Mártires de los pontones de Rochefort

La Constitución Civil del Clero

La Revolución francesa transformó profundamente las relaciones entre el Estado y la Iglesia. En 1789, la Asamblea Constituyente confiscó los bienes eclesiásticos y suprimió numerosos institutos religiosos. Posteriormente aprobó la Constitución Civil del Clero, que sometía la organización de la Iglesia a la autoridad civil y exigía a obispos y sacerdotes un juramento de adhesión.

El clero francés quedó dividido entre los sacerdotes que aceptaron el juramento, llamados juramentados, y quienes lo rechazaron, conocidos como refractarios. Estos últimos actuaron movidos por la convicción de que el Estado no podía alterar la constitución divina de la Iglesia ni imponer una ruptura con la autoridad del Romano Pontífice.¹

La Santa Sede condenó la Constitución Civil del Clero por considerarla contraria a los derechos de la Iglesia, a la disciplina eclesiástica y a la primacía del papa. La persecución alcanzó después a obispos, sacerdotes, religiosos y laicos católicos que rechazaban las medidas revolucionarias.³

Las deportaciones

La Convención Nacional promulgó decretos contra el clero refractario. Los sacerdotes y religiosos afectados debían presentarse voluntariamente para ser deportados; quienes no obedecieran podían recibir la pena de muerte. El proceso afectó a 2.412 sacerdotes y religiosos, enviados a distintos lugares de Francia. De ellos, 829 llegaron a la zona de La Rochelle y Rochefort.¹

Las autoridades concentraron a muchos deportados en antiguos barcos de guerra, denominados pontones. Estas embarcaciones, incapaces de navegar en aquellas condiciones, funcionaron como prisiones flotantes. Dos de ellas, el Deux-Associés y el Washington, quedaron vinculadas a la memoria de los mártires de Rochefort.

Los prisioneros llegaron a Rochefort después de un viaje penoso y fueron hacinados en barcos insuficientes para albergar a un número tan elevado de personas. Los pontones nunca emprendieron la navegación prevista y quedaron convertidos en lugares de confinamiento y muerte.⁴

Las condiciones de vida resultaron extremas:

• Hacinamiento, hasta el punto de que muchos presos no podían tumbarse para descansar.
• Hambre y sed, agravadas por la escasez de alimentos.
• Exposición continua al frío, el calor, la lluvia y la humedad.
• Falta de higiene y propagación de enfermedades infecciosas.
• Humillaciones, amenazas y malos tratos.
• Restricciones para practicar públicamente la fe y conservar objetos religiosos.

El humo de la brea impregnaba diariamente las bodegas. La acumulación de enfermos y cadáveres provocó una epidemia que aceleró la mortandad. De los deportados que padecieron aquel régimen, 547 murieron como consecuencia del cautiverio; la causa de beatificación pudo documentar de modo suficiente el martirio de sesenta y cuatro sacerdotes.^4,5

El cautiverio terminó el 7 de febrero de 1795, cuando fueron liberados los supervivientes. Para entonces, la persecución había causado una pérdida humana inmensa entre el clero deportado.⁴

La Iglesia contempla a estos sacerdotes como mártires porque su muerte estuvo vinculada a la persecución religiosa y a su fidelidad a la fe católica. Su rechazo del juramento revolucionario no constituyó una opción política partidista, sino una defensa de la libertad de la Iglesia y de su comunión con el papa.

En medio de la miseria, los prisioneros conservaron una intensa vida espiritual. Rezaban, se ayudaban mutuamente y atendían a los enfermos. Algunos practicaban penitencias voluntarias y buscaban unir sus sufrimientos a la pasión de Cristo. Los sacerdotes administraban clandestinamente el sacramento de la Penitencia y procuraban sostener la esperanza cristiana de sus compañeros.⁴

Su testimonio también estuvo marcado por el perdón. Los discursos de beatificación resaltaron que los mártires no respondieron al sufrimiento con odio hacia sus perseguidores, sino con oración y espíritu de reconciliación. Llegaron incluso a comprometerse a no alimentar la venganza ni hablar de sus tormentos si recuperaban la libertad.^6,5

Esta actitud explica la interpretación espiritual que la Iglesia ha dado a su muerte: los mártires de Rochefort participaron, mediante el sufrimiento y la entrega de la vida, en el sacrificio de Cristo que habían celebrado como sacerdotes.²

