El término Iglesia particular se refiere primariamente a la diócesis^4,5. Una diócesis es una porción del Pueblo de Dios encomendada a un obispo para que la pastoree con la cooperación del presbiterio. De este modo, la diócesis, al adherirse a su pastor y ser congregada por él en el Espíritu Santo a través del Evangelio y la Eucaristía, constituye una Iglesia particular en la que la única, santa, católica y apostólica Iglesia de Cristo está verdaderamente presente y operante⁶.

Es importante destacar que el Código de Derecho Canónico de 1983 y el Código de Cánones de las Iglesias Orientales han restringido el uso del término «Iglesia particular» casi exclusivamente a las diócesis o eparquías^7,8. Anteriormente, en los documentos del Concilio Vaticano II, la expresión se utilizaba tanto para las diócesis como para agrupaciones eclesiales intermedias como las Iglesias patriarcales⁷. Sin embargo, para evitar confusiones durante el proceso de codificación, se decidió reservar «Iglesia particular» para las diócesis y adoptar la expresión «Iglesia sui iuris» para referirse a las Iglesias Orientales autónomas⁷.

La Comisión Teológica Internacional ha propuesto distinguir entre «Iglesia particular» y «Iglesia local»⁴. Mientras que la «Iglesia particular» se refiere principalmente a la diócesis, con un criterio esencialmente teológico, la expresión «Iglesia local» (ecclesia localis) puede aludir a una agrupación más o menos homogénea de Iglesias particulares. Esta agrupación a menudo se forma por factores geográficos, históricos, lingüísticos o culturales, y desarrolla un patrimonio propio en los ámbitos teológico, jurídico, litúrgico y espiritual⁴.

El uso del término «Iglesia local» en el derecho canónico ha disminuido, y el Código de Derecho Canónico no lo utiliza⁴. En cambio, el término «Iglesia particular» ha adquirido un significado más preciso y homogéneo, indicando la eparquía (el equivalente oriental de la diócesis)⁸. La distinción entre ambas es necesaria en el contexto teológico y eclesiástico actual⁸.

La estructura esencial de la Iglesia comprende todo lo que deriva de la institución divina (jure divino) a través de su fundación por Cristo y el don del Espíritu Santo. Esta estructura es única y perdurará a lo largo del tiempo. Sin embargo, esta estructura esencial y permanente siempre se reviste de una expresión y organización concreta (jure ecclesiastico), que es el resultado de factores contingentes y cambiantes como los históricos, culturales, geográficos y políticos⁴. La forma concreta de la Iglesia está sujeta a evolución⁴.

Erección y División

Solo la autoridad suprema de la Iglesia tiene la potestad de erigir Iglesias particulares, y una vez legítimamente erigidas, poseen personalidad jurídica por derecho propio⁹.

Como regla general, una porción del Pueblo de Dios que constituye una diócesis u otra Iglesia particular está delimitada por un territorio definido, abarcando a todos los fieles que residen en él¹⁰. No obstante, en circunstancias donde la autoridad suprema de la Iglesia lo considere ventajoso, y previa consulta a las conferencias episcopales implicadas, se pueden erigir Iglesias particulares en el mismo territorio que se distingan por el rito de los fieles o por alguna otra razón similar¹⁰.

Toda diócesis u otra Iglesia particular debe dividirse en partes distintas o parroquias¹¹. Para fomentar la atención pastoral mediante una acción común, varias parroquias vecinas pueden agruparse en formaciones especiales, como los vicariatos foráneos¹¹.

Las Iglesias particulares no son meras subdivisiones de la Iglesia universal, sino que la única y sola Iglesia Católica existe en ellas y a partir de ellas^5,1. Cada Iglesia particular es plenamente católica a través de su comunión con la Iglesia de Roma, la cual «preside en la caridad»^2,3. La Iglesia de Roma es considerada la base y fundamento de todas las Iglesias cristianas, y contra ella «las puertas del infierno nunca han prevalecido»³.

En este sentido, la Iglesia universal no es «hermana» de una Iglesia particular o de un grupo de Iglesias, sino madre de todas las Iglesias particulares¹². Sin embargo, sí se puede hablar de Iglesias hermanas en un sentido propio al referirse a las Iglesias particulares católicas y no católicas entre sí. Así, la Iglesia particular de Roma puede ser llamada hermana de todas las demás Iglesias particulares^13,12. Es crucial evitar formulaciones como «nuestras dos Iglesias» cuando se aplica a la Iglesia Católica y al conjunto de Iglesias Ortodoxas (o a una sola Iglesia Ortodoxa), ya que esto implicaría una pluralidad no solo a nivel de Iglesias particulares, sino también a nivel de la única Iglesia, santa, católica y apostólica confesada en el Credo, oscureciendo así su existencia real¹³.

En el Derecho Canónico católico, se distingue entre Derecho común (ius commune) y Derecho particular (ius particulare)¹⁴. El Derecho común se refiere a la ley de todas las Iglesias Católicas sui iuris, es decir, las normas establecidas por el Código de Cánones de las Iglesias Orientales y el Código de Derecho Canónico, así como la ley de toda la Iglesia Católica¹⁴.

Por otro lado, el Derecho particular se refiere al cuerpo de normas que constituyen la ley propia y específica de cada Iglesia sui iuris¹⁴. Esto incluye los actos de los Romanos Pontífices, las diversas Congregaciones, las leyes promulgadas por los sínodos propios, así como los estatutos y costumbres de cada Iglesia sui iuris, eparquía u otras personas jurídicas como institutos de vida consagrada o monasterios¹⁴.