El incienso es una sustancia aromática que se extrae de árboles resinosos, principalmente de las especies Boswellia sacra de Arabia Félix y Boswellia papyrifera de la India, ambas pertenecientes a la familia de las Terebintáceas¹. Se obtiene de la corteza de estos árboles, de manera similar a como se extrae la goma en la actualidad. Para intensificar su fragancia y generar un humo más denso, se le solían añadir otros elementos, que podían variar en número desde cuatro hasta trece, y cuya mezcla en proporciones adecuadas era una tarea específica asignada a ciertas familias en las ordenanzas del Antiguo Testamento¹.

El uso del incienso no fue exclusivo del ámbito religioso; también se empleaba con fines profanos, por ejemplo, como antídoto contra la fatiga causada por el calor intenso, de manera similar a como se usan los perfumes hoy en día¹. Escritores clásicos como Ovidio y Virgilio mencionan su introducción en el culto pagano, y Heródoto atestigua su uso entre asirios y babilonios, con representaciones de reyes egipcios balanceando incensarios en tablillas monumentales¹.

El incienso tuvo un uso muy extendido en el ritual judío, especialmente en relación con las ofrendas eucarísticas de aceite, frutas y vino, o los sacrificios incruentos¹. Por mandato divino, Moisés construyó un altar de incienso donde se quemaban las especias y gomas más dulces, y una rama especial de la tribu levítica tenía la responsabilidad de su renovación diaria¹.

La introducción exacta del incienso en los servicios religiosos de la Iglesia cristiana no es fácil de precisar. Durante los primeros cuatro siglos, no hay pruebas claras de su uso¹. Sin embargo, su empleo común en el Templo judío y las referencias en el Nuevo Testamento (como Lucas 1:10 y Apocalipsis 8:3-5) sugieren una familiaridad temprana con él en el culto cristiano¹. La referencia auténtica más antigua a su uso en el servicio de la Iglesia se encuentra en Pseudo-Dionisio («De Hier. Ecc.», III, 2)¹. Las Liturgias de Santiago y Marcos, que en su forma actual no son anteriores al siglo V, también mencionan su uso en los Sagrados Misterios¹.

Un Ordo Romanus del siglo VII documenta su empleo en la procesión del obispo al altar y el Viernes Santo¹. La peregrina Eteria observó su uso en los Oficios de vigilia del domingo en Jerusalén¹. Casi todas las liturgias orientales atestiguan su uso en la celebración de la Misa, particularmente en el Ofertorio¹.

En la Iglesia Romana, la incensación en el Evangelio de la Misa aparece muy temprano, en el Ofertorio en el siglo XI, y en el Introito en el siglo XII¹. En las Horas canónicas, se introdujo en el Benedictus y el Magnificat alrededor del siglo XIII, y en relación con la Elevación y la Bendición del Santísimo Sacramento, aproximadamente en el siglo XIV¹. El Ordo Romanus VI describe la incensación del celebrante, y en tiempos de Durando (Rat. off. Div.) se incensaba al clero asistente¹. Históricamente, la incensación de personas y objetos en la liturgia romana se atribuye a la influencia galicana, siendo adoptada en Roma entre los siglos XI y XII; antes de eso, el incienso se quemaba solo durante las procesiones de entrada y del Evangelio².

El incienso, con su perfume dulce y su humo que asciende, es un símbolo elocuente de la oración cristiana^1,3. Representa la oración del buen cristiano que, encendida en el corazón por el fuego del amor de Dios y exhalando el «olor de Cristo», se eleva como una ofrenda agradable a Su vista¹. Como expresa el salmista: «Suba a ti mi oración como incienso, el levantar de mis manos como ofrenda de la tarde» (Salmo 140, 1)^3,4. El humo ascendente simboliza el anhelo del espíritu humano de elevarse, superando las angustias cotidianas, para encontrar el sentido de su existencia y reunirse con Dios³.

En la liturgia, el incienso también acompaña el acto de elevar las manos al cielo, ofreciendo a Dios nuestra sed de Él y presentando personas, cosas, deseos y aspiraciones³. Es un signo de ofrenda agradable a Dios⁵. El apóstol Pablo ya señalaba el valor simbólico del incienso al explicar a los Efesios que Cristo «se entregó por nosotros como ofrenda a Dios, un sacrificio de olor grato» (Ef 5,2), y a los Filipenses que sus dones eran una «ofrenda fragante, un sacrificio aceptable y agradable a Dios» (Flp 4,18), o que la ofrenda de incienso significaba los sacrificios y ofrendas de fe (Flp 2,17)⁴. Así, para el cristiano, el culto auténtico es una vida vivida según Dios⁴.

