Las apariciones de la Santísima Virgen María en Lourdes comenzaron el 11 de febrero de 1858, cuando Bernadette Soubirous, una niña de catorce años de una familia humilde, salió a recoger leña con su hermana y una amiga cerca de la gruta de Massabielle, en los Pirineos franceses^1,2. Mientras sus compañeras cruzaban un arroyo helado, Bernadette, debido a su delicada salud y asma, dudó en seguirlas². Fue entonces cuando escuchó un sonido como de ráfaga de viento y vio una hermosa joven vestida de blanco, con un cinto azul y un rosario colgando del brazo, en la abertura de una hornacina sobre las ramas de la gruta^2,3.

Bernadette fue la única que vio la visión, aunque en ocasiones muchas personas estaban presentes con ella¹. La aparición la invitó a rezar, y Bernadette, arrodillándose, comenzó a recitar el rosario, mientras la figura también pasaba las cuentas por sus dedos sin mover los labios². En esta primera aparición, no hubo intercambio de palabras, pero al finalizar las cinco décadas, la figura sonrió y desapareció².

Las apariciones se prolongaron durante dieciocho ocasiones, desde el 11 de febrero hasta el 16 de julio de 1858¹. Al principio, el clero local se mostró incrédulo¹. La Señora le pidió a Bernadette que bebiera de una fuente misteriosa dentro de la gruta, cuya existencia era desconocida, y que brotó inmediatamente^1,4. En otra ocasión, la aparición le encargó a Bernadette que fuera a decir a los sacerdotes que deseaba que se construyera una capilla en el lugar y que se hicieran procesiones a la gruta^1,4.

El 25 de marzo de 1858, día de la Anunciación, Bernadette le preguntó a la Señora su nombre. La aparición, uniendo las manos sobre su pecho y elevando los ojos al cielo, respondió en el dialecto de Lourdes: «Que soy era Immaculada Conceptiou», que significa «Yo soy la Inmaculada Concepción»^5,3. Esta declaración fue particularmente significativa, ya que el dogma de la Inmaculada Concepción había sido proclamado por el Papa Pío IX solo cuatro años antes, en 1854, y Bernadette, una niña sin educación, no podía haber conocido esta doctrina^5,6.

Cuatro años después de las apariciones, en 1862, el obispo de la diócesis declaró que los fieles estaban «justificados en creer en la realidad de la aparición»^1,7.

El mensaje de Nuestra Señora de Lourdes, transmitido a través de Santa Bernadette, es un llamado a la oración, la penitencia y la conversión^3,8. La Virgen María no prometió a Bernadette la felicidad en este mundo, sino en el venidero, asociándola así a los misterios dolorosos de la pasión de su Hijo^9,10. Este mensaje resalta la importancia de vivir la fe incluso en medio del sufrimiento, uniéndolos a los dolores de Cristo para la salvación de la humanidad^11,12.

Lourdes es un lugar donde se aprende a conocer a Cristo a través de María y a aceptar el sufrimiento como Él lo aceptó¹². La historia de Lourdes es también una elocuente ilustración de las palabras del Magníficat, donde Dios exalta a los humildes y dispersa a los soberbios¹³.

En respuesta a la petición de la Virgen, se construyó una basílica sobre la roca de Massabielle¹. En 1873, se inauguraron las grandes peregrinaciones «nacionales» francesas, y tres años después, la basílica fue consagrada y la estatua de la Virgen coronada solemnemente¹. Debido al creciente número de peregrinos, en 1883 se colocó la primera piedra de otra iglesia, la Iglesia del Rosario, consagrada en 1901, al pie de la basílica¹.

Desde entonces, Lourdes ha atraído a multitudes inmensas de peregrinos de todo el mundo^1,14. A finales de 1908, se habían registrado más de 5,297 peregrinaciones grupales, con casi cinco millones de peregrinos, sin contar los innumerables peregrinos individuales y visitantes¹. Obispos, arzobispos, cardenales y patriarcas de diversas naciones han peregrinado a Lourdes, convirtiéndolo en un centro internacional de espiritualidad eucarística y mariana^1,13.

El Papa Juan Pablo II, quien visitó Lourdes en varias ocasiones, expresó su profunda emoción y nostalgia por el santuario, destacando la presencia de los enfermos y las procesiones con antorchas y el Santísimo Sacramento¹⁵. El santuario de Lourdes es un centro de acogida, esperanza y curación para quienes sufren en el cuerpo y el espíritu¹¹.

Lourdes es célebre por los «extraordinarios acontecimientos» que han ocurrido y continúan ocurriendo allí¹. Además de las curaciones espirituales, que a menudo escapan a la observación humana, se han registrado numerosas curaciones corporales milagrosas¹. La Virgen María obró muchos milagros y conversiones en Lourdes para confortar y confirmar la fe en Dios, en Cristo y en la Iglesia¹⁶. Estos milagros son considerados milagros de Cristo, obtenidos por la intercesión de María¹².

El flujo incesante de enfermos y sufrientes a los pies de la Santísima Virgen es una constante exhortación a confiar en Cristo y en su Madre celestial, quienes nunca abandonan a quienes acuden a ellos en momentos de dolor y prueba⁸.

El Papa León XIII autorizó un oficio especial y una Misa en conmemoración de la aparición, y en 1907, el Papa Pío X extendió la observancia de esta fiesta a toda la Iglesia¹. La fiesta de Nuestra Señora de Lourdes se celebra el 11 de febrero, en conmemoración de la primera aparición^1,17. Este día también ha sido designado como el Día Mundial del Enfermo, uniendo la memoria de la Virgen de Lourdes con la pastoral de los trabajadores de la salud y el mundo del sufrimiento^6,18.

Nuestra Señora de Lourdes es un testimonio vivo de la ternura maternal de María y de la misericordiosa obra salvadora de su Hijo^9,19. A través de las humildes apariciones a Santa Bernadette, la Virgen María reveló su identidad como la Inmaculada Concepción y ofreció un mensaje universal de oración, penitencia y esperanza, especialmente para los enfermos y los que sufren. Lourdes sigue siendo un faro de fe, un lugar donde la luz del cielo brilla en la oscuridad de las dificultades humanas, invitando a todos a encontrar consuelo y a unirse a Cristo en su camino de salvación³.