Nuestra Señora de las Gracias de Cotignac

El título «de las Gracias»

Según el relato tradicional, el propio título fue pedido por la Virgen: la iglesia debía levantarse bajo el nombre de Nuestra Señora de las Gracias.¹

La expresión no designa una reserva de gracia separada de Dios, sino la ayuda materna que María alcanza a sus hijos por su intercesión. El Dicasterio para la Doctrina de la Fe ha explicado que el plural «gracias», referido a la ayuda materna de María en distintos momentos de la vida, puede tener un sentido aceptable, porque expresa los «auxilios, aun materiales» que el Señor concede escuchando la intercesión de la Madre y que disponen el corazón para abrirse a su amor.⁴

Iconografía

La imagen venerada presenta a Nuestra Señora de pie, con el Niño Jesús en brazos y la luna bajo los pies, según la iconografía de la Mujer del Apocalipsis (Ap 12,1).¹

Según el relato tradicional, la acompañan el arcángel san Miguel y san Bernardo de Claraval. Algunas relaciones posteriores añaden a santa Catalina de Alejandría.¹

El santuario se levanta en la colina donde, según la tradición, se produjeron las apariciones, en las afueras de Cotignac. La tradición del lugar describe una iglesia de fachada semicircular y techo azul sembrado de estrellas, como la que la Virgen mostró en visión a fray Fiacre.²

El conjunto de Cotignac comprende además el santuario de San José del Bessillon, a pocos kilómetros de distancia. Por eso el lugar se presenta como una tierra de peregrinación a la Sagrada Familia.^1,5

El vidente

El relato tradicional sitúa la primera aparición el 10 de agosto de 1519, fiesta de san Lorenzo, en tiempos del rey Francisco I. El vidente fue Jean de la Baume, conocido también como Jean de la Saque, un leñador piadoso y de condición humilde que había subido al monte Verdaille para cortar leña.

Las fuentes discrepan sobre su edad: el santuario lo presenta como un joven de veintidós años, mientras que otros autores hablan de un campesino ya anciano.^1,6

El mensaje

Después de rezar, Jean vio una nube luminosa y en ella a la Virgen María con el Niño Jesús en brazos. La Virgen le pidió que dijera al clero y a los cónsules de Cotignac que le edificaran allí mismo una iglesia bajo el título de Nuestra Señora de las Gracias, y que se acudiera en procesión para recibir los dones que ella quería derramar en aquel lugar.¹

El mensaje contiene tres elementos que la tradición del santuario ha conservado:

• La construcción de una iglesia en el lugar de la aparición.
• La peregrinación en forma de procesión.
• La promesa de gracias y favores para quienes invoquen a la Virgen en aquel sitio.⁵

Jean guardó silencio aquel primer día. Al día siguiente, 11 de agosto, volvió al mismo lugar y recibió de nuevo el mismo mensaje. Entonces bajó al pueblo para anunciarlo.¹

Las relaciones difieren en algunos detalles. Según el santuario, la Virgen apareció desde el principio con el Niño y con san Miguel y san Bernardo; otros autores sitúan esa compañía en la segunda aparición.^1,6

Los primeros frutos

El testimonio de Jean fue bien recibido. El 14 de septiembre siguiente, fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz, toda la comunidad subió en procesión al monte, con el clero y los responsables del municipio al frente, y se puso la primera piedra de la iglesia.¹

Según la tradición, al comenzar las excavaciones se halló un sepulcro con huesos e instrumentos de tortura, que los fieles interpretaron como la tumba de antiguos mártires. La misma tradición refiere curaciones al abrirse el sepulcro.¹

La construcción contó con la generosidad de Catherine de Grasse, viuda de Durand de Pontevès, barón de Cotignac.¹

Las fuentes del relato

Las fuentes escritas más antiguas del relato son tardías. La más antigua conocida data de 1630, más de un siglo después de los hechos, y procede del jesuita François Poiré. Estas relaciones recogen lo que el vidente y sus contemporáneos transmitieron oralmente.⁶

