Diócesis de Saint Joseph

La diócesis tomó el nombre de la ciudad de Saint Joseph, que el comerciante de pieles de origen francés Joseph Robidoux fundó a orillas del río Misuri y dedicó a su santo patrono. El nombre expresa, por tanto, una doble referencia: la ciudad y el esposo de la Virgen María, a quien la comunidad católica local veneró desde sus primeros pasos. La sede episcopal estuvo en la iglesia de San José de esa ciudad, que desde 1868 recibió la dignidad de catedral.¹

Esta diócesis pertenecía a la provincia eclesiástica de San Luis y ocupaba el cuadrante septentrional de Misuri, en el Medio Oeste estadounidense. Sus fieles pertenecían al rito latino.²

El puesto comercial y las primeras misas

La historia católica de la región comenzó antes de que existiera una ciudad. En 1826 Joseph Robidoux instaló un puesto de comercio en las colinas que dominan el Misuri, y en torno a él se formó un pequeño asentamiento. En 1838 el misionero jesuita Pierre-Jean De Smet, el célebre apóstol de los indios de las Montañas Rocosas, visitó el lugar y celebró la primera misa en la casa de troncos de Robidoux. En 1843 el fundador registró el plano de la población con el nombre de Saint Joseph.³

La primera parroquia

La comunidad católica creció con rapidez gracias a la llegada de inmigrantes irlandeses y alemanes. El padre Thomas Scanlon asumió la atención pastoral y promovió la construcción de una iglesia de ladrillo en la esquina de las calles Quinta y Felix. El arzobispo de San Luis, Peter Richard Kenrick, la dedicó en 1847. La parroquia nació con unas veinte familias.^1,3

Poco después, la fiebre del oro de California impulsó el crecimiento de Saint Joseph. La Iglesia acompañó ese movimiento y consolidó sus estructuras en un territorio que aún contaba con muy pocos sacerdotes.

El Concilio Plenario de Baltimore

La iniciativa de crear una sede en el noroeste de Misuri nació en el Segundo Concilio Plenario de Baltimore, celebrado en 1866. Los obispos de los Estados Unidos reconocieron que la vasta archidiócesis de San Luis no podía atender adecuadamente a los fieles dispersos por las praderas del norte del estado, y propusieron a la Santa Sede el establecimiento de una nueva diócesis con centro en Saint Joseph.¹

La bula de Pío IX

El 3 de marzo de 1868, Pío IX erigió la diócesis de Saint Joseph y la declaró sufragánea de San Luis. Ese mismo día nombró primer obispo al sacerdote irlandés John Joseph Hogan, que recibió la consagración episcopal el 13 de septiembre de 1868 en la catedral de San Luis, de manos del arzobispo Kenrick.^1,2

Qué significa erigir una diócesis

La Iglesia entiende la diócesis como una realidad teológica antes que administrativa. El Código de Derecho Canónico la define como una porción del pueblo de Dios cuyo cuidado pastoral se encomienda al obispo con la cooperación del presbiterio, de modo que, unida a su pastor y reunida por él en el Espíritu Santo mediante el Evangelio y la Eucaristía, constituya una Iglesia particular en la cual está y actúa verdaderamente la Iglesia de Cristo, una, santa, católica y apostólica.⁴ El Concilio Vaticano II recogió esta misma idea en el decreto Christus Dominus.⁵

Por esa razón, la creación, la modificación y la supresión de las Iglesias particulares corresponde solo a la suprema autoridad de la Iglesia, es decir, al romano pontífice o al colegio de los obispos. Una vez erigida legítimamente, la diócesis goza de personalidad jurídica por el propio derecho.⁶ La historia de Saint Joseph ilustra ambas facultades: Pío IX la creó, Pío X amplió su territorio y Pío XII reordenó el mapa eclesiástico de Misuri.

