El término «justicia social» es relativamente reciente en la historia de la teología y la filosofía política, apareciendo por primera vez en el siglo XIX¹. Fue introducido por el filósofo jesuita Luigi Taparelli D’Azeglio y formalmente incorporado a la doctrina social papal con la encíclica Quadragesimo Anno de Pío XI en 1931, aunque Pío XI ya había equiparado la justicia legal tomista con la justicia social en 1923¹.

Antes de la formalización del término, la Iglesia ya abordaba las cuestiones subyacentes a la justicia social. El Papa León XIII, en su encíclica Rerum Novarum (1891), sentó las bases de la doctrina social moderna al abordar la «cuestión obrera» y la miseria de la clase trabajadora^2,3,4. En este documento, León XIII condenó la explotación y la codicia, defendió el derecho a la propiedad privada, pero también enfatizó la necesidad de una distribución justa de los bienes y la protección de los derechos de los trabajadores^5,6,7,8. Subrayó que el Estado tiene el deber de velar por el bien común y proteger a los más necesitados, especialmente a los asalariados, quienes carecen de recursos propios y dependen en gran medida de la asistencia estatal^9,10.

La Justicia Legal Tomista como Precursora

Para comprender la justicia social en el pensamiento católico, es útil considerar la noción de justicia legal de Santo Tomás de Aquino. La justicia legal es la virtud que «dirige los actos de todas las virtudes al bien común»¹. Inclina a la persona a realizar acciones útiles para la comunidad¹. En este sentido, la justicia social puede entenderse como una actualización de la justicia legal tomista, inclinando a personas y grupos a trabajar por el bien común en diversos ámbitos como la familia, las profesiones, las asociaciones voluntarias, las escuelas y la comunidad política a nivel local, nacional e internacional¹¹.

La justicia social se define como la necesidad de la sociedad de proporcionar a cada componente económico lo que necesita para el ejercicio de sus funciones propias¹². Implica dar a cada uno lo que le corresponde (suum cuique) para satisfacer la dignidad inherente a toda persona creada a imagen y semejanza de Dios¹². No se limita a cuestiones fiscales, sino que regula las relaciones sociales y considera la dimensión estructural de los problemas y sus soluciones^13,14.

El Compendio de la Doctrina Social de la Iglesia destaca que la justicia social representa un desarrollo real de la justicia general, que regula las relaciones sociales según el criterio de la observancia de la ley^13,14. Esta justicia se relaciona con la cuestión social de alcance mundial y concierne a los aspectos sociales, políticos y económicos^13,14.

Dignidad Humana y Bien Común

En el corazón de la justicia social católica se encuentra la dignidad de la persona humana^12,15,16. La Iglesia enseña que cada persona es significativa para la comunidad, y el bienestar de todos está ligado al bienestar de cada uno¹². Las desigualdades económicas y sociales excesivas son un escándalo y van en contra de la dignidad humana y la paz social^12,13. Por lo tanto, la justicia social busca garantizar que se respeten los derechos fundamentales de cada individuo y que se promuevan las condiciones para que todos puedan desarrollarse plenamente¹⁷.

El bien común es el objetivo final de la justicia social¹¹. Esto implica que todos los miembros de la sociedad deben contribuir a él, y la sociedad debe asegurar que todos tengan los bienes materiales necesarios, así como la educación y formación adecuadas para hacer su contribución^11,10.

Virtud y Educación Ética

La justicia social no es solo un principio de derechos contra la sociedad, sino una virtud que inclina a la persona a cumplir sus deberes hacia la sociedad¹⁸. Asume que cada persona, haciendo uso de su libre albedrío moral, debe ejercer un papel para lograr el bien común¹². Para que esto sea posible, la educación ética de los ciudadanos es de suma importancia, ya que la agencia moral solo se disciplina por la virtud^12,13. Si la justicia social no se integra en un rango más amplio de virtudes, pierde su significado¹².

La doctrina social de la Iglesia, que incluye la justicia social, se basa en varios principios interconectados:

Opción Preferencial por los Pobres

Un principio evangélico fundamental es la opción preferencial por los pobres^19,20,21,22. No se refiere solo a una clase social o a la necesidad material, sino a la esfera completa de la miseria e indigencia humana¹⁹. La Iglesia, desde sus orígenes, ha mostrado un amor preferencial por los oprimidos por la pobreza, trabajando por su alivio, defensa y liberación²⁰. Esta opción incluye a todos los marginados: niños no nacidos, personas con discapacidad, ancianos, enfermos terminales, víctimas de injusticia y opresión, e inmigrantes²⁰. La injusticia social que más clama a la conciencia cristiana es el ataque deliberado y masivo contra los miembros más vulnerables de la sociedad, como los no nacidos¹⁹.

