El término «evangelista» proviene del griego euangelistes, que significa «portador de buenas nuevas» o «predicador del Evangelio»¹. En el Nuevo Testamento, la palabra se usa en su forma sustantiva solo tres veces (Hechos 21:8; Efesios 4:11; 2 Timoteo 4:5), y parece referirse más a una función que a un orden jerárquico específico¹.

Originalmente, los evangelistas eran misioneros itinerantes que se dedicaban a predicar el Evangelio a aquellos que aún no conocían la fe cristiana. Su labor consistía en preparar el camino para la obra más sistemática de pastores y maestros¹. Por ejemplo, Felipe, que era diácono, también se desempeñó como evangelista, predicando en Samaria¹. San Pablo también exhortó a Timoteo a «hacer obra de evangelista»¹. En los escritos de los Padres Apostólicos, los misioneros a menudo eran llamados «apóstoles» o «maestros»¹.

Con el tiempo, en la literatura eclesiástica posterior, el significado de la palabra «evangelista» se fue restringiendo progresivamente. Aunque ocasionalmente se aplicó a lectores en la Liturgia o incluso a diáconos, finalmente se limitó a los escritores de los Cuatro Evangelios¹. Es en este sentido que el término se emplea comúnmente en el lenguaje moderno¹. De hecho, la Iglesia considera que la misión de evangelizar es propia de toda la Iglesia, pero dentro de ella existen diversas tareas evangelizadoras, destacando la de los apóstoles y sus sucesores en la proclamación de la Palabra².

Los cuatro Evangelios canónicos, atribuidos a Mateo, Marcos, Lucas y Juan, son las únicas narrativas de la vida de Cristo que han sido universalmente aceptadas en la Iglesia³. Estos evangelistas, aunque con estilos y perspectivas distintas, transmiten el mismo «Evangelio» o «buenas nuevas»⁴.

San Mateo

Mateo, quien fue publicano antes de convertirse en apóstol de Jesucristo, escribió el primer Evangelio³. Se cree que lo compuso originalmente en hebreo para los conversos del judaísmo³. Su Evangelio enfatiza el carácter real de Cristo, presentándolo como el Mesías prometido, descendiente de la línea real de David^4,5,6,7. La narración de Mateo registra la llegada de los magos del este para buscar y adorar al Rey, y el temor de Herodes ante el nacimiento de este niño real⁶. La conclusión de su Evangelio subraya la presencia continua de Cristo con sus discípulos como base sólida para todas las actividades eclesiales, incluyendo la creación de un registro auténtico de los hechos y enseñanzas de Jesús⁵.

San Marcos

El Evangelio según Marcos fue escrito en segundo lugar, siguiendo las instrucciones de San Pedro³. Pedro se refirió a Marcos como su «hijo» en su Epístola General (1 Pedro 5:13)³. El Evangelio de Marcos comienza con la proclamación de Juan el Bautista en el desierto, lo que ha llevado a su simbolismo como el león rugiente⁸. Marcos se enfoca en las acciones de Cristo como hombre, sin detenerse en la genealogía real o la función sacerdotal^6,7. El título de su obra, «El principio del evangelio de Jesucristo, el Hijo de Dios» (Marcos 1:1), vincula el texto con la predicación apostólica⁹.

San Lucas

Lucas, el «Evangelio recomendado por Pablo», lo compuso para los conversos de entre los gentiles³. Su Evangelio comienza con el sacerdocio de Zacarías, el padre de Juan el Bautista, y hace mención de los ritos sacerdotales observados en el caso del niño Jesús^8,6,7. Por esta razón, Lucas es simbolizado por el buey o becerro, una víctima importante en los sacrificios sacerdotales^8,6,7.

San Juan

El Evangelio según Juan fue el último en ser escrito³. Juan, el discípulo amado de Jesús, se eleva como un águila por encima de las debilidades humanas, contemplando la luz de la verdad inmutable con los ojos más agudos del corazón^10,6. Su Evangelio argumenta sobre el Verbo de Dios, afirmando en su inicio: «En el principio era el Verbo, y el Verbo estaba con Dios, y el Verbo era Dios»⁸. Su símbolo es el águila, que representa su enfoque en la divinidad de Cristo y la revelación de los misterios divinos^10,8.

