Misiones jesuitas en China (Matteo Ricci)

Matteo Ricci nació en Macerata, en los Estados Pontificios, el 6 de octubre de 1552. Ingresó en la Compañía de Jesús en Roma el 15 de agosto de 1571 y, además de estudiar filosofía y teología, se formó en matemáticas, cosmología y astronomía con el jesuita Christoph Clavius. En 1578 partió hacia Asia; después de trabajar en Goa y Cochín, el visitador jesuita Alessandro Valignano lo convocó a Macao para prepararlo para la misión china. Ricci llegó allí el 7 de agosto de 1582.¹

La empresa tenía precedentes antiguos, pero no encontró en Ricci una Iglesia local que pudiera simplemente reanudar su actividad. La Catholic Encyclopedia de 1913 recuerda la presencia de comunidades cristianas anteriores en China, aunque sostiene que habían desaparecido antes de la misión moderna y que su influencia entre la población china había sido limitada. También distingue a Gaspar da Cruz, quien visitó China durante poco tiempo, de los jesuitas dirigidos por Ricci, que dieron una base sólida a la misión moderna.^2,1

Valignano procuró corregir los problemas de las iniciativas anteriores, que habían durado poco y carecían de preparación suficiente. Impulsó una labor metódica: sus misioneros debían aprender la lengua, conocer el entorno y aprovechar con prudencia las ocasiones de contacto. Michele Ruggieri, compañero de Ricci, empezó a estudiar el chino hablado por los funcionarios y las personas instruidas. Ricci prosiguió ese aprendizaje y pasó años familiarizándose con la historia, las costumbres y los clásicos del país.^1,3

Ricci comenzó en China meridional, en Zhaoqing, donde inició un largo periodo de prueba y aprendizaje. Al principio, él y sus compañeros adoptaron la indumentaria propia de los monjes budistas, pues pensaban que así los reconocerían como hombres religiosos. Sin embargo, Ricci concluyó que los monjes ocupaban una posición social distinta de la que deseaba alcanzar para presentar su misión. Junto con sus compañeros, asumió entonces el estilo de vida de los letrados, vinculados a la vida intelectual y pública. Su propósito era mostrar que la fe cristiana no exigía apartarse de la sociedad, sino que podía inspirar una participación orientada al bien común.³

Esta adaptación no significaba que Ricci considerase equivalentes la fe cristiana y las tradiciones religiosas chinas. Su método partía, por un lado, del respeto a cuanto encontraba de bueno, justo y santo en la cultura del país y, por otro, de la convicción de que la revelación cristiana podía perfeccionar y completar esos bienes. También sostenía que los chinos que abrazaban el cristianismo no tenían que renunciar por ello a la lealtad a su patria. Juan Pablo II describió estos dos principios como pilares de su labor de inculturación: la adhesión a Cristo no debía destruir lo valioso de la tradición china ni exigir el abandono de la identidad nacional.^4,5

La amistad fue una parte central de ese modo de acercamiento. Ricci estableció relaciones con estudiosos y funcionarios y publicó en Nankín, en 1595, su Tratado de la amistad, obra que alcanzó pronto difusión. En su apostolado, la amistad facilitaba el conocimiento mutuo y expresaba un respeto sincero por las personas y su cultura; no era un simple recurso para obtener influencia.^4,5

La formación científica de Ricci le permitió dialogar con los círculos instruidos. Su mapa del mundo presentó a sus interlocutores chinos una visión geográfica más amplia que la que muchos de ellos habían conocido. Su conocimiento de las matemáticas y la astronomía favoreció el intercambio entre la ciencia europea y la china. También tradujo al chino elementos de la geometría de Euclides, con la colaboración de estudiosos locales.^6,3

Sin embargo, la actividad científica no reemplazaba el propósito evangelizador. En sus obras chinas, Ricci presentó contenidos de la fe y la moral cristianas. Entre ellas sobresalió El verdadero significado del Señor del Cielo, donde expuso la doctrina cristiana mediante un vocabulario comprensible para sus lectores. La elaboración de términos chinos para la teología y la liturgia católicas contribuyó a crear condiciones para expresar el Evangelio dentro de la cultura del país.^6,7

El papa Francisco resumió la relación entre competencia científica y evangelización al advertir que la fama de Ricci como científico no debía ocultar la motivación más profunda de su trabajo: anunciar el Evangelio. La ciencia podía suscitar interés y credibilidad, pero el contenido que Ricci deseaba comunicar era la fe cristiana. Su testimonio incluía también la oración, la virtud y la ayuda a los demás; la coherencia entre su vida y lo que predicaba formaba parte de su propuesta misionera.⁶

La empresa tampoco fue obra exclusiva de los jesuitas europeos. Ricci contó con la colaboración indispensable de intelectuales chinos como Xu Guangqi y Li Zhizao, conocidos en algunos relatos occidentales como «doctor Pablo» y «doctor León». Sus interlocutores participaron en la traducción y la difusión de obras, y su colaboración dio al diálogo una dimensión genuinamente compartida. Por ello, la historia de la misión no puede reducirse a la transmisión unilateral de conocimientos desde Europa: también implicó la iniciativa y el trabajo de sus colaboradores chinos.^6,3,8

Ricci llegó a Pekín el 24 de enero de 1601, después de muchos años de estudio y trabajo en China. Presentó un memorial al emperador Wanli y se ofreció a poner a su servicio su persona y sus conocimientos científicos, sin buscar privilegios en la corte. Su recepción favorable otorgó mayor importancia a la presencia católica en la capital. Allí, hombres de letras y funcionarios lo visitaban para conversar y conocer las nuevas ciencias que dominaba. Los chinos lo llamaron Li Madou y lo recordaron como «el sabio de Occidente».⁷

Ricci murió en Pekín el 11 de mayo de 1610, a los cincuenta y siete años. Había pasado casi veintiocho años en China. Su muerte no puso fin a la presencia jesuita: otros miembros de la Compañía continuaron su labor y ampliaron el contacto con distintos territorios y con la corte imperial. La misión jesuita mantuvo, en las décadas siguientes, una presencia en centros como Nankín y otras ciudades, y algunos religiosos desempeñaron funciones científicas en la corte.^6,7,2

La relevancia de Ricci reside tanto en la expansión de la misión católica como en el modo de llevarla a cabo. Su aprendizaje profundo de la cultura china y su trabajo con los letrados hicieron de él un mediador entre dos tradiciones intelectuales. Juan Pablo II describió su labor como un puente entre Europa y China, fruto de una preparación prolongada y de una adaptación respetuosa a la realidad local.³

Ese legado no equivale a afirmar que toda dificultad entre la misión cristiana y las costumbres chinas quedara resuelta. Los propios testimonios pontificios recuerdan que Ricci afrontó incomprensiones y dificultades, incluso dentro y fuera de su entorno. Su proyecto consistió en buscar puntos de entendimiento sin renunciar al anuncio de Cristo y sin pedir a los conversos que abandonasen lo que la misión consideraba compatible con la fe cristiana.^4,5

La experiencia de Ricci ofrece un ejemplo histórico de inculturación: presentar la fe en una lengua y un marco cultural nuevos, reconocer los bienes de esa tradición y entablar un diálogo sostenido con sus representantes. Su legado combina, por tanto, la evangelización, la amistad, el intercambio intelectual y la colaboración con los cristianos chinos. Para la Iglesia católica, su vida conserva especial interés por mostrar que el diálogo cultural y el testimonio explícito del Evangelio podían formar parte de una misma misión.^6,4,5