El nombramiento de obispos auxiliares se realiza a petición del obispo diocesano a la Santa Sede^1,2. Para ser nombrado obispo auxiliar, se requiere que el candidato haya cumplido treinta años y haya pasado al menos seis meses en Órdenes Sagradas antes de su elevación al episcopado, al igual que para los obispos diocesanos³. La elección o nominación para coadjutores perpetuos se rige por la ley de elección o nominación de un nuevo diocesano cuando la sede está vacante³.

Históricamente, los obispos auxiliares, también conocidos como sufragáneos o coadjutores temporales, han existido desde tiempos apostólicos. Por ejemplo, Lino y Cleto fueron vicarios o auxiliares de San Pedro en Roma, y San Agustín fue coadjutor de Valerio de Hipona³. El Concilio de Trento decretó que los sufragáneos no debían ser concedidos a menos que fueran cardenales o a aquellos obispos a quienes se les acostumbraba a concederlos, y que garantizaran un salario fijo para mantener la dignidad del auxiliar³.

Los obispos auxiliares son designados para ayudar al obispo diocesano en las funciones del orden episcopal³. Por derecho de su consagración, un obispo auxiliar titular puede realizar válidamente todas las funciones anexas al orden episcopal por derecho divino y eclesiástico, aunque no lícitamente sin el permiso del obispo residencial³.

El Concilio Vaticano II, en el decreto Christus Dominus, establece que los obispos auxiliares deben recibir las facultades necesarias para hacer su trabajo más efectivo y salvaguardar la dignidad propia de los obispos, siempre sin detrimento de la unidad de la administración diocesana y la autoridad del obispo diocesano⁴. Se espera que los obispos auxiliares ejerzan su oficio en acuerdo con el obispo diocesano, mostrándole respeto y reverencia, mientras que el obispo diocesano debe tener un amor fraterno y estimarlos⁴.

El obispo diocesano debe nombrar a su auxiliar o auxiliares como vicarios generales o, al menos, como vicarios episcopales, a menos que la carta de nombramiento disponga lo contrario². En virtud de estos oficios, el obispo auxiliar puede tener poder de jurisdicción³. El Código de Derecho Canónico especifica que un obispo coadjutor y un obispo auxiliar asisten al obispo diocesano en todo el gobierno de la diócesis y lo reemplazan si está ausente o impedido⁵.

Aunque los términos auxiliar y coadjutor se han utilizado a veces indistintamente, existe una diferencia fundamental³. La distinción principal radica en el derecho de sucesión:

• Obispo Auxiliar: No posee el derecho de sucesión a la sede diocesana^1,2. Su oficio es temporal y cesa con la muerte, suspensión o renuncia del obispo diocesano, a menos que la Santa Sede haya establecido lo contrario para casos específicos³. Cuando la sede episcopal queda vacante, un obispo auxiliar conserva las facultades que tenía como vicario general o episcopal hasta que un nuevo obispo toma posesión de la sede⁶.

• Obispo Coadjutor: Posee el derecho de sucesión¹. Al quedar vacante la sede episcopal, el obispo coadjutor se convierte inmediatamente en el obispo de la diócesis para la cual fue nombrado, siempre que haya tomado posesión legítimamente de su oficio⁶. Un obispo coadjutor debe ser nombrado vicario general por el obispo diocesano². El nombramiento de un coadjutor con derecho de sucesión es poco frecuente y se da solo cuando una necesidad urgente y una utilidad evidente lo justifican, y debe ser aprobado por el Papa³.

El nombramiento de un obispo coadjutor es a menudo en «circunstancias más serias, incluso de carácter personal» que afectan al obispo diocesano, y puede ser provisto con facultades especiales¹. Un coadjutor perpetuo es irrevocable y su cargo solo puede ser retirado por causas canónicas³.

Los obispos auxiliares, al igual que los diocesanos, están obligados a recibir la consagración episcopal dentro de los tres meses siguientes a la confirmación, a menos que sea moralmente imposible³. También deben hacer profesión de fe y prestar juramento de lealtad y fidelidad al Romano Pontífice³.

Sus obligaciones y derechos específicos se determinan en las prescripciones de los cánones y se definen en la carta de su nombramiento⁵. Aunque no están obligados a residir en su sede titular, el lugar de su residencia es regulado por el obispo diocesano³.

Las causas criminales e importantes relacionadas con los obispos auxiliares están reservadas a la Santa Sede³. Por su oficio, tienen derecho a una pensión adecuada para mantener la dignidad episcopal, pagada por el obispo diocesano de los ingresos diocesanos³.

Un obispo auxiliar toma posesión de su oficio cuando presenta la carta apostólica de nombramiento al obispo diocesano en presencia del canciller de la curia, quien registra el evento⁷. Si el obispo diocesano está completamente impedido, basta con que el obispo auxiliar muestre la carta apostólica de nombramiento al colegio de consultores en presencia del canciller de la curia⁷.

Los obispos auxiliares son colaboradores esenciales del obispo diocesano, ayudándole a pastorear eficazmente la diócesis. Su papel es vital para el buen gobierno y la atención pastoral, especialmente en diócesis grandes o con necesidades especiales. Aunque no poseen el derecho de sucesión, su presencia asegura la continuidad de las funciones episcopales y el apoyo necesario para el obispo residencial.