La práctica del diezmo se remonta a la antigüedad, mucho antes de la ley mosaica. El primer registro bíblico se encuentra en el Génesis, donde Abraham ofreció a Melquisedec, rey de Salem y sacerdote del Dios Altísimo, el diezmo de todo el botín de guerra¹. Más tarde, Jacob prometió dar al Señor la décima parte de todo lo que recibiera si regresaba sano y salvo a casa¹.

Bajo la Ley Mosaica, el pago del diezmo se convirtió en una obligación explícita. Los hebreos debían ofrecer a Dios la décima parte de la producción de sus campos, los frutos de sus árboles y los primogénitos de sus rebaños (Levítico 27:30; Deuteronomio 14:22)¹. Números 18:21 especifica que Dios transfirió estos diezmos a los levitas para su sostenimiento, en reconocimiento de su ministerio en el Tabernáculo¹. Además del diezmo anual, Deuteronomio menciona un diezmo completo que debía pagarse cada tres años¹.

En la Iglesia Cristiana, la necesidad de sostener a los ministros sagrados, siguiendo el principio de que «los que sirven al altar deben vivir del altar» (1 Corintios 9:13), llevó a la adopción de medios para su sustento¹. Inicialmente, este apoyo provino de las ofrendas espontáneas de los fieles¹. Sin embargo, con la expansión de la Iglesia y el surgimiento de diversas instituciones, se hizo necesario establecer leyes que garantizaran el apoyo adecuado y permanente del clero¹.

El pago del diezmo fue adoptado de la Antigua Ley, y los primeros escritores cristianos lo consideraron una ordenanza divina y una obligación de conciencia¹. La legislación positiva más antigua sobre el diezmo en la Iglesia parece encontrarse en la carta de los obispos reunidos en Tours en 567 y en los cánones del Concilio de Maçon en 585¹. Con el tiempo, el pago de los diezmos se hizo obligatorio por disposiciones eclesiásticas en todos los países de la cristiandad¹. La Iglesia consideró este pago como «de derecho divino, ya que los diezmos fueron instituidos no por el hombre, sino por el Señor mismo» (C. 14, X de decim. III, 30)¹.

Intervención del Poder Civil

El poder civil también jugó un papel en la obligatoriedad del diezmo. Los emperadores romanos cristianos concedieron a las iglesias el derecho a retener una parte de la producción de ciertas tierras¹. El primer caso de aplicación del pago de diezmos eclesiásticos por ley civil se encuentra en los capitulares de Carlomagno a finales del siglo VIII¹. En Inglaterra, la ley reconoció el diezmo desde los reinados de Athelstan, Edgar y Canuto, antes de la Conquista Normanda¹.

Tradicionalmente, los diezmos se clasificaban en tres tipos¹:

• Diezmos prediales: Derivados de las cosechas anuales¹.

• Diezmos mixtos: Provenientes de cosas criadas en la tierra, como ganado, leche, queso y lana¹.

• Diezmos personales: Resultado de la industria u ocupación¹.

Los diezmos prediales solían denominarse grandes diezmos, mientras que los mixtos y personales eran los pequeños diezmos¹. Las sustancias naturales sin aumento anual y los animales salvajes no eran susceptibles de diezmo¹. La propiedad heredada o donada tampoco estaba sujeta a diezmo, pero sí su aumento natural¹.

Existían exenciones al pago de diezmos para ciertas entidades, como corporaciones espirituales, propietarios de tierras sin cultivar, aquellos que habían adquirido una prescripción legal, obtenido una renuncia legal o recibido un privilegio papal¹.

A lo largo de la historia, surgieron abusos relacionados con el diezmo. El derecho a recibir diezmos fue concedido a príncipes y nobles, incluso de forma hereditaria, por eclesiásticos a cambio de protección o servicios destacados¹. Esta práctica de apropiación laica se volvió tan grave que el Tercer Concilio de Letrán (1179) decretó que ninguna enajenación de diezmos a laicos era permisible sin el consentimiento del Papa¹.

En el tiempo de Gregorio VIII, se instituyó el llamado diezmo de Saladino, que debían pagar todos aquellos que no participaran personalmente en la cruzada para recuperar Tierra Santa¹.

El Concilio de Trento (1563) abordó la cuestión de los diezmos en su vigésimo quinta sesión, en el Decreto sobre la Reforma. El concilio condenó a quienes, mediante diversas artimañas, intentaban retener los diezmos de las iglesias, o a quienes se apropiaban de los diezmos que debían pagar otros². Afirmó que el pago de los diezmos es debido a Dios, y quienes se niegan a pagarlos o impiden su pago usurpan la propiedad ajena². Por ello, el sínodo ordenó a todos, de cualquier rango y condición, a quienes correspondía pagar los diezmos, que los pagaran íntegramente a la iglesia catedral o a cualquier otra iglesia o persona a la que legalmente se debieran². Aquellos que los retuvieran o impidieran su pago serían excomulgados y no serían absueltos hasta que se hubiera hecho la restitución completa². El concilio también exhortó a los fieles a asistir generosamente, por caridad cristiana, a los obispos y párrocos de las iglesias más pobres².

En la mayoría de los países de habla inglesa, los católicos generalmente no pagan diezmos en el sentido tradicional¹. Como consecuencia, se han adoptado otros medios para el sostenimiento del clero y el mantenimiento de las instituciones eclesiásticas, sustituyendo los diezmos por otros pagos equivalentes¹.

Sin embargo, la ley del diezmo no puede ser abrogada por prescripción o costumbre si los ministros de la Iglesia no tienen una provisión adecuada y suficiente de otras fuentes, ya que en ese caso, la ley natural y divina —que no puede ser abrogada ni anticuada— exige que se pague el diezmo¹. En algunas partes de Canadá, el diezmo todavía es reconocido por la ley civil, y el Cuarto Concilio de Quebec (1868) declaró que su pago es vinculante en conciencia para los fieles¹.

En resumen, aunque la forma específica del diezmo ha evolucionado y en muchos lugares ha sido reemplazada por otras formas de contribución, el principio subyacente de apoyar a la Iglesia y a sus ministros sigue siendo una obligación moral y espiritual para los católicos.