La producción de escritos cristianos, incluidos los evangelios, fue una actividad prolífica en los primeros siglos después de Cristo¹. La necesidad de documentar y transmitir las tradiciones apostólicas llevó a la creación de numerosos textos^1,2. Sin embargo, no todos estos escritos fueron considerados auténticos o normativos por la Iglesia primitiva². El término «apócrifo» (del griego apokryphos, que significa «oculto» o «secreto») se aplica a aquellos escritos que, aunque a menudo pretendían tener un origen apostólico, fueron rechazados del canon por diversas razones³.

Tanto católicos como gnósticos contribuyeron a la redacción de estas ficciones³. Los autores católicos, a veces movidos por un celo piadoso, aunque equivocado, buscaban satisfacer una curiosidad sobre los detalles no cubiertos por los evangelios canónicos³. Por ejemplo, el autor del Pseudo-Mateo expresó su motivación con la frase: «Amor Christi est cui satisfecimus» (El amor de Cristo es lo que hemos satisfecho)³. Por otro lado, los apócrifos heréticos, especialmente los de origen gnóstico, se compusieron para justificar y rastrear sus propias creencias y particularidades hasta Cristo mismo³.

La Iglesia y los Padres de la Iglesia mostraron hostilidad hacia estas narrativas, incluso aquellas de autoría ortodoxa³. No fue hasta la Edad Media, cuando su verdadero origen fue olvidado por la mayoría de los eruditos, que estas historias apócrifas comenzaron a incorporarse ampliamente en leyendas sagradas, obras de teatro de milagros, arte cristiano y poesía³.

La Iglesia Católica acepta y venera como inspirados 46 libros del Antiguo Testamento y 27 libros del Nuevo Testamento⁴. El Nuevo Testamento incluye específicamente los cuatro Evangelios según Mateo, Marcos, Lucas y Juan, que narran la vida terrenal y las enseñanzas de Cristo⁵.

El proceso de formación del canon del Nuevo Testamento no concluyó hasta finales del siglo II¹. Durante este tiempo, la Iglesia se enfrentó al desafío de distinguir entre tradiciones auténticas y no auténticas, y entre escritos verdaderos y pseudo-apostólicos². Los criterios para la canonicidad se basaban en la apostolicidad, es decir, la conexión con los apóstoles, ya sea por autoría directa o por la transmisión fidedigna de sus enseñanzas^1,2. Otros factores incluían la coherencia doctrinal con la fe cristiana y el uso generalizado en las iglesias².

Los evangelios apócrifos no fueron incluidos en el canon cristiano porque a menudo presentaban relatos exagerados y retratos de Jesús y sus enseñanzas que eran difíciles de reconciliar con los encontrados en los cuatro evangelios canónicos⁶. La Iglesia primitiva, a través de figuras como Eusebio de Cesarea y Cirilo de Jerusalén, catalogó explícitamente muchos de estos escritos como no canónicos y heréticos^7,8. Cirilo de Jerusalén, por ejemplo, afirmó que «del Nuevo Testamento solo hay cuatro Evangelios, porque el resto tienen títulos falsos y son perniciosos»⁸.

Los escritos apócrifos cristianos en general imitan los libros del Nuevo Testamento, por lo que se clasifican principalmente como Evangelios, Hechos, Epístolas y Apocalipsis³. Dentro de los evangelios apócrifos, se pueden distinguir dos grandes categorías en función de su origen y propósito:

Evangelios Apócrifos de Origen Católico

Estos textos, aunque no canónicos, fueron escritos por autores que no tenían intenciones heréticas, sino que buscaban llenar los «silencios» de los evangelios canónicos o satisfacer la curiosidad piadosa de los fieles³.

• Protoevangelio de Santiago (o Evangelio de la Infancia de Santiago): Pretende haber sido escrito por «Santiago, el hermano del Señor»³. Se basa en los evangelios canónicos, expandiéndolos con elementos legendarios e imaginativos, a veces pueriles o fantásticos³. Describe el nacimiento, la educación y el matrimonio de la Santísima Virgen María en sus primeros once capítulos, y es la fuente de varias tradiciones populares entre los fieles, indicando la veneración a María en una época muy temprana³.

Evangelios Apócrifos de Origen Herético (Principalmente Gnósticos)

Estos evangelios fueron compuestos por sectas heréticas, especialmente gnósticas, para promover sus propias doctrinas³.