El territorio fundacional

Al erigirse en 1868, la diócesis abarcaba la franja septentrional de Misuri comprendida entre los ríos Misuri y Chariton. Era un territorio extenso, de población escasa y con comunidades católicas muy separadas entre sí, que los misioneros recorrían a caballo o en carreta.¹

La ampliación de 1911

El 16 de junio de 1911, un decreto de la Sagrada Congregación Consistorial amplió de forma notable el territorio de la diócesis. El decreto segregó de la arquidiócesis de San Luis los condados de Adair, Clark, Knox, Lewis, Macon, Marion, Monroe, Ralls, Randolph, Shelby, Schuyler y Scotland, junto con la parte del condado de Chariton situada al este del río del mismo nombre, y los agregó a Saint Joseph.¹

Con esa reforma, la diócesis pasó a cubrir todo el norte de Misuri, desde el río Misuri hasta el Misisipi. Al sur, su límite pasaba por los condados de Howard, Boone, Audrain y Pike. La ampliación incorporó dieciséis parroquias y unos veinte sacerdotes, y elevó la población católica a unos 34 000 fieles.¹

A mediados del siglo XX, la extensión de la diócesis rondaba los 47 000 kilómetros cuadrados.²

Cuatro prelados ocuparon la sede entre 1868 y 1956.

John Joseph Hogan (1868-1880)

John Joseph Hogan nació el 10 de mayo de 1829 en el condado irlandés de Limerick. Emigró en 1848, ingresó en el seminario de San Luis y recibió la ordenación sacerdotal de manos de Kenrick el 10 de abril de 1852.²

Antes del episcopado fue un misionero infatigable. Desde 1857 recorrió el norte de Misuri con base en Chillicothe, donde construyó la iglesia de San Columbano, y visitó cada mes poblaciones como Macon, Brookfield, Mexico y Cameron. Fundó también una escuela para niños católicos y no católicos. Durante la Guerra Civil defendió a la Unión, y en 1865 se negó a prestar el juramento de lealtad que la constitución del estado exigía a los clérigos; la sentencia del Tribunal Supremo en el caso Cummings contra Misuri acabó con el proceso que se había abierto contra él. Dejó el relato de aquellos años en una obra de memorias.⁷

Cuando llegó a su nueva sede encontró unas seiscientas familias, en torno a tres mil personas, atendidas por cinco sacerdotes seculares y con templos muy modestos. Asistió al Concilio Vaticano I en 1869-1870 y colocó en septiembre de 1869 la primera piedra de la nueva catedral. Al terminar su gobierno en Saint Joseph, la diócesis contaba con veintiséis sacerdotes, treinta iglesias y unos dieciocho mil católicos.¹

El 10 de septiembre de 1880, León XIII erigió la diócesis de Kansas City y lo trasladó a ella. Hogan conservó el gobierno de Saint Joseph como administrador apostólico hasta 1893. Murió el 21 de febrero de 1913, después de cuarenta y cuatro años de episcopado.^8,2

Maurice Francis Burke (1893-1923)

Maurice Francis Burke nació en 1845 en el condado de Limerick, y su familia emigró a Chicago cuando él era niño. Estudió en Chicago, en la Universidad de Notre Dame y en el Colegio Norteamericano de Roma, y se ordenó sacerdote en 1875. León XIII lo nombró primer obispo de Cheyenne, en Wyoming, donde recibió la consagración episcopal el 28 de octubre de 1887 y soportó la hostilidad de grupos anticatólicos.⁸

El 19 de junio de 1893 fue trasladado a Saint Joseph. Durante sus treinta años de gobierno saldó la deuda que pesaba sobre la catedral, construyó la residencia episcopal y una escuela para la parroquia catedralicia, y abrió nuevas misiones y parroquias. En 1900 completó el proyecto original del templo con las dos torres y el pórtico. Fue además un estudioso de Dante Alighieri, presidió la sociedad dantesca estadounidense y legó su biblioteca de unos tres mil volúmenes a la Universidad Católica de América.^1,3

Murió en Saint Joseph en 1923, y su sucesor ocupó la sede de inmediato.