La Iglesia afirma sin dudar la historicidad de los cuatro Evangelios¹¹. Sin embargo, también reconoce su carácter literario^12,11. Los evangelistas, al transmitir las palabras y hechos de Jesús, los explicaron para beneficio de sus lectores, seleccionando, sintetizando y explicando ciertos elementos de la tradición oral o escrita, adaptándolos a la situación de sus comunidades^12,11. No les resta veracidad el hecho de que narren los dichos o hechos del Señor en un orden diferente o que expresen sus sentencias de manera diversa, manteniendo el sentido¹². San Agustín señala que el Espíritu Santo guió las mentes de los hagiógrafos para que cada uno ordenara su narración de una manera particular, sin menoscabar la autoridad o verdad evangélica¹².

La transmisión del Evangelio se realizó de dos maneras: oralmente, por los apóstoles, y por escrito, por aquellos apóstoles y otros hombres asociados a ellos, bajo la inspiración del Espíritu Santo¹³.

Desde el siglo II, los escritores cristianos buscaron representaciones simbólicas de los Cuatro Evangelistas, basándose en la visión de Ezequiel (1, 5 ss.) y el Apocalipsis (4, 6-10)¹. El sistema que finalmente prevaleció en la Iglesia Latina, y que fue explicado por San Jerónimo, San Ambrosio y San Gregorio Magno, consiste en simbolizar a cada evangelista con una figura específica¹:

• San Mateo: Un hombre alado (o un ángel), porque su Evangelio comienza con la genealogía humana de Cristo, destacando su encarnación^1,8,14.

• San Marcos: Un león alado, debido a que su Evangelio comienza con la voz de Juan el Bautista clamando en el desierto, como un león rugiente^1,8,14.

• San Lucas: Un buey alado (o becerro), porque su Evangelio comienza con el sacerdocio de Zacarías y el tema del sacrificio, en el que el buey era una víctima importante^1,8,14.

• San Juan: Un águila, porque su Evangelio se eleva a las alturas teológicas, discutiendo la divinidad del Verbo^1,8,14.

Estos emblemas desempeñaron un papel muy destacado en el arte de la Alta Edad Media, apareciendo en mosaicos, esculturas y pinturas^1,2. A menudo se les representaba sosteniendo los libros sagrados alrededor de la figura de Cristo glorificado².

La lectura pública de las Escrituras, incluyendo los Evangelios, ha sido un elemento fundamental de la Liturgia desde los primeros tiempos, heredado del servicio de la Sinagoga⁹. En la Liturgia de la Palabra, el Evangelio ocupa un lugar preeminente, siendo el punto culminante^15,12.

Ya en el siglo II, San Justino Mártir describió la práctica litúrgica en Roma, donde se leían los «comentarios de los Apóstoles» (los Evangelios) junto con los escritos de los profetas^9,2,12. La lectura del Evangelio siempre se realizaba al final de las lecturas, como el cumplimiento de todo lo demás⁹. Después de la lectura, el que presidía exhortaba a la asamblea a imitar los ejemplos gloriosos^2,12.

Durante siglos, la proclamación del Evangelio en la Liturgia ha sido un privilegio del diácono⁹. La Iglesia, a lo largo de los años, ha desarrollado un orden fijo para las lecturas del Evangelio a lo largo del año litúrgico, con pasajes apropiados para las principales fiestas y temporadas⁹. La iconografía cristiana, a su vez, expresa en imágenes el mismo mensaje evangélico que la Escritura comunica con palabras, iluminándose mutuamente³.

Los evangelistas, Mateo, Marcos, Lucas y Juan, son pilares de la fe católica, no solo como autores de los textos fundamentales que narran la vida de Jesús, sino también como figuras que encarnan la misión evangelizadora de la Iglesia. Sus escritos, inspirados por el Espíritu Santo, son reconocidos por su historicidad y su profunda intención teológica, que se refleja en los símbolos que la tradición les ha asignado. La veneración de sus Evangelios en la liturgia subraya su importancia continua para la vida espiritual de los fieles y la proclamación de la Buena Nueva a todas las naciones.