva la inspiración fundacional y adapta sus expresiones legítimas a las circunstancias históricas. La innovación sin discernimiento puede desfigurar la identidad de una institución; la inmovilidad puede impedir que el carisma sirva eficazmente a la misión de la Iglesia. El Dicasterio actúa dentro de esa tensión entre continuidad y renovación.

La denominación oficial en español es Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.

Antes de la reforma de 2022, el organismo recibía el nombre de Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica. La modificación respondió a la reorganización general de la Curia Romana establecida por Praedicate Evangelium. La continuidad entre ambas denominaciones afecta al organismo y a su ámbito general de competencia, aunque la constitución apostólica de 2022 determina su estructura y atribuciones vigentes.

El Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica sirve a la Iglesia universal mediante la promoción, regulación y tutela de las formas aprobadas de vida consagrada y de las sociedades de vida apostólica. Su competencia incluye la aprobación y erección de instituciones, la revisión de constituciones, la formación y disciplina de los miembros, la administración de bienes, el apostolado, las medidas extraordinarias de gobierno y determinados recursos y dispensas.

Los institutos de vida consagrada tienen como elemento definitorio la consagración mediante la profesión de los consejos evangélicos. Las sociedades de vida apostólica, aunque comparten con ellos la vida fraterna, la búsqueda de la perfección de la caridad y una misión eclesial estable, poseen una configuración canónica propia, centrada especialmente en el apostolado y regulada por normas específicas. El Dicasterio custodia la identidad de ambas realidades y las orienta hacia su finalidad común: seguir a Cristo, edificar la Iglesia y servir a su misión en el mundo.^8,3,2,1