La Ley y el Estado

La doctrina social católica reafirma el respeto y la obediencia a la ley civil¹⁹. Sin embargo, insiste en que para ser legítima, la ley humana debe ser justa¹⁹. El estado tiene un papel crucial en la promoción de la justicia social, especialmente en la protección de los derechos de los individuos y en la provisión de lo necesario para el ejercicio de las funciones sociales de cada miembro^12,9,23. Las decisiones sobre el uso de la fuerza deben guiarse por criterios morales tradicionales y emprenderse solo como último recurso, ya que «si quieres la paz, trabaja por la justicia»²⁰.

Sin embargo, la Iglesia también subraya los límites de la intervención estatal. El individuo, la familia y la sociedad son anteriores al Estado, y este existe para proteger sus derechos, no para sofocarlos²².

Caridad y Justicia

La justicia por sí sola es insuficiente para establecer relaciones verdaderamente humanas y fraternas en la sociedad²⁴. La caridad no solo permite que la justicia sea más inventiva y enfrente nuevos desafíos, sino que también inspira y purifica los esfuerzos de la humanidad para lograr una justicia auténtica y construir una sociedad digna del hombre²⁴. Como enseñó San Pablo, la caridad es «paciente y amable», poseyendo las características del amor misericordioso²⁴.

La justicia social abarca aspectos sociales, políticos y económicos, y se ocupa de la dimensión estructural de los problemas^13,14. Esto implica la necesidad de adaptar las funciones del mercado y la economía para incluir la justicia distributiva y la justicia social²⁵. La justicia distributiva no es caridad, sino que requiere dar precedencia a los desfavorecidos mediante la redistribución, para que todos sean tratados con dignidad y sean incluidos²⁵.

La Cuestión Social y el Trabajo

La cuestión social, intrínsecamente ligada a la realidad del trabajo humano, ocupa un lugar central en el magisterio eclesiástico²⁶. La Iglesia defiende la dignidad del trabajador y del trabajo mismo, que es personal y social⁸. El trabajo permite a la persona expresarse y realizarse, y es fundamental para el bien común, ya que «solo por el trabajo de los obreros los Estados se enriquecen»⁸.

La doctrina social de la Iglesia ha reconocido siempre el derecho del individuo a la propiedad privada de los medios de producción, viéndola como una salvaguardia de la libertad contra toda opresión^27,8. Sin embargo, también insiste en la necesidad de una distribución más justa de la propiedad y denuncia lo antinatural de una situación social donde una pequeña élite privilegiada coexiste con una masa empobrecida²¹.

La «Opción por la Vida» y la Justicia Social

La Iglesia mantiene un fuerte vínculo entre la ética de la vida y la ética social¹⁵. Una sociedad carece de fundamentos sólidos cuando, por un lado, afirma valores como la dignidad de la persona, la justicia y la paz, pero por otro, actúa radicalmente en contra al permitir o tolerar la devaluación y violación de la vida humana, especialmente cuando es débil o marginada¹⁵. La protección de los bebés no nacidos del aborto es una cuestión de justicia, que requiere dar a cada persona lo que le corresponde¹⁵.

La justicia social es un pilar fundamental de la enseñanza social católica, que ha evolucionado a lo largo de los siglos para responder a los desafíos de cada época. Desde la preocupación por la «cuestión obrera» en el siglo XIX hasta las complejidades de la globalización y las nuevas formas de pobreza en la actualidad, la Iglesia ha insistido constantemente en la dignidad inalienable de cada persona y en la necesidad de estructuras sociales que promuevan la equidad, la solidaridad y el bien común²⁸. La justicia social, entendida como una virtud que impulsa a la acción y como un objetivo para la organización de la sociedad, sigue siendo una llamada urgente a los creyentes y a todas las personas de buena voluntad para construir un mundo más justo y fraterno, donde nadie sea excluido y todos tengan la oportunidad de vivir una vida plena y digna^12,11,20,24.