Francis Gilfillan (1923-1933)

Francis Gilfillan nació el 16 de febrero de 1872 en Aughavas, en el condado irlandés de Leitrim. Estudió en Irlanda y en la Universidad Católica de América, y el arzobispo Kain lo ordenó sacerdote en San Luis el 24 de junio de 1895. Fue vicario de la catedral de esa ciudad y párroco de ella desde 1907.²

Pío XI lo nombró obispo coadjutor de Saint Joseph y obispo titular de Pegae el 8 de julio de 1922. Recibió la consagración el 8 de noviembre de ese año, en la catedral de San Luis, de manos del arzobispo John J. Glennon, y sucedió a Burke el 17 de marzo de 1923. Eligió como lema In consilio sanctorum, «en el consejo de los santos». Prefirió vivir en una residencia sacerdotal antes que en el palacio episcopal, abrió un orfanato en Saint Joseph y levantó el instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas. Murió el 13 de enero de 1933.^2,3

Charles Hubert Le Blond (1933-1956)

Charles Hubert Le Blond nació el 21 de noviembre de 1883 en Celina (Ohio) y creció en Cleveland. Recibió la ordenación sacerdotal el 29 de junio de 1909 para la diócesis de esa ciudad, y entre 1912 y 1933 dirigió las obras de caridad y los hospitales católicos diocesanos. Representó a los católicos de su país en congresos internacionales de asistencia social.²

Pío XI lo nombró obispo de Saint Joseph el 21 de julio de 1933, y lo consagró en Cleveland el arzobispo Joseph Schrembs. Durante los veintitrés años de su gobierno, el clero de la diócesis aumentó cerca de un treinta por ciento y se multiplicaron las instituciones benéficas. En 1954, por su delicada salud, recibió un coadjutor. Renunció el 24 de agosto de 1956, cuando la diócesis ya estaba suprimida, y pasó a ser obispo titular de Orcisto. Falleció el 30 de diciembre de 1958. Un instituto católico de Saint Joseph lleva su nombre.²

El coadjutor John Patrick Cody (1954-1956)

En enero de 1954, Pío XII nombró coadjutor de la diócesis a John Patrick Cody, que hasta entonces había sido obispo auxiliar de San Luis. Tras la reorganización de 1956 gobernó la nueva diócesis de Kansas City-Saint Joseph. Más tarde ocupó las sedes de Nueva Orleans y de Chicago, y Pablo VI lo creó cardenal en 1967.²

Construcción

La iglesia de ladrillo de 1847 se convirtió en catedral en 1868, pero resultaba demasiado pequeña para la nueva sede. El obispo Hogan adquirió un solar en la esquina de las calles Décima e Isadore y colocó la primera piedra el 12 de septiembre de 1869. El arquitecto Patrick F. Meagher proyectó un templo de estilo neorrománico, de ladrillo, con crucero y fachada flanqueada por torres. La primera misa se celebró en el edificio el 17 de marzo de 1871, aunque faltaban aún el enlucido y las vidrieras. La crisis financiera de 1873 retrasó las obras, y la construcción concluyó en 1883.³

El obispo Burke completó el proyecto en 1900 con las dos torres de remate piramidal y el pórtico de piedra. Esa misma etapa dejó pagada la deuda contraída durante la construcción.^1,3

Complejo parroquial

Junto a la catedral se levantaron la rectoría, de 1883, y el convento, de 1908. En 1901 las Religiosas del Sagrado Corazón abrieron la escuela parroquial de la catedral, y las Hijas de la Caridad habían dirigido antes una escuela y un hospital en la ciudad. El conjunto forma hoy el distrito histórico de la Colina de la Catedral, inscrito en el registro nacional de lugares históricos de los Estados Unidos desde el año 2000.³

Después de 1956

Tras la supresión de la diócesis, el templo conservó el rango de concatedral de la diócesis de Kansas City-Saint Joseph. El Concilio Vaticano II motivó una renovación litúrgica entre 1969 y 1970. Una restauración de gran alcance, entre 2021 y 2023, renovó las vidrieras, el órgano y las puertas de bronce, y el templo volvió a dedicarse en mayo de 2023.³

Parroquias y misiones

El crecimiento fue constante. En torno a 1911, la ciudad de Saint Joseph contaba con ocho parroquias y doce párrocos, seis escuelas parroquiales con 1340 alumnos y unos diez mil católicos. En el conjunto de la diócesis funcionaban veinte iglesias con sacerdote residente, treinta y dos misiones y siete escuelas parroquiales más.¹

