Memoria de la Dedicación de la Basílica de Santa María la Mayor

El 5 de agosto, el Martirologio Romano conmemora la dedicación de la basílica de Santa María en el monte Esquilino, en Roma. La entrada recuerda que el papa Sixto III ofreció el templo al pueblo de Dios en memoria del Concilio de Éfeso, donde María recibió el título de Madre de Dios.¹

La celebración no recuerda principalmente una aparición mariana, sino la dedicación de una iglesia concreta y su significado para la fe cristiana. El Misal Romano la denomina Dedicación de la Basílica de Santa María la Mayor y propone para ese día textos del común de la bienaventurada Virgen María.²

La expresión «Santa María la Mayor» distingue esta basílica romana de otros templos dedicados a María. En la tradición litúrgica también aparece el nombre Santa María de las Nieves, relacionado con el relato de la nevada del 5 de agosto.^3,4

La iglesia de Liberio

La tradición histórica vincula el origen del templo con el pontificado de Liberio, que gobernó la Iglesia entre los años 352 y 366. Por ese motivo, la iglesia recibió los nombres de Basílica Liberiana y Basílica de Liberio. Más tarde, Sixto III, papa entre 432 y 440, restauró o reconstruyó el edificio y lo dedicó a la Virgen María.³

El Misal Romano atribuye a Sixto III la erección de la basílica en el Esquilino y relaciona su dedicación con la proclamación de María como Madre de Dios en el Concilio de Éfeso, celebrado en 431. El Martirologio Romano resume el mismo vínculo al presentar la basílica como memoria de aquel concilio.^2,1

El Concilio de Éfeso y el título de Madre de Dios

El Concilio de Éfeso confirmó el título de Theotokos, palabra griega que significa Madre de Dios o, literalmente, «la que dio a luz a Dios». El título expresa la fe cristiana en la identidad de Jesucristo: María es Madre de Dios porque el hijo que concibió y dio a luz es el Hijo eterno de Dios hecho hombre. La dedicación de la basílica por Sixto III convirtió el templo en una expresión visible de esa fe.^1,2

La basílica llegó a ser un destacado santuario mariano de Roma. Juan Pablo II la describió como el primer santuario mariano de Occidente y señaló la importancia de sus imágenes y recuerdos vinculados a la vida de María y a los misterios de la infancia de Jesús.^4,5

El relato del 5 de agosto

Una antigua tradición relaciona el origen de la basílica con una nevada extraordinaria sobre el monte Esquilino en pleno verano. En una de sus versiones, un patricio romano llamado Juan y su esposa, que no tenían hijos, pidieron a la Virgen que les mostrara cómo dedicar sus bienes a su honor. La noche del 5 de agosto, María habría indicado en una visión el lugar donde debía levantarse una iglesia; al día siguiente, la nieve habría cubierto el punto señalado.³

Juan Pablo II recordó en 1987 otra versión, según la cual la Virgen se apareció tanto al patricio Juan como al papa Liberio y anunció la nevada. Al día siguiente, Liberio habría trazado sobre la nieve el perímetro del templo, construido a expensas del patricio.⁶

La tradición dio origen a los nombres Santa María de las Nieves y Santa Maria ad Nives. La representación simbólica de la nevada sigue formando parte de las celebraciones conmemorativas: en 1987, por ejemplo, ocurrió en la basílica una recreación con nieve artificial.^3,4

Tradición y crítica histórica

El relato de la nevada pertenece a la tradición devocional, pero no constituye un dato contemporáneo a la construcción del templo. La enciclopedia católica de 1913 observa que los testimonios conocidos no mencionan el milagro hasta varios siglos después y que la inscripción dedicatoria de Sixto III tampoco lo recoge; por ello, considera que la leyenda carece de base histórica comprobable.³

Esta valoración permite distinguir dos aspectos de la celebración: la dedicación de la basílica, recogida en el calendario litúrgico, y la tradición de la nevada, que explica uno de sus nombres populares y alimenta su expresión devocional. La segunda no modifica el sentido principal de la conmemoración.^1,3

Desde la época de Sixto III, el templo recibió el nombre de basílica de Santa María o de Santa María la Mayor. A partir del siglo VII también fue conocido como Santa Maria ad Praesepe, es decir, «Santa María del Pesebre», por la veneración de unas reliquias asociadas al pesebre de Belén. La denominación ad Nives apareció siglos después, ligada a la leyenda de la nieve.³

La dedicación expresa una dimensión central de la devoción mariana católica: la veneración de María conduce a la contemplación de Cristo, su Hijo. Juan Pablo II relacionó la basílica con los relatos evangélicos de la infancia de Jesús, la representación de la gloria de María y la imagen mariana conocida como Salus populi Romani.⁴

La fiesta invita a recordar que una iglesia dedicada a María conserva la memoria de la fe en la Encarnación. La basílica de Santa María la Mayor relaciona esa fe con el reconocimiento de María como Madre de Dios, título que protege la confesión cristiana de que Jesús es verdadero Dios y verdadero hombre.^1,2

La tradición de la nieve aporta además una imagen de sorpresa y gratuidad. En 2024, el papa Francisco interpretó la nevada como un signo simbólico de la gracia, recibida como don y capaz de suscitar admiración. Esa lectura devocional no convierte la leyenda en un hecho histórico demostrado, sino que propone un significado espiritual para la celebración.^7,3

Así, la conmemoración del 5 de agosto reúne historia, liturgia y tradición: recuerda la dedicación de una de las grandes basílicas marianas de Roma, celebra la fe proclamada en Éfeso y mantiene viva la popular memoria de Santa María de las Nieves.^1,2,3