Vida y ministerio

El beato Juan Bautista Souzy nació en 1732 y pertenecía a la diócesis de La Rochelle. Ejerció como sacerdote y vicario general. El obispo le confió también la responsabilidad de atender pastoralmente a los sacerdotes condenados a la deportación. Souzy aceptó esta misión y acompañó a los prisioneros hasta Rochefort.^5,1

Durante el cautiverio destacó por su caridad, su espíritu de oración y su atención a los moribundos. Incluso cuando la enfermedad debilitó sus fuerzas, procuró mantener la unidad y la esperanza entre los presos. Antes de morir, eligió a varios sacerdotes para que continuaran su servicio pastoral si la persecución terminaba.⁵

Juan Bautista Souzy murió el 27 de agosto de 1794. Sus últimas palabras expresaron el deseo de que los católicos franceses pudieran volver a vivir públicamente su fe en una patria reconciliada. La Iglesia lo considera la figura principal del grupo y celebra junto con él a sus sesenta y tres compañeros.^5,1

La causa de beatificación reúne a sacerdotes pertenecientes a diversas diócesis y congregaciones religiosas. Entre los nombres documentados figuran:

• Antonio Bannassat, párroco de Saint-Fiel, en la diócesis de Limoges; murió el 18 de agosto de 1794.
• Juan Bautista de Bruxelles, canónigo y vicario en la diócesis de Limoges; murió el 18 de julio de 1794.
• Florencio Dumontet de Cardaillac, vicario general de la diócesis de Castres; murió el 5 de septiembre de 1794.
• Juan Bautista Duverneuil, carmelita descalzo; murió el 1 de julio de 1794.
• Pedro Gabilhaud, párroco; murió el 13 de agosto de 1794.
• Pedro Jarrige de la Morélie du Puyredon, canónigo; murió el 10 de agosto de 1794.
• Bartolomé Jarrige de la Morélie de Biars, que murió el 13 de julio de 1794.
• Juan Francisco Jarrige de la Morélie du Breuil, canónigo; murió el 31 de julio de 1794.
• Juan José Jugé de Saint-Martin, canónigo; murió el 7 de julio de 1794.^4,5

La mayoría murió en 1794. Nicolás Tabouillet fue la excepción: sobrevivió inicialmente al periodo más duro del cautiverio, pero murió en 1795 a consecuencia de los sufrimientos padecidos.⁵

Juan Pablo II beatificó a Juan Bautista Souzy y a sus sesenta y tres compañeros el 1 de octubre de 1995, en Roma. La beatificación reconoció oficialmente que estos sacerdotes ofrecieron la vida por fidelidad a Cristo, a la Iglesia y al ministerio recibido.^1,2

La liturgia de la beatificación presentó a los mártires como testigos de la fuerza de Cristo en la debilidad humana. Su memoria quedó vinculada a la oración, la paciencia, la caridad fraterna y el perdón de los perseguidores. La Iglesia los propone como ejemplo de fidelidad sacerdotal en tiempos de persecución y como signo de esperanza para los cristianos que sufren por su fe.^6,2

Los mártires de los pontones de Rochefort ocupan un lugar singular dentro de los mártires de la Revolución francesa. No murieron en una ejecución pública inmediata, sino después de un prolongado proceso de abandono, hambre, enfermedad y confinamiento. Su martirio adoptó así la forma de una entrega perseverante, mantenida durante meses en condiciones extremas.

Su memoria reúne varios aspectos de la tradición católica:

• La fidelidad a la comunión con el Romano Pontífice.
• La defensa de la libertad de la Iglesia frente a la subordinación política.
• La perseverancia en la oración y los sacramentos.
• El servicio sacerdotal a los enfermos y moribundos.
• La caridad fraterna entre los prisioneros.
• El perdón de los perseguidores.
• La esperanza en la vida eterna.

La Iglesia contempla su muerte a la luz de las palabras del libro de la Sabiduría: aunque pareciera que habían desaparecido en la desgracia, «ellos están en paz». Para la fe católica, los pontones de Rochefort no representan solo un episodio de sufrimiento histórico, sino también un lugar de testimonio cristiano, donde unos sacerdotes conservaron la caridad y la esperanza hasta el final.^6,2