La Orden de Frailes Menores (en latín, Ordo Fratrum Minorum) fue establecida legalmente el 16 de abril de 1209, cuando San Francisco de Asís y sus primeros doce discípulos recibieron la aprobación verbal de su Regla por parte del Papa Inocencio III¹. La Regla original de 1209 no ha llegado hasta nosotros, pero una versión posterior, revisada por el propio San Francisco, fue confirmada solemnemente por el Papa Honorio III el 29 de noviembre de 1223^2,3.

San Francisco se sintió llamado a vivir el Evangelio de manera radical, siguiendo los consejos de Jesús: «No poseáis oro, ni plata, ni dinero en vuestras bolsas; ni zurrón para el camino, ni dos túnicas, ni sandalias, ni bastón» y «Si quieres ser perfecto, ve, vende lo que tienes y dalo a los pobres… y ven, sígueme»⁴. Adoptó la pobreza como su compañera de vida y estableció estas máximas como las reglas fundamentales de su orden^4,5.

A diferencia de las órdenes monásticas más antiguas, los Franciscanos, junto con los Dominicos, fueron órdenes mendicantes. Esto significaba que no estaban ligados a la vida de clausura en un monasterio, sino que constituían una fuerza móvil que la Iglesia podía utilizar donde fuera necesario². Se establecieron en las ciudades, que habían crecido rápidamente y cuyas estructuras eclesiásticas ya no eran adecuadas, desarrollando un programa de predicación y orientación pastoral muy eficaz².

La espiritualidad franciscana se distingue por varios elementos clave:

La Pobreza Evangélica

La pobreza es un pilar central del carisma franciscano⁵. San Francisco amó la «santa pobreza», la abrazó como la «reina de las virtudes» y la «raíz de la perfección»⁵. Quería que sus frailes dependieran de la Divina Providencia, sin acumular provisiones, y que se contentaran con edificios modestos y humildes para no contradecir su promesa de pobreza⁶. Esta elección de pobreza no era una mera capa de ascetismo, sino un rechazo radical a convertir la realidad en un objeto de uso y control⁷.

Fraternidad Universal

San Francisco inculcó el ideal de la hermandad universal¹. Llamaba a todas las criaturas «hermano» o «hermana», viendo en ellas una conexión afectiva y una invitación a alabar al Señor⁷. Esta visión fomenta una actitud de sobriedad y cuidado hacia la creación, en contraste con una mentalidad de dominio o explotación⁷. Los franciscanos son conocidos por su capacidad de acercarse a todos, lo que les ha valido el apelativo de «frailes del pueblo», y por ser «pacificadores» capaces de mediar en conflictos y promover la reconciliación⁸.

Predicación y Servicio

Desde sus inicios, la orden se dedicó a ministrar a todas las clases sociales, sirviendo como confesores y predicadores tanto en palacios como en las chozas de los pobres¹. San Francisco mismo ejerció una gran influencia a través de su predicación, y sus seguidores continuaron con celo esta actividad, produciendo efectos profundos en la vida de las personas¹. Los franciscanos también tuvieron un impacto social significativo, atendiendo a leprosos, asistiendo a las víctimas de plagas y epidemias, y fundando hospitales e instituciones como los montes pietatis (monti de Pieta) para ayudar a los pobres¹.

Obediencia y Devoción Eucarística

A pesar de la corrupción clerical de su tiempo, San Francisco optó por un testimonio de obediencia, aliento, reverencia y servicio en lugar de la rebelión⁹. Tenía una profunda devoción al Santísimo Sacramento, considerando la Misa como el fundamento de todo su trabajo⁹. Insistía en la dignidad de los vasos sagrados y los linos utilizados en la liturgia⁹.