Además, el incienso se utiliza como signo de honor al cuerpo del difunto en los ritos funerarios, ya que a través del bautismo se convirtió en templo del Espíritu Santo. También simboliza las oraciones de la comunidad por el difunto que ascienden al trono de Dios y es un signo de despedida⁶.

En la disciplina actual de la Iglesia Occidental, el incienso se utiliza en diversas ocasiones¹:

• Misa Solemne: Se emplea en momentos clave como la procesión de entrada, la incensación del altar y el crucifijo, el Evangelio, el Ofertorio (incensando las ofrendas, el altar, el celebrante y el pueblo), y la Elevación del Santísimo Sacramento^1,2. Antes de su uso en la Misa, el incienso es generalmente bendecido¹.

• Bendiciones y Funciones Solemnes: En bendiciones especiales, como la dedicación de una iglesia o altar, el obispo o el sacerdote incensa el altar, el pueblo y las paredes de la iglesia, con la oración: «Diríjanse, Señor, nuestras oraciones como incienso en tu presencia; y así como esta casa se llena de suave olor, así tu Iglesia se impregne de la fragancia de Cristo»^7,8,9,10.

• Procesiones: Se usa en procesiones solemnes, como la procesión de entrada de la Misa, o en otras procesiones litúrgicas^1,2.

• Oficios Corales: En el Benedictus y el Magnificat de la Liturgia de las Horas¹.

• Absoluciones por los Difuntos: En los ritos fúnebres, se incensa el féretro o los restos del difunto, el sepulcro, y en la absolución final^1,6.

• Adoración Eucarística: En conexión con la Bendición y Exposición del Santísimo Sacramento¹.

• Reliquias y Objetos Sagrados: Se incensan reliquias de Cristo y de los santos, crucifijos, el altar, el libro de los Evangelios, etc.¹.

Existen dos casos particulares en los que los granos de incienso no se consumen: los que se colocan en el cirio pascual y los que se introducen en el sepulcro de los altares consagrados¹.

La incensación es el acto de impartir el olor del incienso. El turiferario (el ministro que porta el incensario) sostiene el incensario con la mano derecha a la altura del pecho, sujetando la cadena cerca de la tapa; la mano izquierda, que sostiene la parte superior de la cadena, se coloca sobre el pecho¹. El incensario se eleva hacia arriba a la altura de los ojos, se le da un movimiento hacia afuera y ligeramente ascendente hacia el objeto a incensar, y se regresa inmediatamente al punto de partida. Esto constituye un golpe o balanceo simple¹. Para un golpe doble, el movimiento hacia afuera se repite, siendo el segundo movimiento más pronunciado que el primero. La dignidad de la persona o cosa determinará si el golpe es simple o doble, y también cuántos golpes se deben dar¹.

La naveta es el recipiente que contiene el incienso para su uso inmediato, y recibe su nombre por su forma. Generalmente es llevada por el turiferario en la mano libre¹.

Las Iglesias Católicas Orientales, en particular, deben mantener y practicar celosamente el uso del incienso en sus celebraciones, incluso diarias, ya que pertenece de manera especial a su propia tradición⁴. Cualquier costumbre contraria debe ser modificada⁴. La liturgia copta, por ejemplo, atribuye una solemnidad particular y un valor muy especial a la oración del incienso, que expresa la ferviente espera de la Iglesia por el Señor que viene³.

El incienso litúrgico es mucho más que un mero adorno en el culto cristiano; es un elemento cargado de significado teológico y espiritual. Desde sus raíces en el Antiguo Testamento hasta su uso extendido en la liturgia católica de Oriente y Occidente, el incienso eleva los sentidos y el espíritu, simbolizando la oración que asciende a Dios, la santificación de la creación y la presencia de Cristo en su Iglesia. Su fragancia y su humo ascendente son un recordatorio constante de la conexión entre lo terrenal y lo celestial, invitando a los fieles a ofrecer sus vidas como un «sacrificio de olor grato» a Dios.