• Evangelio de Tomás: Conocido por muchos Padres de la Iglesia, fue utilizado por los naasenos (una secta gnóstica siria) y los maniqueos^3,8. Orígenes y Eusebio lo clasificaron entre los escritos heréticos^3,7. Aunque las versiones existentes pueden haber sido expurgadas por manos católicas, no lograron erradicar todos los rastros de su «contaminación» original³. Este evangelio magnifica extravagantemente el aspecto divino del niño Jesús, presentándolo como un hacedor de milagros y un prodigio intelectual, en contraste con la narrativa de la infancia de San Lucas, donde la divinidad está casi borrada³. Contiene pasajes fantásticos y ofensivos sobre las hazañas del niño Jesús, quien realiza milagros a veces por capricho infantil o por una especie de dura retribución³.

• Evangelio de Pedro: Mencionado por Orígenes y Eusebio como literatura herética^3,7. Se considera intermedio entre los evangelios genuinos y los apócrifos puramente legendarios, y su composición se sitúa en el primer cuarto o la mitad del siglo II³.

• Evangelio de Matías: Orígenes y Eusebio lo mencionan entre la literatura herética^3,7. Hipólito afirma que los gnósticos basilidianos apelaron a un «discurso secreto» comunicado por el apóstol Matías³. Los fragmentos recuperados no contienen notas heréticas marcadas, pero sí pasajes susceptibles de una interpretación heterodoxa³.

• Evangelio de Felipe: Epifanio y Leoncio de Bizancio lo mencionan, y las pocas citas que quedan prueban su coloración gnóstica³.

• Evangelio de Bartolomé: El llamado Decretum de Gelasio lo clasifica entre los apócrifos³. Las alusiones más tempranas a este evangelio se encuentran en las obras de San Jerónimo³.

La Iglesia Católica mantiene una distinción clara entre los evangelios canónicos y los apócrifos. Los cuatro evangelios canónicos son considerados la Palabra de Dios inspirada, que ofrece una visión de fe basada en un testimonio histórico preciso y transmitido de manera totalmente fiable, a pesar de su compleja redacción y propósito catequético⁶.

En contraste, los evangelios apócrifos, aunque a veces ofrecen información sobre las condiciones religiosas de los siglos II y III y pueden servir como testimonios tempranos de la canonicidad de los cuatro evangelistas, son históricamente insignificantes³. La Iglesia y los Padres fueron hostiles a estas narrativas, incluso si eran de autoría ortodoxa³.

La fe católica se basa en la revelación hecha a los apóstoles y profetas, quienes escribieron los libros canónicos, y no en revelaciones a otros maestros⁹. La Tradición de la Iglesia, junto con la Escritura, es una fuente de revelación⁹. Los artículos de fe son propuestos por la Iglesia y deben ser afirmados por la fe⁹.

A pesar de su rechazo canónico, algunos evangelios apócrifos han ejercido una influencia considerable en la piedad popular, el arte y la literatura cristiana, especialmente durante la Edad Media³. El Protoevangelio de Santiago, por ejemplo, es la fuente de tradiciones sobre la vida de la Virgen María, como los nombres de sus padres (Joaquín y Ana) y su presentación en el Templo, que han sido ampliamente representados en el arte y son parte de la devoción mariana³.

Estas historias, aunque no inspiradas, satisfacieron la curiosidad de muchos cristianos deseosos de detalles sobre la vida de Jesús, María y José, que los evangelios canónicos no proporcionaban³. La «Aurea Sacra» (Leyenda Dorada), las obras de teatro de milagros y la poesía cristiana se nutrieron de estas narrativas, integrándolas en el imaginario popular³.

Los Evangelios apócrifos representan una parte significativa de la literatura cristiana primitiva, reflejando la diversidad de creencias y la intensa curiosidad sobre la figura de Jesús y los orígenes del cristianismo. Si bien la Iglesia Católica los excluye del canon bíblico por su falta de apostolicidad, coherencia doctrinal y fiabilidad histórica, su estudio es valioso para comprender el contexto religioso y cultural de los primeros siglos cristianos³. Su legado perdura en ciertas tradiciones y expresiones artísticas, aunque siempre distinguiéndolos claramente de la Palabra de Dios contenida en los cuatro Evangelios canónicos.