Febronianismo

Johann Nikolaus von Hontheim nació en Tréveris el 27 de enero de 1701. Estudió Derecho y Teología en las universidades de Tréveris, Lovaina y Leiden, y recibió una notable influencia del canonista de Lovaina Zeger-Bernard van Espen y de las doctrinas galicanas. Fue ordenado sacerdote en 1728 y, tras desempeñar distintos cargos eclesiásticos y académicos, recibió la consagración episcopal en 1749 como obispo auxiliar de Tréveris.¹

En 1763 publicó, con el nombre de Justinus Febronius, su obra principal: De statu Ecclesiae et legitima potestate Romani Pontificis-«Sobre el estado de la Iglesia y la legítima potestad del Romano Pontífice»-. El seudónimo dio nombre a la corriente. Hontheim presentó el libro como un medio para favorecer la reconciliación de los cristianos separados de Roma, pues, a su juicio, una reducción de la autoridad papal podía facilitar esa reunificación.²

El febronianismo heredó elementos del galicanismo, corriente que defendía una mayor independencia de las iglesias nacionales frente a Roma, pero los llevó más lejos. En lugar de limitarse a reivindicar prerrogativas episcopales o nacionales, Hontheim propuso una teoría general sobre la constitución de la Iglesia y la naturaleza del primado pontificio.²

La autoridad eclesiástica y el primado

Febronio sostenía que Cristo había confiado el poder de las llaves a la Iglesia en su conjunto. Según su planteamiento, la comunidad eclesial poseía ese poder de forma principal y originaria, mientras que los prelados -incluido el papa- lo ejercían como administradores. Aunque reconocía la existencia de un primado instituido por Dios, subordinaba al papa a la Iglesia considerada como cuerpo. También afirmaba que la unión del primado con la sede de Roma dependía de Pedro y de la Iglesia, por lo que la Iglesia podría vincularlo a otra sede.²

Hontheim atribuía al pontífice una función de centro de unidad y coordinación. El papa debía velar por la observancia de los cánones, promulgar leyes en nombre de la Iglesia y enviar legados para ejercer su autoridad primacial. Sin embargo, Febronio describía esa potestad sobre todo como administrativa y unificadora, no como una jurisdicción plena sobre toda la Iglesia.²

Para justificar su postura, consideraba que la autoridad papal se había ampliado indebidamente desde el siglo IX, en parte por la influencia de las falsas decretales pseudoisidorianas. Sostenía que materias que antes competían a los sínodos provinciales o a los metropolitanos habían pasado progresivamente a Roma. Entre ellas enumeraba la condena de herejías, la confirmación de elecciones episcopales, el traslado o la destitución de obispos y la erección de nuevas diócesis y sedes metropolitanas. Estas afirmaciones formaban parte de su interpretación histórica y servían de apoyo a su propuesta de devolver competencias a las iglesias locales.²

El papa, los obispos y los concilios

Febronio negaba que el papa fuese personalmente infalible y rechazaba que pudiera imponer por sí solo definiciones universales en materia de fe. En su sistema, una decisión doctrinal de alcance general requería un concilio o el asentimiento del episcopado entero. También sostenía que los decretos de un concilio general adquirían fuerza vinculante tras la aceptación de las iglesias particulares. De ese modo, atribuía a los obispos y a las comunidades locales una función decisiva en la recepción de las decisiones eclesiales.²

La diferencia con la doctrina católica no consistía en reconocer o negar la importancia de los obispos: Febronio les concedía una autoridad amplia y pretendía preservar sus competencias. La controversia residía en cómo se relacionaban esa autoridad episcopal y el primado del papa. El febronianismo reducía la jurisdicción pontificia a una intervención principalmente coordinadora, mientras que la enseñanza católica rechaza que el primado quede limitado a exhortar a los obispos o a intervenir solo en circunstancias extraordinarias.^2,3

