La liturgia romana, junto con otras liturgias latinas y orientales, ofrece diversas formas de sufragio por los difuntos. Tradicionalmente, el rito de las exequias cristianas consta de tres partes principales, aunque las circunstancias actuales a menudo reducen estas a dos o incluso una. El Directorio sobre la piedad popular y la liturgia y el Ritual de las Exequias Cristianas describen estas partes, que corresponden a los tres lugares donde se pueden llevar a cabo: el hogar, la iglesia y el cementerio,. El Compendio del Catecismo de la Iglesia Católica resume los principales momentos en cuatro partes.
La Vigilia de Oración
La vigilia de oración es la primera parte tradicional de las exequias. Se celebra en el hogar del difunto o en otro lugar adecuado, y es la principal celebración de la comunidad cristiana antes de la liturgia fúnebre. Durante la vigilia, la familia, amigos y miembros de la comunidad cristiana se reúnen para orar a Dios en sufragio por el difunto. Escuchan «las palabras de vida eterna» para contemplar al Cristo resucitado con fe y buscar consuelo más allá de este mundo. También se busca consolar a los que lloran y expresar la solidaridad cristiana.
Esta vigilia puede tomar la forma de una liturgia de la palabra o de alguna parte del oficio de difuntos. Se ofrecen oraciones de intercesión por el difunto y todos los difuntos, por la familia y todos los que lloran, y por todos los presentes.
La Celebración de la Eucaristía
La celebración de la Santa Eucaristía es la parte central y más deseable de las exequias cristianas, siempre que sea posible,,. La Misa, como memorial de la muerte y resurrección de Cristo, es la principal celebración del funeral cristiano. En ella, la comunidad cristiana escucha la «palabra de Dios que proclama el misterio pascual, nos asegura la esperanza de reencontrarnos en el Reino de Dios, aviva nuestra devoción a los difuntos y nos exhorta a dar testimonio a través de una vida verdaderamente cristiana».
Durante la homilía, el celebrante comenta la Palabra de Dios, evitando cualquier forma de elogio fúnebre. En la Eucaristía, la Iglesia expresa su comunión eficaz con el difunto, ofreciendo al Padre en el Espíritu Santo el sacrificio de la muerte y resurrección de Cristo. Se pide a Dios que purifique a su hijo de sus pecados y sus consecuencias, y que lo admita a la plenitud pascual de la mesa del reino. La Misa de Requiem se considera el verdadero refrigerium (consuelo) cristiano para el difunto.
Cuando la Misa no puede celebrarse, se puede utilizar una liturgia fúnebre fuera de la Misa, y se recomienda que se celebre una Misa por el difunto en un momento posterior, si es posible.
El Rito de la Sepultura o Inhumación
El rito de la sepultura, que incluye el cortejo fúnebre y el entierro, es la tercera parte tradicional. En este momento, el difunto es encomendado a Dios en la «última commendación», mediante la cual la comunidad cristiana se despide de uno de sus miembros antes de que su cuerpo sea enterrado. La Iglesia acompaña el cuerpo del difunto a su lugar de descanso, mientras espera la resurrección.
La Iglesia recomienda encarecidamente la piadosa costumbre de enterrar los cuerpos de los difuntos en cementerios u otros lugares sagrados,. Esta práctica, que se remonta a la tradición cristiana más antigua, es la forma más adecuada de expresar la fe y la esperanza en la resurrección del cuerpo, recordando la muerte, sepultura y resurrección del Señor. Al enterrar los cuerpos, la Iglesia confirma su fe en la resurrección del cuerpo y muestra la gran dignidad del cuerpo humano como parte integral de la persona.
Durante el rito de la sepultura, se realizan oraciones y se bendice la tumba si no ha sido bendecida previamente. El sacerdote encomienda el alma del difunto a Dios, con la firme esperanza de que resucitará con Cristo en el último día.
