El término epístola (del latín epistola y del griego epistolé) se utiliza en las Escrituras para designar un tipo de comunicación escrita. Si bien en el Antiguo Testamento las cartas se conciben inicialmente como «escritos» o «libros» y luego evolucionan hacia una forma literaria más definida con un saludo formal y una conclusión epistolar, es en el Nuevo Testamento donde la epístola adquiere una forma altamente desarrollada y distintiva¹.

Epístolas del Antiguo Testamento

En el Antiguo Testamento, la noción de epístola se desarrolló a lo largo del tiempo. Al principio, se usaba el término general de «libro» o «escrito». Ejemplos tempranos de mensajes escritos incluyen la carta de David a Joab sobre Urías (2 Samuel 11:14-15) y las órdenes de Jezabel a los ancianos de la ciudad respecto a Nabot (1 Reyes 21:8-9), donde la necesidad de secreto era primordial¹. Con el tiempo, el término «escrito» (2 Crónicas 2:11; 21:12; Ester 3:13-14) dio paso a «carta» (2 Crónicas 30:1, 6; Esdras 4:7 ss.; Nehemías 2:7-9; Ester 9:26, 29). Estas cartas comenzaron a mostrar una estructura más formal, con un saludo explícito y una conclusión. Sin embargo, el Antiguo Testamento no ofrece ejemplos de correspondencia privada entre hebreos¹.

Epístolas del Nuevo Testamento

El Nuevo Testamento presenta una forma de epístola muy desarrollada. Los estudiosos distinguen entre la carta, que es una conversación privada y confidencial con el destinatario, y la epístola, que tiene un propósito más general, se dirige a todos los interesados y tiende a la publicación¹.

Las epístolas del Nuevo Testamento se pueden clasificar en pre-paulinas, paulinas y post-paulinas¹.

Epístolas Pre-Paulinas

El Libro de los Hechos de los Apóstoles muestra que los judíos de Jerusalén enviaban cartas ocasionales a las sinagogas de la Diáspora (Hechos 9:2, 22:5, 28:21). Un ejemplo notable es la carta escrita por los Apóstoles desde Jerusalén a las iglesias de Antioquía, Siria y Cilicia (Hechos 15:22-23). También se infiere del Nuevo Testamento la existencia de cartas de recomendación (1 Corintios 16:3; 2 Corintios 3:1; Romanos 16:1-2; Hechos 18:27). Los cristianos corintios, por ejemplo, se dirigieron a San Pablo por carta para resolver sus dificultades (1 Corintios 7:1)¹.

Epístolas Paulinas

Las epístolas paulinas forman una colección que antiguamente se conocía como «o 'apóstolos»¹. Aunque se les llama «epístolas», la dirigida a los Hebreos es más bien una homilía teológica¹. San Pablo escribió catorce epístolas, según el canon de la Iglesia Católica². Estas incluyen:

• A los Romanos²

• Primera y Segunda a los Corintios²

• A los Gálatas²

• A los Efesios²

• A los Filipenses²

• A los Colosenses²

• Primera y Segunda a los Tesalonicenses²

• Primera y Segunda a Timoteo²

• A Tito²

• A Filemón²

• A los Hebreos²

Algunas de estas epístolas, como las dirigidas a Timoteo y Tito, son conocidas como Epístolas Pastorales^1,3. La Pontificia Comisión Bíblica ha afirmado que estas cartas pastorales fueron escritas por el propio Apóstol Pablo y siempre han sido consideradas genuinas y canónicas, a pesar de los intentos de algunos herejes de eliminarlas^3,4. El Papa Benedicto XVI señaló que, aunque algunos exegetas modernos sugieren que estas cartas podrían haber sido escritas por la «Escuela Paulina», reflejan el legado del Apóstol para una nueva generación, e incluso algunas partes de la Segunda Carta a Timoteo parecen tan auténticas que solo podrían haber provenido del propio Pablo⁵.

El Canon Muratoriano, contemporáneo de San Ireneo, lista las trece epístolas paulinas (excluyendo Hebreos) y destaca que, aunque Pablo escribió dos veces a los Corintios y Tesalonicenses para su corrección, su escritura séptuple a iglesias específicas demuestra que hay una única Iglesia extendida por todo el mundo. Además, las cartas a Filemón, Tito y Timoteo, aunque personales, son santificadas en la estima de la Iglesia Católica y en la regulación de la disciplina eclesiástica⁶.

Epístolas Católicas

Las Epístolas Católicas son siete cartas que, a diferencia de las paulinas dirigidas a personas o iglesias específicas, fueron enviadas a los fieles en general, a la manera de una carta encíclica⁷. Estas son⁷:

• La Epístola de Santiago⁷

• Primera y Segunda Epístola de San Pedro⁷

• Primera, Segunda y Tercera Epístola de San Juan⁷

• La Epístola de San Judas⁷

Aunque la Segunda y Tercera Epístola de San Juan están dirigidas a personas particulares, se consideran católicas porque siempre se han agrupado con las epístolas que llevan ese nombre⁷. Estas epístolas se describen generalmente como post-paulinas y se nombran por su autor inspirado, no por el destinatario¹.

En la Iglesia Católica, la Epístola es una lectura de las Sagradas Escrituras que precede al Evangelio en la Misa y en otras liturgias⁸. Generalmente se toma de las cartas de los Apóstoles, aunque en el rito romano a veces puede provenir del Antiguo Testamento, a diferencia de la Iglesia Griega, donde siempre es de origen apostólico⁸.

En la Iglesia Griega, el término «Apóstol» también se refiere al libro que contiene las Epístolas para cada domingo y día festivo del año litúrgico. De este libro, el anagnostes (lector) lee la Epístola propia del día durante la celebración de la Liturgia. Las ediciones modernas de este libro incluyen no solo las Epístolas, sino también las antífonas y prokeimena propias para los diferentes días del año eclesiástico griego⁸.

Además de las epístolas bíblicas, el término Cartas Apostólicas también se refiere a documentos emitidos por el Papa o en su nombre, como bulas y breves⁹. Estas son Cartas Eclesiásticas, que son publicaciones o anuncios de órganos de autoridad eclesiástica, como sínodos, pero más específicamente de papas y obispos, dirigidas a los fieles en forma de cartas¹⁰.

Los papas comenzaron tempranamente a emitir leyes para toda la Iglesia o para individuos en forma de cartas. Un ejemplo temprano es la Carta del Papa Clemente I (90-99 d.C.) a los Corintios, que abordaba graves disensiones en esa comunidad. A medida que la Iglesia creció, el número de cartas papales aumentó, abordando cuestiones de fe y moral en diversas partes de la Iglesia. Los papas llamaron a estas cartas decreta, statuta, o decretalia constituta, incluso cuando tenían un carácter exhortatorio¹⁰.

Las epístolas son una parte esencial de la tradición católica, tanto en su forma bíblica como en su manifestación a través de la autoridad eclesiástica. Desde las cartas inspiradas de los Apóstoles que forman una parte crucial del Nuevo Testamento, hasta los documentos papales que guían y legislan para la Iglesia universal, las epístolas han sido y siguen siendo un medio vital para la enseñanza, la exhortación y la preservación de la doctrina y la disciplina católicas. Su estudio y comprensión son fundamentales para cualquier fiel que desee profundizar en las riquezas de la fe.