La principal distinción en el uso de los escudos de armas personales por parte de un eclesiástico reside en la incorporación de ornamentos externos que indican su rango o función.
La Tiara y las Llaves Pontificias
Los emblemas de la Santa Sede y del Papado consisten en la tiara y las llaves cruzadas de San Pedro. Estas llaves, una de oro y otra de plata, simbolizan el poder de «atar y desatar» conferido a San Pedro. Tradicionalmente, se colocan en sotuer (cruzadas en diagonal) detrás del escudo personal del Papa, con la tiara superponiendo el escudo. Esta práctica fue iniciada por Adriano VI en 1522. En ocasiones, las llaves se disponen debajo de la tiara y encima del escudo, o incluso se utilizan solas como emblema papal. Durante las ceremonias fúnebres de un Papa, las armas papales se muestran con la tiara, pero sin las llaves, que se colocan debajo del «pabellón de la Iglesia» del Cardenal Camarlengo.
El Capelo Eclesiástico
El capelo eclesiástico es un sombrero de ala ancha con borlas que se coloca sobre el escudo de armas para indicar el rango del clérigo. Su uso heráldico se originó con el sombrero rojo cardenalicio, que como vestimenta data de 1245. El envío del sombrero real era una ceremonia significativa, lo que llevó a su adopción como un distintivo armorial de rango. Su uso heráldico se remonta a principios del siglo XIV.
El color y el número de las borlas del capelo varían según la dignidad:
Cardenales: Capelo rojo con quince borlas rojas a cada lado.
Arzobispos: Capelo verde con diez borlas verdes a cada lado.
Obispos: Capelo verde con seis borlas verdes a cada lado.
Patriarcas de Lisboa: Se les concedió el derecho de usar la tiara en lugar de la mitra por el Papa Clemente XII.
Arzobispos armenios: Usan un sombrero verde con diez borlas verdes.
Chambelanes y capellanes honorarios: Llevan un sombrero violeta con solo tres borlas violetas.
La Mitra
La mitra es un tocado que se coloca sobre los escudos de armas de todos aquellos que, en las Iglesias Católica, Oriental, Anglicana o Episcopal, tienen derecho a usarla. Esto incluye a arzobispos, obispos y la mayoría de los abades. La mitra como vestimenta es anterior a la heráldica y existe en tres formas: pretiosa, auriferata y simplex. En la heráldica inglesa, para obispos y arzobispos anglicanos, se utiliza siempre la auriferata, hecha de tela de oro o placas de oro sin joyas. La forma de la mitra heráldica ha variado con los estilos artísticos, tendiendo actualmente a las formas más antiguas, anchas y bajas. Siempre se representa de oro, con ínfulas (cintas colgantes) del mismo color.
El Báculo Pastoral
El báculo pastoral (o crosier) es otro ornamento externo del escudo ampliamente utilizado por los eclesiásticos. No debe confundirse con la cruz procesional de un arzobispo. El báculo es el bastón pastoral, originalmente un simple apoyo para caminar, cuya forma ceremonial y estatus eclesiástico se cree que surgió de su conveniencia para prelados ancianos durante servicios largos. Se dice que el báculo como signo de dignidad episcopal se remonta al siglo IV, y fue usado por abades en el siglo V. En las Iglesias Orientales, el báculo termina en una tau, no en un cayado.
La Cruz Procesional
La cruz procesional se representa en palo (verticalmente) detrás del escudo. Dentro de su provincia, un arzobispo tiene el privilegio de que la cruz sea llevada delante de él (no por él mismo), un derecho concedido por Gregorio IX a todos los arzobispos. La cruz de un arzobispo ordinario tiene una sola barra transversal. La heráldica distingue la cruz de un arzobispo de la cruz primacial, que tiene una doble barra transversal, y la cruz papal, con una triple barra transversal. Sin embargo, esta última nunca se coloca detrás de las armas papales.
El Palio
El palio es una vestidura litúrgica en forma de tira de lana que se coloca sobre los hombros. Su uso ha recibido considerable atención en los últimos años. En la heráldica, los escudos de los arzobispados de Westminster y Glasgow, por ejemplo, consisten en el palio sobre un campo de gules (rojo).
