El apóstol y los primeros discípulos
Los Evangelios presentan a Juan como hijo de Zebedeo y hermano de Santiago. La tradición lo identifica con el discípulo amado del cuarto Evangelio, aunque la identificación ha sido discutida por algunos estudiosos. Benedicto XVI recogió esta tradición y, al mismo tiempo, reconoció que la cuestión admite debate exegético.,
Juan aparece junto a Pedro en varios episodios de los comienzos de la Iglesia: ambos dan testimonio ante las autoridades de Jerusalén y acuden a Samaría para orar por los creyentes. San Pablo también lo cuenta entre las «columnas» de la comunidad de Jerusalén.
La tradición evangélica lo sitúa entre los testigos de la Transfiguración y de la Pasión de Jesús. Cerca de la cruz, Cristo confió su madre a Juan; el Martirologio Romano recuerda expresamente este episodio al describir la fiesta.
La tradición de Éfeso
Una antigua tradición cristiana relaciona los últimos años de Juan con Éfeso, donde habría vivido y muerto a edad avanzada durante el reinado de Trajano. Benedicto XVI expuso esta tradición al hablar de la expansión de la devoción al apóstol desde aquella ciudad.
Los relatos antiguos sobre su vida también incluyeron episodios legendarios, como su supervivencia a un intento de ejecución en aceite hirviendo. La antigua Enciclopedia católica recoge esa tradición, pero advierte que los Hechos apócrifos de Juan contienen invenciones no históricas. Por ello, estos relatos pertenecen a la historia de la devoción y no deben confundirse con los datos evangélicos.,