La obra provocó una controversia inmediata. Clemente XIII condenó el libro en 1764. Hontheim publicó nuevas ediciones y suplementos durante los años siguientes, además de una versión abreviada y corregida en 1777. Más adelante escribió sobre su retractación; finalmente, renunció a sus doctrinas erróneas dos años antes de morir, en 1790.^1,4

En 1786, Pío VI abordó directamente algunas proposiciones febronianas en el breve Super soliditate. El documento rechazó, entre otras, la idea de que todos los obispos recibieran de Dios una potestad de gobierno igual a la del papa y pudieran obtener por sí mismos cualquier facultad que algunos considerasen reservada al pontífice. También censuró la descripción de la Iglesia como una república cuyo jefe carecería de autoridad ordinaria para intervenir en las diócesis de los demás obispos.^5,3

La formulación de la proposición censurada resume la cuestión central:

Cristo quiso que su Iglesia fuese gobernada a modo de república; para ese gobierno hace falta una cabeza en bien de la unidad, pero una que no se atreva a inmiscuirse en los asuntos de los demás obispos, que gobiernan al mismo tiempo.³

Este pasaje reproduce una tesis rechazada por Pío VI, no una descripción de la doctrina católica. La objeción de la Iglesia se dirigía a la reducción del primado a una función de unidad sin verdadera autoridad jurisdiccional ordinaria sobre el conjunto de la Iglesia. En la doctrina católica, la autoridad propia de los obispos en sus diócesis no convierte al papa en un primado meramente honorífico o externo a su gobierno.^6,3

El febronianismo adquirió relevancia más allá del debate teológico porque coincidió con los intereses de los gobernantes que buscaban controlar los asuntos eclesiásticos dentro de sus territorios. En los estados alemanes, algunos arzobispos compartieron principios galicanos difundidos por Hontheim, y el emperador José II alentó sus reivindicaciones frente a Roma. Las tendencias episcopalistas también estuvieron ligadas a proyectos de mayor autonomía de las iglesias territoriales.^7,8

El episodio político más destacado fue el Congreso de Ems, celebrado en agosto de 1786. Allí se reunieron representantes de los arzobispos de Maguncia, Colonia, Tréveris y Salzburgo para protestar contra la intervención pontificia en el ejercicio de las potestades episcopales y fijar las relaciones futuras con el papa. La creación de una nunciatura apostólica en Múnich y la jurisdicción que recibió su nuncio sobre los territorios del elector de Baviera fueron el motivo inmediato de la reunión.⁷

En el mismo contexto, los arzobispos de Maguncia, Tréveris, Colonia y Salzburgo presentaron una declaración en 1786. La corriente febroniana, por tanto, no fue solo una teoría sobre el primado: ofreció argumentos para disputas concretas sobre jurisdicción, nombramientos, disciplina eclesiástica y relaciones entre los poderes civil y religioso.^8,7

El febronianismo se relacionó con otras corrientes que reclamaban mayor independencia frente a Roma, pero no debe confundirse sin más con el galicanismo ni con el josefinismo. El galicanismo aportó parte de sus principios; el febronianismo formuló una crítica más sistemática de la constitución monárquica de la Iglesia; y el josefinismo designó la política de control estatal de los asuntos eclesiásticos asociada a José II. Las tres tendencias podían coincidir en determinadas medidas, aunque no eran idénticas.^2,9,7

La influencia de las propuestas episcopalistas se prolongó en las iniciativas políticas y eclesiásticas de finales del siglo XVIII. Sin embargo, el galicanismo y su variante alemana perdieron fuerza con la Revolución francesa y la secularización de 1803, que transformaron el marco político en el que aquellas corrientes habían prosperado.⁸

La importancia histórica del febronianismo radica en que convirtió la disputa sobre las competencias del papa y de los obispos en un debate de alcance general sobre la estructura de la Iglesia. Su defensa de la autonomía episcopal respondió a tensiones reales de gobierno, pero su rechazo de la potestad jurisdiccional universal del pontífice fue condenado por la Iglesia. Hontheim, que había difundido esas tesis bajo el seudónimo de Febronio, terminó retractándose de ellas antes de su muerte.^2,1,5