Revelación privada y fe de la Iglesia

La fe católica enseña que la Revelación pública culminó en Cristo y que no hay que esperar otra antes de su manifestación gloriosa. Las llamadas revelaciones privadas no pertenecen al depósito de la fe: su función no consiste en mejorar ni completar la Revelación definitiva de Cristo, sino en ayudar a vivirla más plenamente en una época determinada de la historia.⁷

El Dicasterio para la Doctrina de la Fe ha recordado que, incluso cuando se concede un Nihil obstat a un fenómeno de este tipo, los fieles «no están obligados a darles un asentimiento de fe».⁸ La veneración de Nuestra Señora de las Gracias de Cotignac se apoya, por tanto, en la doctrina común de la Iglesia sobre el culto mariano, y no en un deber de creer las apariciones de 1519.

Aprobación del culto

El culto de Nuestra Señora de las Gracias fue muy pronto favorecido por la autoridad eclesiástica. Una bula de León X, fechada el 17 de marzo de 1521, concedió privilegios al santuario.^1,9

Según la cronología del propio santuario, varios papas concedieron indulgencias a los peregrinos:

• León X, en 1521.
• Clemente VIII, en 1599.
• Urbano VIII, en 1628.
• Alejandro VII, en 1655.
• Gregorio XVI, en 1842.¹⁰

En 1938 Pío XI autorizó al obispo de Fréjus y Toulon a coronar la imagen de Nuestra Señora de las Gracias. La coronación tuvo lugar el 7 de agosto de ese año.^2,10

Ausencia de juicio formal

Según los estudios históricos disponibles, no consta que la autoridad eclesiástica haya emitido un pronunciamiento formal sobre la sobrenaturalidad de las apariciones de 1519. Los procedimientos canónicos de reconocimiento se fijaron siglos después de los hechos, y el reconocimiento del lugar ha sido el del propio culto: indulgencias pontificias, presencia de obispos y de comunidades religiosas, coronación y peregrinaciones organizadas.⁶

Esta situación es común. Las Normas de 2024 observan que la mayor parte de los santuarios actuales nunca tuvo una declaración de sobrenaturalidad de los hechos que originaron su devoción: el sensus fidelium percibió allí una acción del Espíritu Santo y no surgieron problemas graves que exigieran la intervención de los pastores.¹¹

Añaden que, generalmente, ni el obispo diocesano ni el Dicasterio declaran ya el origen sobrenatural de estos fenómenos, ni siquiera cuando conceden un Nihil obstat.¹²

Las visiones de 1637

Fray Fiacre de Santa Margarita (Denis Antheaume, 1609-1684) fue un religioso agustino descalzo del convento de Nuestra Señora de las Victorias, en París. Durante años sintió el impulso interior de rezar para que el rey Luis XIII y la reina Ana de Austria, sin hijos tras más de veinte años de matrimonio, recibieran un heredero.²

Según el relato del santuario, en la noche del 3 de noviembre de 1637 el religioso tuvo cuatro visiones de la Virgen, que sostenía un niño y le dijo que era el delfín que Dios quería dar a Francia. La Virgen pidió que se avisara a la reina para que ofreciera tres novenas en su honor, y le mostró la imagen y la arquitectura del santuario de Nuestra Señora de las Gracias, en Provenza.²

Fray Fiacre comenzó las novenas el 8 de noviembre y las terminó el 5 de diciembre de 1637.²

El nacimiento de Luis XIV

Luis XIV nació el 5 de septiembre de 1638 y recibió el nombre de Dieudonné, «dado por Dios». A comienzos de aquel año el rey había encargado a fray Fiacre y a un sacerdote de su comunidad que fueran a Cotignac a celebrar una novena de misas por el feliz curso del embarazo.²

En 1644 la regente Ana de Austria envió al santuario, mediante el mismo religioso, un cuadro que representaba al joven rey de rodillas, ofreciendo su cetro y su corona a Nuestra Señora. La pintura se perdió durante la Revolución.²

