Hermanos Maristas de las Escuelas

El nombre oficial del instituto en latín es Fratres Maristae a Scholis. Sus miembros son hermanos religiosos, no sacerdotes: su vocación propia no consiste en ejercer el ministerio presbiteral, sino en consagrar su vida a la misión educativa y evangelizadora. Desde los comienzos, Champagnat preparó a los hermanos para trabajar como maestros cristianos, catequistas y educadores de jóvenes.^1,2

La misión marista busca dar a conocer y amar a Jesucristo mediante la educación. Los hermanos desarrollan esta tarea en colaboración con otros miembros de la familia marista y con las comunidades educativas. Su atención se dirige particularmente a los niños y jóvenes pobres, necesitados o apartados de las oportunidades educativas y sociales.³

La actividad del instituto no queda limitada al aula. A lo largo de su historia, los hermanos han participado en escuelas de distintos niveles y en otras obras orientadas a la formación y al bienestar de la juventud, como internados, centros de formación profesional, hogares para jóvenes trabajadores y orfanatos.¹

Marcelino Champagnat nació en Francia en 1789 y fue ordenado sacerdote en 1816. Tras llegar a La Valla, localidad rural de la región de Lyon, comenzó a preocuparse por la falta de formación cristiana y de educación que padecían muchos jóvenes. La atención a un joven moribundo que desconocía aspectos fundamentales de la fe reforzó su convicción de que hacían falta educadores capaces de acercar a los niños y jóvenes a Cristo.⁴

El 2 de enero de 1817, Champagnat acogió a sus dos primeros discípulos y dio comienzo a la comunidad de los Hermanitos de María. La fundación nació en condiciones humildes: Champagnat vivía con los primeros hermanos y los preparaba para su tarea de maestros, catequistas y educadores. Las vocaciones aumentaron y la primera casa pronto quedó pequeña. Champagnat y sus hermanos levantaron entonces una casa mayor, dedicada a María y conocida como Nuestra Señora del Hermitage.²

En 1825, Champagnat pudo dejar sus responsabilidades como vicario parroquial y dedicarse plenamente a formar a los hermanos, visitar las escuelas y fundar nuevas obras. El proyecto afrontó dificultades económicas y reservas por parte de algunos miembros del clero, pero también recibió peticiones de autoridades locales que buscaban hermanos para educar a los niños. Champagnat sostuvo la obra mediante la oración, la confianza en Dios y la devoción a María, a quien llamaba «Buena Madre».²

Champagnat resumió su espiritualidad en el lema:

Todo a Jesús por María, todo a María para Jesús.⁴

Este lema expresa una espiritualidad cristocéntrica: María ocupa un lugar destacado como modelo y guía para llegar a Jesús. La formación de los hermanos también tomaba como referencia la humildad de Belén, la vida sencilla y laboriosa de Nazaret y la entrega de Cristo en la cruz. Champagnat deseaba que sus religiosos vivieran como una familia unida por la caridad.⁴

Champagnat murió el 6 de junio de 1840. Para entonces, la congregación atendía 48 escuelas y contaba con centenares de hermanos; las cifras históricas conservadas varían entre algo más de 280 y 310 miembros. La Iglesia lo reconoce como santo, y Juan Pablo II presentó su santidad como uno de los frutos de gracia vinculados a la familia marista.^4,1,5

Tras la muerte del fundador, el hermano Francisco asumió la dirección de la congregación. Bajo su gobierno, el capítulo general de 1852 estableció una versión definida de las constituciones y reglas; al año siguiente, la congregación reunió sus tradiciones pedagógicas en una guía para las escuelas. En 1851, el Estado francés reconoció legalmente a los Hermanitos de María.⁶

El instituto obtuvo un decreto de alabanza pontificio en 1859. El 9 de enero de 1863, el papa Pío IX concedió la aprobación definitiva a los Hermanos Maristas de las Escuelas. Esta aprobación consolidó la identidad del instituto como congregación religiosa dedicada a la educación.^6,1

Los Hermanos Maristas pertenecen a la familia marista, pero constituyen un instituto distinto de la Sociedad de María, formada por sacerdotes conocidos como Padres Maristas, y de las congregaciones femeninas maristas. La fundación de Champagnat fue una rama propia dentro de un movimiento espiritual más amplio, con institutos diferenciados y misiones particulares.⁷

La educación marista combina la enseñanza con la formación cristiana. Desde su fundación, los hermanos no recibieron solo preparación religiosa, sino también formación pedagógica para enseñar y acompañar a los jóvenes. La tarea educativa incluye, por tanto, transmitir conocimientos, favorecer el desarrollo humano y presentar el Evangelio mediante la enseñanza y el testimonio de vida.^2,1

La tradición marista atribuye especial importancia a la cercanía, la sencillez y la vida fraterna. En su discurso a los hermanos en 1993, Juan Pablo II valoró su servicio a Dios y al pueblo de Dios «en la humildad y la sencillez», y describió su testimonio religioso como significativo tanto para las Iglesias de antigua tradición como para las comunidades eclesiales jóvenes.⁸

El trabajo educativo también requiere colaboración. En 1985, Juan Pablo II destacó la cooperación de los hermanos con profesores laicos, padres y antiguos alumnos, unidos en una familia marista que busca vivir su vocación humana y cristiana. Esta colaboración permite que la misión educativa no dependa solo de los religiosos, sino que implique a la comunidad que acompaña a los jóvenes.³

La expansión marista comenzó pronto. En 1836, los hermanos fueron enviados a Oceanía para colaborar con los misioneros y con los Padres Maristas. En 1852 establecieron una provincia en Inglaterra, desde donde ampliaron su presencia al Reino Unido y a territorios vinculados a la misión británica. En 1885 llegaron a Norteamérica.¹

Con el tiempo, la congregación extendió su actividad educativa a numerosos países. Juan Pablo II señaló en 1985 que los hermanos estaban presentes en más de setenta países y valoró su labor en la educación juvenil y en la formación de catequistas. Actualmente, mantienen comunidades y obras en diversos continentes; al cierre de 2024, el instituto contaba con 2.367 miembros y 485 casas, con presencia en 79 países.⁹

La expansión internacional no ha alterado el núcleo de la misión recibida de Champagnat: educar y evangelizar a los jóvenes, especialmente a quienes viven situaciones de pobreza o vulnerabilidad. Juan Pablo II relacionó esa labor con la necesidad de ayudar a los jóvenes a encontrar un sentido para su vida y a conocer a Cristo y su Evangelio.³