La abadía de Conception

El centro espiritual y formativo más importante de la diócesis fue la abadía benedictina de Conception, en el noroeste del estado. Monjes de la abadía suiza de Engelberg se establecieron allí a partir de 1873 por invitación del padre James Power, que atendía a los colonos irlandeses y alemanes de la comarca. El monasterio ascendió a priorato en 1876 y a abadía en 1881; su primer abad, Frowin Conrad, gobernó la comunidad desde 1885.⁹

La abadía levantó la basílica de la Inmaculada Concepción: la primera piedra data de 1883 y la dedicación, de 1891. Los murales de inspiración beuronense la convirtieron en un monumento del arte sacro, y Pío XII le concedió el título de basílica menor en 1941. El colegio de la abadía, fundado en 1886, formó durante generaciones a candidatos al sacerdocio, y los monjes atendieron parroquias de la diócesis, entre ellas la propia catedral hacia 1880.^9,1

Órdenes religiosas femeninas y hospitales

Las religiosas sostuvieron buena parte de la acción social y educativa:

• Las Hijas de la Caridad, con escuela y hospital en Saint Joseph entre 1869 y 1891.
• Las Benedictinas de la Adoración Perpetua, con casa madre y academia en Clyde.
• Las Hermanas de Santa María, con un hospital en Chillicothe.
• Las Hermanas de San Francisco, con un hospital en Maryville.
• Las Hermanas de San José, con una academia femenina en Chillicothe.
• Las Religiosas del Sagrado Corazón, con una escuela y una academia para niñas.^1,3

Los Hermanos de las Escuelas Cristianas dirigieron una escuela de comercio en Saint Joseph, y los franciscanos atendieron las comunidades de Chillicothe y Wien.¹

Evolución estadística

Las cifras muestran el desarrollo de la diócesis: tres mil fieles y cinco sacerdotes en 1868, dieciocho mil católicos y veintiséis sacerdotes en 1880, y unos diez mil católicos en la ciudad y treinta y cuatro mil en toda la diócesis tras la ampliación de 1911.¹ Hacia 1950, la circunscripción tenía sesenta y cinco parroquias y unos treinta y dos mil católicos, el 5,1% de una población de más de seiscientas mil personas.

Un nuevo mapa eclesiástico

El 2 de julio de 1956, Pío XII reordenó la geografía eclesiástica de Misuri. Suprimió las diócesis de Saint Joseph y de Kansas City y erigió en su lugar tres circunscripciones: Kansas City-Saint Joseph, Jefferson City y Springfield-Cape Girardeau. La arquidiócesis de San Luis conservó su configuración. El territorio de Saint Joseph quedó repartido entre las tres.²

Una Iglesia particular que continúa

La supresión no significó una desaparición, sino una refundición. Los fieles, las parroquias y las instituciones de Saint Joseph continuaron su vida dentro de la nueva diócesis de Kansas City-Saint Joseph, que tiene dos concatedrales: la de la Inmaculada Concepción, en Kansas City, y la de San José, en Saint Joseph. Esa decisión conserva en la nueva Iglesia particular la memoria de la sede antigua.³

John Patrick Cody tomó posesión de la nueva diócesis en octubre de 1956.²

El legado de la diócesis de Saint Joseph se ve en varios lugares:

• La concatedral de San José, que sigue activa como parroquia y como sede de celebraciones diocesanas.
• La abadía de Conception, que continúa su vida monástica y su labor educativa en el seminario universitario que lleva su nombre.
• Los centros escolares que conservan los nombres de sus obispos, como el de Hogan en Chillicothe y el de Le Blond en Saint Joseph.
• Una red de parroquias rurales, fundadas por misioneros que recorrieron el norte de Misuri a lo largo de varias generaciones.

La historia de Saint Joseph muestra que la Iglesia particular nace de la proclamación del Evangelio, la celebración de la Eucaristía y la comunión con el sucesor de Pedro, y que su configuración jurídica y territorial puede cambiar sin romper la comunión de los fieles con su obispo. Los católicos de esa diócesis conservaron durante casi un siglo una identidad propia, y su herencia sigue viva en la Iglesia que hoy los acoge.