La consagración de Francia

El 10 de febrero de 1638 Luis XIII firmó en Saint-Germain-en-Laye la declaración por la que consagraba a la Virgen su persona, su Estado, su corona y sus súbditos. Ordenó además que cada año, en la fiesta de la Asunción, se hiciera memoria de la consagración con una procesión en la catedral de París y en las demás iglesias del reino.²

La tradición del santuario vincula esa consagración con las gracias alcanzadas en Cotignac.²

Lectura eclesial

La memoria de estos hechos ha unido durante siglos el santuario y la monarquía francesa. La Iglesia recuerda que los pastores deben evitar cualquier instrumentalización política de la cercanía maternal de María.¹³

Por eso la historia de Cotignac no debe leerse como una apropiación ideológica de la advocación, sino como una acción de gracias por un beneficio recibido por intercesión de la Madre de Dios.

El 21 de febrero de 1660, Luis XIV y su madre Ana de Austria acudieron en persona a Cotignac en peregrinación de acción de gracias. El obispo de Fréjus, Joseph Zongo Ondedei, celebró la misa para ellos. El rey ofreció al santuario un anillo y el cordón azul de la Orden del Espíritu Santo.^2,10

Aquel mismo año, fray Fiacre llevó al santuario, en nombre de los reyes, un volumen que reunía el Tratado de los Pirineos y el contrato de matrimonio de Luis XIV. Más tarde, por voluntad suya y por orden del rey, su corazón fue depositado en el santuario.²

En 1667 Luis XIV hizo colocar una placa que recordaba que había sido dado a su pueblo por los votos que su madre había hecho en aquella iglesia.²

Los oratorianos y la Revolución

Los oratorianos animaron el santuario hasta el 5 de diciembre de 1792. Durante la Revolución el convento se convirtió en prisión y los edificios quedaron después en ruina.^10,2,14

En 1795 tres mujeres piadosas, Rose, Euphrasine y Thérèse Gérard, sacaron de noche del santuario la estatua de la Virgen, el cuadro y la urna con el corazón de fray Fiacre para salvarlos de la venta.²

La restauración

En 1810 la capilla fue restaurada, y desde entonces las multitudes provenzales no han dejado de acudir.¹⁴

Tras la marcha de los Oblatos de María Inmaculada, monseñor Gilles Barthe, obispo de Fréjus-Toulon, confió en 1981 el santuario a los Hermanos de San Juan. Fundaron allí su primer priorato y sucedieron a los oratorianos en la animación espiritual del lugar.³

El jubileo de 2018-2019

En diciembre de 2018 se abrió en Cotignac un año jubilar con motivo del quinto centenario de las apariciones. Los peregrinos podían pasar la puerta santa, recibir el sacramento del perdón y lucrar la indulgencia plenaria.¹⁵

El 7 de junio de 1660, en el monte Bessillon, a pocos kilómetros del santuario mariano, san José se apareció, según la tradición, a un joven pastor llamado Gaspard Ricard, atormentado por la sed. Le indicó que levantara una roca, bajo la cual brotó una fuente.^2,9

Los dos lugares, atendidos por comunidades distintas, hacen de Cotignac un centro de peregrinación a la Sagrada Familia.¹

María, Madre en el orden de la gracia

El Concilio Vaticano II prefirió llamar a María Madre en el orden de la gracia. La expresión recoge que ella es la Madre de Cristo, que es la Gracia por excelencia y el Autor de toda gracia.¹⁶

Intercesión y mediación

La Iglesia invoca a María con los títulos de «Abogada, Auxiliadora, Socorro, Mediadora».¹⁷ Enseña al mismo tiempo que esa función materna no quita ni añade nada a la dignidad y a la eficacia de Cristo, único Mediador.^17,18

San Juan Pablo II explicó que la mediación de María es participada: procede de la única fuente que es la mediación de Cristo.¹⁹

En esta línea, la nota doctrinal Mater populi fidelis subraya que solo Dios puede conceder la gracia santificante. La maternidad de María en el orden de la gracia debe entenderse como dispositiva: ella intercede por los hombres y, con su presencia materna, los ayuda a abrir el corazón a la acción de Cristo.⁴

