Las hermandades y cofradías tienen sus raíces en antiguas asociaciones de laicos que buscaban la santificación personal y la realización de obras de caridad^1,2. Ya en la Europa de los siglos VIII y IX se mencionan cofradías y gremios, aunque la primera cofradía en el sentido moderno se atribuye a París en el siglo XIII, bajo la advocación de la Santísima Virgen María¹. A partir del siglo XIII, con el surgimiento de los «gremios» y corporaciones de oficios, sus miembros se asociaron también en cofradías, desempeñando un papel crucial en la consolidación de la solidaridad y la fraternidad cristiana, la fusión de clases sociales y la realización de obras asistenciales, como hospitales, e incluso obras públicas³.

En España, la fe católica ha tenido un arraigo profundo y una reciedumbre notable en el alma del pueblo, con una herencia multisecular de arte religioso y fervor⁴. Las cofradías han tenido una influencia significativa en el cuerpo social a lo largo de los siglos, especialmente en regiones como Andalucía, donde han nutrido las raíces culturales y religiosas de la población^5,6. El Papa Juan Pablo II, en 1982, destacó la importancia de respetar y cultivar esta religiosidad popular, integrando la acción de las cofradías en la pastoral renovada por el Concilio Vaticano II, purificándolas de cualquier reserva respecto al ministerio sacerdotal y alejándolas de tensiones interesadas o partidistas, para que puedan ser un camino válido hacia la plenitud de la salvación en Cristo^5,6.

La práctica de la flagelación, por ejemplo, fue introducida en América Latina durante los siglos XVI y XVII, aunque las sociedades flagelantes organizadas son de tiempos más recientes. En algunas localidades de México, Centroamérica y Sudamérica, estas organizaciones existieron de forma más o menos pública hasta hace poco, y aún persisten en lugares aislados. Los Hermanos Penitentes de Nuevo México y Colorado, por ejemplo, parecen haber surgido del Tercer Orden de San Francisco en el siglo XVII, aunque sus costumbres más «bárbaras» son de origen posterior, reguladas y controladas por la Iglesia a partir del pontificado de León XIII⁷.

Las Hermandades de Semana Santa, al igual que otras cofradías y asociaciones piadosas de fieles, tienen un compromiso institucional con el fomento del culto cristiano². Sus actividades se centran en:

• Promoción del culto: Las hermandades fomentan la devoción a la Santísima Trinidad, a Cristo en sus misterios (especialmente la Pasión, Muerte y Resurrección), a la Santísima Virgen María, a los Ángeles y Santos, y promueven sufragios por las almas de los fieles difuntos².

• Caridad y solidaridad social: Desde sus inicios, las cofradías han practicado la beneficencia siguiendo las enseñanzas de la Iglesia, a través de obras de misericordia espirituales y corporales³. Esto se ha traducido en gestos de solidaridad social, como la fundación de hospitales y la realización de obras públicas³. El Papa Juan Pablo II, en 1991, animó a las hermandades de Sevilla a reflejar el amor misericordioso de Cristo en el misterio de la Redención, realizando obras de solidaridad fraterna en el campo social y dando un buen testimonio cristiano⁸. La Caritas, por ejemplo, coordina las generosas iniciativas y contribuciones de millones de españoles en favor de los necesitados⁹.

• Penitencia y formación moral: La penitencia ha sido también uno de los propósitos de las cofradías, buscando la formación y el perfeccionamiento moral de sus asociados, e implorando la clemencia divina en tiempos de calamidades o decadencia de las costumbres³.

• Celebraciones y procesiones: Las hermandades observan sus propios calendarios devocionales, que incluyen fiestas particulares, oficios, novenas, septenarios, triduos, días penitenciales, procesiones y peregrinaciones². Durante la Semana Santa, en muchos países, especialmente el Viernes Santo, se realizan representaciones de la Pasión de Cristo, a menudo verdaderas «sagradas representaciones» que son consideradas un piadoso ejercicio y arraigan en la liturgia misma¹⁰. Estas procesiones y representaciones de la Pasión y Muerte del Señor tienen una gran eficacia espiritual³.

Las procesiones de Semana Santa son la manifestación más visible y emblemática de las hermandades. Son una expresión de piedad popular que enriquece los días de la Semana Santa y el Triduo Pascual^11,12. La Iglesia reconoce las cofradías y les otorga personalidad jurídica, aprueba sus estatutos y fomenta sus fines y actividades de culto².

Las procesiones no son meros desfiles, sino actos de fe en los que actores y espectadores se involucran en un movimiento de fe y piedad genuinas¹⁰. Estas procesiones conmemoran los misterios de la Pasión de Cristo, y en ellas, los fieles acompañan las imágenes sagradas, a menudo con vestimentas distintivas como hábitos y cíngulos². En el contexto de la pandemia de COVID-19 en 2020, la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos permitió que las expresiones de piedad popular y las procesiones de Semana Santa pudieran trasladarse a otras fechas adecuadas del año, como el 14 y 15 de septiembre, según el juicio del Obispo diocesano^11,12.

Aunque las hermandades tienen sus propias estructuras y tradiciones, es fundamental que eviten el conflicto y el aislamiento, involucrándose prudentemente en la vida parroquial y diocesana². La Iglesia alienta a estas asociaciones a afianzar su fe en el Señor Resucitado y a una generosa entrega al servicio de los hermanos¹³. La religiosidad popular debe ser respetada y cultivada, siempre que esté en consonancia con las exigencias fundamentales del mensaje evangélico y se integre en la pastoral diocesana, purificándose de cualquier elemento que pueda desviarla de su fin espiritual^5,6.

Sevilla, por ejemplo, es una ciudad con una larga y profunda devoción eucarística y mariana, donde la solemnidad del Corpus Christi tiene un gran arraigo en la religiosidad popular^14,15. Las hermandades de Sevilla, como la del Consejo Superior de Hermandades y Cofradías o la Hermandad de Nuestra Señora de la Estrella, son ejemplos de la vitalidad de estas asociaciones^8,16.

Las Hermandades de Semana Santa son una parte integral de la vida católica, especialmente en las culturas hispanas. A través de sus obras de caridad, penitencia y la organización de las solemnes procesiones, contribuyen a la evangelización y a la manifestación pública de la fe. Su historia, arraigada en siglos de devoción y servicio, las posiciona como importantes agentes de la piedad popular, que, cuando están en armonía con la liturgia y la pastoral de la Iglesia, son un camino valioso hacia una vida cristiana más plena.