El término «Iglesia universal» se deriva de la palabra griega kath’hólon, que significa «según el todo» o «concerniente al conjunto»^1,2. Este concepto de universalidad es una propiedad esencial de la Iglesia, inherente a su misma esencia por institución divina¹. San Ignacio de Antioquía fue el primero en utilizar la expresión «Iglesia católica» cuando escribió a los fieles de Esmirna: «Donde está Jesucristo, allí está la Iglesia católica»¹. Esta afirmación subraya que la catolicidad de la Iglesia está intrínsecamente ligada a la presencia de Cristo en ella².

La Iglesia es universal en un doble sentido. Primero, es universal porque Cristo está presente en ella, y en ella subsiste la plenitud del Cuerpo de Cristo unido a su Cabeza. Esto implica que la Iglesia recibe de Cristo la «plenitud de los medios de salvación» que Él ha querido, incluyendo la confesión correcta y completa de la fe, la vida sacramental plena y el ministerio ordenado en sucesión apostólica². En este sentido fundamental, la Iglesia fue católica desde el día de Pentecostés y lo será hasta la Parusía².

Segundo, la Iglesia es universal porque ha sido enviada por Cristo en misión a toda la humanidad^3,2. Esta misión universal se extiende a todos los pueblos, habla a todos los hombres y abarca todos los tiempos³. No es simplemente el resultado empírico de la difusión de la Iglesia entre diferentes naciones, sino una forma constitutiva de su misión¹.

El Padre Eterno, en su sabiduría y bondad, creó el universo y eligió elevar a los hombres a la participación de su vida divina, llamando a todos los hombres en su Hijo^4,5. Desde el principio del mundo, la Iglesia fue prefigurada y maravillosamente preparada en la historia del pueblo de Israel y la Antigua Alianza^4,5. En los últimos tiempos, fue establecida y manifestada por la efusión del Espíritu Santo, y alcanzará su gloriosa consumación al final de los siglos, cuando todos los justos, desde Adán hasta el último elegido, se reunirán con el Padre en la Iglesia universal^6,4,5.

Cristo, enviado por el Padre, inauguró el Reino de los cielos en la tierra y reveló su misterio⁷. La Iglesia, el reino de Cristo presente ahora en misterio, crece visiblemente por el poder de Dios en el mundo⁷. Ella es el «sacramento universal de salvación», un signo e instrumento de la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano^8,9.

La universalidad de la Iglesia responde al designio trascendente de Dios, que obra en la historia humana por la misericordia que «quiere la salvación de todos»^10,11. Aunque el pueblo mesiánico no comprende de facto a todos los hombres y a veces parece un pequeño rebaño, constituye para toda la humanidad un «germen firmísimo de unidad, de esperanza y de salvación»^10,12.

La universalidad de la Iglesia se manifestó de manera definitiva el día de Pentecostés, cuando el Espíritu Santo llenó a la primera comunidad cristiana y la constituyó como universal^13,2. Los Apóstoles dieron testimonio de Cristo dirigiéndose a hombres de todas las naciones, y estos los comprendieron como si hablaran en su lengua nativa^13,14. Desde ese día, la Iglesia, con la «fuerza del Espíritu Santo», actúa «en Jerusalén, en toda Judea y Samaria, y hasta los confines de la tierra»¹³. La misión universal de la Iglesia, por lo tanto, no surge de abajo, sino que desciende de lo alto, del Espíritu Santo, como una penetración del amor trinitario en ella¹³.

La Iglesia, aunque se extiende por todo el mundo y toma diversas expresiones externas en cada parte, no debe concebirse como una simple suma o federación de iglesias particulares esencialmente diferentes¹⁵. Más bien, es universal por vocación y misión, y la rica variedad de disciplinas eclesiásticas, ritos litúrgicos y herencias teológicas y espirituales propias de las iglesias locales, unificadas en un esfuerzo común, muestra aún más resplandecientemente la catolicidad de la Iglesia indivisa¹⁵.

Todos los hombres están llamados a formar parte de este pueblo de Dios⁴. La Iglesia reconoce en otras religiones la búsqueda del Dios desconocido pero cercano, quien da vida y aliento a todas las cosas y desea que todos los hombres se salven¹⁶. Por ello, la Iglesia considera toda bondad y verdad que se encuentra en estas religiones como una «preparación para el Evangelio»^16,17.

Aquellos que no han recibido el Evangelio, pero buscan sinceramente a Dios y se esfuerzan por cumplir su voluntad bajo la inspiración de la gracia, pueden alcanzar la salvación^18,17. La Providencia Divina no niega las ayudas necesarias para la salvación a quienes, sin culpa propia, no han llegado a un conocimiento explícito de Dios y, con su gracia, procuran llevar una vida recta¹⁷.

La Iglesia tiene el mandato solemne de Cristo de proclamar la verdad salvífica hasta los confines de la tierra¹⁹. Mediante la proclamación del Evangelio, prepara a sus oyentes para recibir la fe, los libera de la esclavitud del error y los incorpora a Cristo¹⁹. En este proceso, purifica, fortalece, eleva y ennoblece lo bueno que se encuentra en las mentes y corazones de los hombres, y en las prácticas religiosas y culturas de los diversos pueblos^4,19.

El Papa Inocencio III explicó que la Iglesia es llamada universal por dos razones. Primero, se dice «Iglesia universal» a aquella que consta de todas las Iglesias, y en este sentido, la Iglesia Romana no es la Iglesia universal, sino una parte de ella, la primera y principal, como la cabeza en el cuerpo, ya que en ella reside la plenitud del poder. Segundo, se llama «Iglesia universal» a aquella única que contiene a todas las demás bajo sí. En este sentido, solo la Iglesia Romana es llamada universal, porque ella sola, por singular privilegio de dignidad, está preeminente sobre las demás²⁰.

Aunque la Iglesia de Jerusalén fue donde Cristo se dignó a vivir, predicar y obrar nuestra salvación, la Iglesia Romana es llamada «madre de todas las Iglesias» no por razón de tiempo, sino por razón de dignidad²⁰. Es la Iglesia de Roma la que preside la asamblea universal de la caridad y protege las legítimas diferencias, asegurando que no impidan la unidad sino que contribuyan a ella⁴.

La Iglesia universal es una realidad viva, inmutable en su constitución y estructura dada por su divino Fundador²¹. Es el Pueblo de Dios de la Nueva Alianza, con Cristo como cabeza, cuya ley es el nuevo mandamiento del amor y cuyo fin es el Reino de Dios¹². Su catolicidad es un don del Señor mismo, por el cual tiende eficazmente a reunir a toda la humanidad en Cristo, su Cabeza, en la unidad de su Espíritu Santo^1,22. A través de los siglos, la Iglesia ha experimentado diversos cambios, pero en su esencia, ha permanecido siempre idéntica a sí misma, sostenida por la misma fe fundamental²¹.