Tradicionalmente, se dice que San Francisco fundó tres órdenes³:

Primera Orden: Frailes Menores

La Primera Orden está compuesta por los frailes. Originalmente, se conocía como la Orden de Frailes Menores (Ordo Fratrum Minorum)^2,3. Con el tiempo, debido a diversas reformas y diferentes interpretaciones de la Regla, esta orden se dividió en tres ramas autónomas, aunque todas profesan la Regla de San Francisco aprobada en 1223^3,10:

• Frailes Menores (O.F.M.): Conocidos también como Observantes, Reformados, Alcantarinos y Recoletos, estas ramas se unificaron por el Papa León XIII en 1897 bajo el nombre de «Orden de Frailes Menores»^1,3,10,11. Son considerados la rama principal y los verdaderos sucesores de San Francisco^1,12.

• Frailes Menores Conventuales (O.F.M.Conv.): Esta rama surgió de aquellos frailes que aceptaron dispensas de la observancia estricta de la pobreza, especialmente en lo que respecta a la posesión de bienes^3,12. Fueron constituidos como un cuerpo separado en 1517 por el Papa León X¹².

• Frailes Menores Capuchinos (O.F.M.Cap.): Los Capuchinos son una reforma de los Observantes, que se originó en 1525 en la región de las Marcas en Italia, buscando una mayor adhesión a la simplicidad primitiva de la orden y una estricta pobreza^3,13. Fueron constituidos como orden independiente en 1619³.

Aunque divididas en administración y constituciones particulares, todas estas ramas son reconocidas como legítima descendencia de San Francisco¹⁴.

Segunda Orden: Clarisas

La Segunda Orden fue fundada alrededor de 1212 por Santa Clara de Asís, bajo la guía de San Francisco. Se conoce como las Clarisas o Pobres Damas, y se dedican a una vida contemplativa de clausura y pobreza radical³.

Tercera Orden: Hermanos y Hermanas de la Penitencia

La Tercera Orden, también llamada Orden Seglar Franciscana (anteriormente Tercera Orden de la Penitencia), está compuesta por laicos (y algunos clérigos) que viven la espiritualidad franciscana en el mundo, sin abandonar sus estados de vida seculares³. También existen congregaciones religiosas terciarias que profesan una regla franciscana¹.

Los Franciscanos han ejercido una influencia inmensa en la Iglesia y en el mundo:

• Educación y Teología: Los mendicantes, incluidos los Franciscanos, se involucraron activamente en las universidades en crecimiento, asumiendo el desafío de la traducción de Aristóteles al latín. A finales del siglo XIII, muchos de los principalesLíderes académicos en las universidades eran Dominicos o Franciscanos². Entre los teólogos franciscanos más destacados se encuentran San Buenaventura y el Beato Juan Duns Scoto^1,15,16.

• Misiones y Evangelización: La orden ha sido un motor misionero desde sus inicios, enviando discípulos a diversas regiones¹. Han sido legados y nuncios papales para promover la unión con cismáticos orientales como griegos, tártaros, armenios y maronitas¹. La Custodia de Tierra Santa ha estado confiada a los Franciscanos desde la época de los sultanes¹⁷.

• Servicio a la Iglesia: Cien Franciscanos han sido nombrados cardenales y al menos 3.000 han sido patriarcas, arzobispos y obispos¹. Varios papas han surgido de la orden, incluyendo Nicolás IV, Alejandro V, Sixto IV (antes de la división), Sixto V y Clemente XIV¹. También han servido como penitenciarios apostólicos y confesores papales¹.

• Ciencia y Artes: La orden ha contado con naturalistas, artistas y poetas. Entre ellos, Roger Bacon, el poeta Jacopone da Todi (autor del «Stabat Mater»), y Tomás de Celano (autor del «Dies Irae»)¹. San Francisco de Asís es también reconocido como patrón de los zoólogos debido a su profundo amor y respeto por toda la creación de Dios, y su legado anima a los zoólogos a abordar su trabajo con un sentido de mayordomía y reverencia¹⁸.

• Lucha contra la Herejía: Los mendicantes, incluyendo a los Franciscanos, fueron ampliamente utilizados como inquisidores en la institución de la Inquisición, creada para combatir la herejía².

En resumen, la Orden Franciscana ha sido y sigue siendo un testimonio vivo de la llamada a la santidad a través de la pobreza, la humildad, la fraternidad y el servicio, inspirando a incontables personas a seguir más de cerca el ejemplo de Cristo.