Los 26 mártires de Japón

El cristianismo llegó a Japón en 1549 con san Francisco Javier. Durante las décadas siguientes, la predicación misionera dio lugar a comunidades cristianas en distintas regiones del país. En 1593, el franciscano Pedro Bautista y otros religiosos llegaron desde Filipinas como enviados del gobernador de aquellas islas. Fundaron conventos, escuelas y hospitales, y su labor atrajo nuevos conversos.^3,1

La persecución de 1597 tuvo lugar bajo Toyotomi Hideyoshi, el gobernante que ejercía el poder efectivo en Japón. La llegada de religiosos franciscanos, sus actividades públicas y las tensiones políticas y comerciales entre potencias europeas alimentaron las sospechas de que la labor misionera preparaba una conquista extranjera. En diciembre de 1596, Hideyoshi ordenó encarcelar a varios religiosos y cristianos.^3,1

Las detenciones afectaron a cristianos de Kioto y Osaka. Las autoridades escogieron a veintiséis para dar un escarmiento público. Veinticuatro sufrieron la mutilación parcial de una oreja y fueron conducidos por diversas poblaciones antes de llegar al lugar de la ejecución. El cortejo pretendía intimidar a los cristianos y disuadir a quienes los ayudaban.^2,3

El grupo reunía a misioneros extranjeros, religiosos japoneses y laicos de distintas edades y oficios. Esta composición refleja que el cristianismo japonés ya contaba con una comunidad local activa, formada no solo por personas bautizadas, sino también por catequistas, terciarios franciscanos y colaboradores que sostenían la vida de la Iglesia.^2,3

Los seis franciscanos

Los seis frailes pertenecían a la primera orden franciscana:

• Pedro Bautista, sacerdote y responsable de los franciscanos en Japón.
• Martín de la Ascensión, sacerdote.
• Francisco Blanco, sacerdote.
• Felipe de Jesús, clérigo nacido en Ciudad de México.
• Gonzalo García, hermano lego, nacido en Bassein, en la India portuguesa.
• Francisco de San Miguel, hermano lego.^1,3

Los tres jesuitas japoneses

Los tres miembros de la Compañía de Jesús eran japoneses:

• Pablo Miki, predicador de familia acomodada.
• Juan Goto y Santiago Kisai, admitidos como hermanos legos poco antes de su muerte.³

Los diecisiete laicos japoneses

Los otros diecisiete eran cristianos japoneses vinculados principalmente a la orden tercera franciscana. Entre ellos había catequistas, intérpretes y ayudantes de los frailes; también figuran en los relatos un soldado, un médico y varios niños. Tres jóvenes servidores de los religiosos -Luis Ibaraki, Antonio Deynan y Tomás Kasaki- tenían alrededor de trece años.³

La presencia de tantos fieles japoneses distingue este martirio de una expedición misionera compuesta solo por extranjeros. Los laicos locales contribuían a enseñar la fe, traducir, atender a las comunidades y mantener sus vínculos cristianos. Su testimonio mostró que la Iglesia en Japón no dependía solo de la presencia de misioneros llegados de fuera.^2,3

El 5 de febrero de 1597, las autoridades crucificaron a los veintiséis cristianos en una colina de Nagasaki. Antes de la ejecución, los mártires pudieron confesarse con dos jesuitas. Los verdugos los sujetaron a cruces y los atravesaron con lanzas. La población presenció el suplicio. Un relato recogido por la Catholic Encyclopedia afirma que la alegría y el valor de los condenados impresionaron incluso a algunos espectadores no cristianos.^2,3

Pablo Miki, que predicó desde la cruz, convirtió el momento de la ejecución en un último anuncio del Evangelio. Junto con sus compañeros, afrontó la muerte como un acto de fidelidad a Cristo, no como una afirmación política ni como desprecio de la vida. La tradición martirial recuerda el consuelo y la fortaleza de los condenados ante el sufrimiento.^2,3

El martirio de 1597 no fue un episodio aislado. Durante algunos años hubo periodos de relativa calma, pero la persecución volvió a recrudecerse a comienzos del siglo XVII. En 1614, el shogun Tokugawa Ieyasu promulgó un edicto contra el catolicismo; sus sucesores mantuvieron la represión. Las autoridades expulsaron a misioneros, destruyeron iglesias y sometieron a los cristianos a presiones y castigos.^4,5

La persecución produjo nuevos mártires durante décadas. En 1622, Nagasaki fue escenario de una ejecución colectiva conocida como el «gran martirio». La represión continuó en distintos lugares de Japón, aunque las cifras exactas de víctimas no quedaron establecidas. En 1629, las autoridades introdujeron la práctica de obligar a los sospechosos de cristianismo a pisar imágenes religiosas, como prueba pública de renuncia a la fe.^4,5

La presión oficial también afectó a los cristianos que no podían recibir la asistencia de sacerdotes. En algunas comunidades, los fieles mantuvieron la oración y transmitieron las prácticas religiosas en el ámbito doméstico, afrontando el riesgo de persecución. La tenacidad de estos grupos permitió que sobrevivieran comunidades cristianas clandestinas durante el largo aislamiento del país.^4,5

La Iglesia oculta y los Kakure Kirishitan

La expresión japonesa Kakure Kirishitan designa a los «cristianos ocultos»: comunidades que conservaron elementos de la fe cristiana durante los siglos en que la Iglesia católica sufrió prohibiciones y persecución. Su importancia reside en que mantuvieron una continuidad cristiana local cuando los misioneros y la vida eclesial pública quedaron prácticamente excluidos de Japón.^4,5

La persistencia de aquellas comunidades quedó patente en Nagasaki en 1865. Al establecer allí una iglesia católica tras la reapertura del país a los misioneros, el padre Petitjean encontró un numeroso grupo de cristianos. Después, dedicó sus esfuerzos a acompañar a los descendientes de las antiguas comunidades y a organizar de nuevo la vida eclesial en Japón.⁵

La supervivencia de la Iglesia oculta pone de relieve el papel de los laicos japoneses. En ausencia de una presencia sacerdotal estable, la transmisión familiar y comunitaria de la fe permitió preservar una identidad cristiana local. Así, la historia de los veintiséis mártires forma parte de un relato más amplio: el de una Iglesia sostenida tanto por misioneros extranjeros como por creyentes japoneses que conservaron y transmitieron el Evangelio en condiciones extremas.^2,5

El papa Urbano VIII beatificó a los veintiséis mártires el 14 de septiembre de 1627. Pío IX los canonizó el 8 de junio de 1862. La Iglesia los conmemora como san Pedro Bautista y sus veinticinco compañeros, y su testimonio ha convertido a Nagasaki en uno de los lugares más representativos de la memoria cristiana de Japón.¹