Filadelfia

Localización e historia

La antigua Filadelfia estaba en Lidia, en el oeste de Asia Menor, cerca del río Cogamo y de la actual Alaşehir, en Turquía. El rey de Pérgamo Átalo II Filadelfo fundó la ciudad, cuyo nombre aludía a su propio sobrenombre. Roma la incorporó a sus dominios en 133 a. C. La ciudad sufrió terremotos y fue reconstruida; durante la época bizantina conservó importancia comercial y agrícola.¹

En los primeros siglos de la era cristiana, la comunidad cristiana de Filadelfia ya tenía presencia en la ciudad. El Apocalipsis incluye una carta dirigida a la Iglesia de Filadelfia, en la que el autor elogia la fidelidad de la comunidad, aunque la describe como pequeña, y alude a su resistencia frente a quienes la hostigaban.¹

Comunidad cristiana y sede episcopal

La tradición recogida en las Constituciones apostólicas atribuye a san Juan el nombramiento de Demetrio como primer obispo de Filadelfia. Eusebio de Cesarea, por su parte, menciona a la profetisa Ammia, vinculada a la comunidad cristiana primitiva de la ciudad. Más tarde, san Ignacio de Antioquía escribió a los cristianos de Filadelfia.¹

Durante siglos, Filadelfia fue una sede sufragánea de Sardes; es decir, una diócesis subordinada a una sede metropolitana. Bajo el emperador bizantino Andrónico II Paleólogo alcanzó rango metropolitano. Entre los obispos conocidos figuran Teófanes, presente en el Concilio de Éfeso de 431, y Teolepto, autor de himnos y escritos religiosos, que vivió entre los siglos XIII y XIV.¹

La ciudad cambió repetidamente de manos durante las guerras entre bizantinos y turcos. Los otomanos la conquistaron definitivamente en 1390. La sede metropolitana griega continuó vinculada a la región, aunque la conquista otomana transformó profundamente la vida política y eclesiástica local.¹

Fundación y libertad religiosa

La ciudad estadounidense de Filadelfia fue fundada en 1682 como parte de la colonia de Pensilvania, promovida por William Penn. La política de tolerancia religiosa de la colonia ofreció refugio a católicos perseguidos en territorios vecinos. Sacerdotes misioneros, muchos de ellos jesuitas, atendían a grupos dispersos de fieles y celebraban los sacramentos en casas particulares.²

El primer sacerdote residente en Filadelfia fue el jesuita Joseph Greaton, que comenzó su labor en 1720. Compró terrenos para levantar una capilla y una residencia sacerdotal; en aquel lugar se construyó la iglesia de San José. Robert Harding asumió después la atención pastoral de la comunidad. También trabajaron en la región misioneros que atendían a inmigrantes alemanes, entre ellos el jesuita Theodore Schneider.²

La vida católica local se desarrolló en un entorno en el que las diferencias religiosas podían suscitar tensiones. La protección legal de la colonia permitió, sin embargo, que los católicos practicaran su religión. Antes de la independencia estadounidense, las comunidades alemanas católicas obtuvieron terrenos para construir la iglesia de la Santísima Trinidad, dedicada en 1789; la iglesia de Santa María, de la que surgió aquella comunidad, había sido dedicada un año antes.³

Creación de la diócesis

En 1788, John Carroll fue elegido obispo de Baltimore, con jurisdicción sobre las comunidades católicas de Estados Unidos. En 1808, la Santa Sede separó de Baltimore la diócesis de Filadelfia, junto con otras nuevas diócesis estadounidenses. Michael Egan fue su primer obispo. La jurisdicción inicial comprendía amplios territorios de Pensilvania y zonas de Nueva Jersey; las diócesis creadas posteriormente modificaron sus límites.³

El 12 de febrero de 1875, Filadelfia fue elevada a archidiócesis metropolitana. Esta categoría convirtió a la ciudad en centro de una provincia eclesiástica, integrada por una sede metropolitana y diócesis sufragáneas. En 1880 tuvo lugar el primer concilio provincial de Filadelfia.^2,3

Desarrollo de las instituciones católicas

Durante el episcopado de Patrick John Ryan, entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, la Iglesia católica de la región amplió sus parroquias, escuelas y obras asistenciales. La comunidad católica atendía a grupos de inmigrantes de distintos orígenes y desarrollaba iniciativas educativas y sociales, como hogares para huérfanos, centros de formación y hospitales.⁴

La archidiócesis tuvo un papel destacado en la atención pastoral de comunidades inmigrantes y en la creación de instituciones católicas para la educación y la asistencia. La diversidad de lenguas y procedencias de los fieles llevó a organizar parroquias y servicios pastorales dirigidos a distintos grupos.⁴

Filadelfia y la vida católica estadounidense

Filadelfia fue durante un periodo la capital de Estados Unidos y un importante centro de la historia política del país. Esa trayectoria civil acompañó el crecimiento de una comunidad católica que pasó de depender de misioneros itinerantes a contar con una diócesis propia y, más tarde, con una sede metropolitana.^2,3

La catedral de Filadelfia expresa la continuidad de esa vida eclesial y su vínculo con la tradición apostólica. En una visita pastoral a la ciudad en 1979, el papa Juan Pablo II relacionó la catedral con san Pedro y san Pablo y presentó la fe cristiana como testimonio público de Cristo.⁵

El nombre Filadelfia procede del griego y significa «amor fraterno». En el ámbito cristiano, evoca tanto la comunidad de Asia Menor elogiada en el Apocalipsis como la ciudad estadounidense asociada históricamente a la libertad religiosa y al desarrollo de la Iglesia católica.^1,5