En ese sentido preciso debe interpretarse también el título de Madre de la gracia.⁴

Los límites de algunos títulos

La misma nota advierte que ciertos títulos, como Mediadora de todas las gracias, tienen límites que no facilitan la correcta comprensión del lugar único de María. Corren el riesgo de presentarla como distribuidora de bienes espirituales desconectada de la relación personal con Jesucristo.²⁰

Por eso la advocación de Nuestra Señora de las Gracias se entiende rectamente cuando se refiere a los auxilios que la Virgen obtiene con su intercesión y que preparan el corazón para recibir la gracia que solo Dios puede infundir.

El culto a María y su centro cristológico

El Concilio enseña que el culto a la Virgen, aunque es singular, difiere esencialmente de la adoración debida al Verbo encarnado, al Padre y al Espíritu Santo, y la favorece: cuando se honra a la Madre, el Hijo es mejor conocido, amado y glorificado.²¹

Exhorta también a estimar las prácticas de piedad mariana recomendadas por el Magisterio a lo largo de los siglos.²¹

La nota doctrinal de 2025 añade que la presencia de las diversas advocaciones, imágenes y santuarios marianos manifiesta la maternidad real de María, que se hace cercana a la vida de sus hijos.²²

El Código de Derecho Canónico llama santuario a la iglesia o lugar sagrado al que acuden en peregrinación numerosos fieles, por un motivo peculiar de piedad y con aprobación del Ordinario del lugar. Los estatutos de un santuario diocesano los aprueba el Ordinario, y pueden concederse determinados privilegios cuando lo aconsejen las circunstancias, la afluencia de peregrinos y el bien de los fieles.²³

Según el canon 1234, en los santuarios deben ofrecerse abundantemente los medios de salvación:

• Anunciando con diligencia la Palabra de Dios.
• Fomentando con esmero la vida litúrgica, sobre todo mediante la celebración de la Eucaristía y de la penitencia.
• Practicando otras formas aprobadas de piedad popular.
• Conservando y custodiando los exvotos de arte popular y de piedad.²³

En Cotignac, los Hermanos de San Juan acogen a los peregrinos para la escucha y las confesiones, celebran cada día la Eucaristía y la liturgia de las horas, y ofrecen tiempos de adoración.³

Las peregrinaciones locales se organizan los días 10, 11 y 15 de agosto y el 8 de septiembre, fechas que recuerdan las apariciones, la Asunción y la Natividad de la Virgen.⁹

El santuario recibe también peregrinaciones de padres y madres de familia y de matrimonios que desean tener hijos.⁵

El Catecismo cuenta las visitas a los santuarios, las peregrinaciones y las procesiones entre las formas de piedad popular con las que el pueblo cristiano expresa su sentido religioso en torno a la vida sacramental de la Iglesia.²⁴ La nota Mater populi fidelis recuerda que la decisión de partir hacia el santuario ya es una confesión de fe, y que la llegada es un encuentro de amor.²⁵

La petición atribuida a la Virgen en 1519, que los fieles acudan en procesión, sigue orientando así la vida del santuario.

Nuestra Señora de las Gracias de Cotignac ofrece una forma sencilla y antigua de piedad mariana: acudir en procesión a un lugar sagrado para pedir a la Madre de Dios que interceda por sus hijos. El mensaje que la tradición atribuye a la Virgen no propone una doctrina nueva, sino un camino de oración, peregrinación y confianza.

Su valor no reside en la resonancia histórica de los reyes que la visitaron ni en la certeza sobre cada detalle de los relatos, sino en lo que la Iglesia enseña sobre la intercesión materna de María. Ella no sustituye a Cristo, sino que conduce a los fieles hacia Él, especialmente mediante la Palabra, la Eucaristía y la penitencia.

Por eso la devoción a Nuestra Señora de las Gracias alcanza su plenitud cuando permanece arraigada en los sacramentos, se ejerce con caridad y se ordena a Cristo, único Mediador.