Obra de la Propagación de la Fe

La Obra surgió en un contexto de necesidad material para las misiones católicas. En 1815, el obispo de Nueva Orleans, Louis-Guillaume-Valentin Dubourg, pasó por Lyon para recoger ayuda destinada a su diócesis. Allí expuso a una conocida suya, la señora Petit, la necesidad de crear una asociación que sostuviera las misiones de Luisiana. La iniciativa consiguió algunas aportaciones, pero no alcanzó por entonces una organización amplia.¹

En 1820, Pauline Jaricot, una joven laica de Lyon, conoció por una carta de su hermano, seminarista en París, la pobreza de los misioneros de las Misiones Extranjeras de París. Jaricot impulsó una fórmula sencilla de cooperación: reunir a personas dispuestas a rezar por las misiones y a entregar una pequeña cantidad semanal. La propuesta arraigó entre trabajadoras de la fábrica de seda de su hermana y entre otras mujeres de su entorno.^1,4,5

En 1822, el vicario general de Nueva Orleans, el padre Inglesi, acudió a Lyon para visitar a los benefactores de Dubourg y promover de nuevo la ayuda a las misiones americanas. En lugar de establecer una asociación separada para América, sus promotores acordaron unir esfuerzos con la iniciativa de Jaricot. El 3 de mayo de 1822, un grupo de eclesiásticos y laicos fundó formalmente la Obra en Lyon.^1,4

La organización adoptó desde el principio un horizonte universal. Sus fundadores querían evitar que la cooperación quedara restringida a una misión concreta. Juan Pablo II recordó en 1997 la formulación de aquel propósito: «Somos católicos; por tanto, no debemos apoyar esta o aquella misión particular, sino todas las misiones del mundo». A esa voluntad responde el lema latino Ubique per Orbem, es decir, «por todo el mundo».⁴

Jaricot dio a la iniciativa una estructura práctica que permitía reunir muchas aportaciones pequeñas y canalizarlas de forma ordenada. Desde 1819 había organizado grupos en los que cada promotor buscaba diez colaboradores; los promotores reunían después las contribuciones de sus respectivos grupos y las enviaban a una tesorería común. La Obra adoptó ese sistema en su fundación oficial.⁵

La propuesta unía dos formas de colaboración: la oración por la misión de la Iglesia y la aportación económica. No exigía que todos sus miembros marcharan a tierras de misión; ofrecía a los fieles una manera de participar en la evangelización desde sus comunidades. Juan Pablo II presentó a Jaricot como pionera de la cooperación misionera organizada y vinculó su iniciativa con la contribución específica que los laicos pueden prestar a la actividad evangelizadora.^4,6

La dimensión espiritual no constituía un mero complemento de la ayuda económica. Gregorio XVI describió la Obra como sostenida por las oraciones cotidianas y las ofrendas moderadas de sus miembros, destinadas a apoyar el trabajo apostólico y la caridad cristiana hacia los nuevos cristianos y las comunidades perseguidas. De este modo, la cooperación material expresaba una responsabilidad eclesial compartida por la misión.^7,8

La Obra nació para ayudar a las misiones católicas allí donde necesitaban apoyo, con independencia de su ubicación o nacionalidad. Sus estatutos generales de 1922 definían su propósito como la colaboración espiritual en la evangelización del mundo, el sostenimiento del trabajo de los misioneros y la distribución entre las misiones del dinero ofrecido por los fieles.³

La universalidad de la ayuda implicaba que las contribuciones no quedaran vinculadas exclusivamente a la preferencia de quien las entregaba por una región particular. Los estatutos confiaban al consejo general la coordinación de los criterios de distribución y disponían que todas las misiones pudieran recibir apoyo, atendiendo a sus necesidades. También preveían la publicación anual de información sobre las cantidades recibidas y repartidas.³

En su primera etapa, la Obra distinguía entre las misiones necesitadas de ayuda y los países con comunidades católicas capaces de sostener sus propias estructuras. La enciclopedia católica de 1913 explicaba que la asociación no destinaba sus fondos a países católicos por el mero hecho de que allí existieran necesidades y que retiraba la ayuda cuando una misión podía mantenerse con sus propios recursos. Este principio expresaba la voluntad de concentrar las aportaciones en las necesidades propiamente misioneras.¹

La iniciativa recibió pronto la aprobación de la Santa Sede. En 1823, un delegado presentó la Obra en Roma y Pío VII respaldó la empresa y concedió privilegios espirituales. Gregorio XVI la recomendó expresamente en su encíclica Probe Nostis, de 1840, junto con otras asociaciones que contribuían a la propagación de la fe. León XIII recordó después que la asociación había pasado de ayudar a determinadas misiones americanas a prestar asistencia a las misiones de todo el mundo.^1,9,8

El centenario de la fundación marcó una nueva etapa institucional. En 1922, Pío XI elevó la Obra a la dignidad de instrumento propio de la Santa Sede para ayudar a todas las misiones católicas. Los estatutos aprobados ese año establecieron un consejo superior general en Roma y consejos nacionales en los países donde la Obra estuviera presente, además de regular la coordinación y el reparto de los fondos.^2,3

En el mismo periodo, Pío XI reconoció también como pontificias la Obra de San Pedro Apóstol y la Obra de la Santa Infancia. Las tres forman parte de las Obras Misionales Pontificias, que promueven la cooperación misionera en la Iglesia. El magisterio pontificio ha presentado esa cooperación como una tarea que compromete al conjunto del pueblo de Dios, aunque no todos los cristianos tengan la vocación particular de partir como misioneros.²

La Obra articuló su actividad mediante una estructura local, nacional e internacional. Las agrupaciones parroquiales facilitaban la participación de los fieles; las direcciones locales y diocesanas canalizaban las aportaciones hacia los organismos nacionales, y el consejo superior general coordinaba la distribución mundial. Los estatutos de 1922 encomendaban además a los consejos nacionales promover la Obra en las diócesis de cada país y dar a conocer sus fines.^1,3

Su carácter universal no significaba que sustituyera a los misioneros, a los obispos o a las instituciones responsables de la evangelización. Su cometido consistía en hacer posible una cooperación organizada entre las Iglesias y entre los fieles: aportar recursos, sostener espiritualmente la misión y favorecer que las comunidades necesitadas recibieran ayuda. En 1972, la Santa Sede describió la contribución de las Obras Misionales Pontificias como un medio para fomentar un espíritu misionero universal y colaborar en el desarrollo de la actividad evangelizadora de la Iglesia.²

La iniciativa de Jaricot tuvo, por tanto, un alcance que superó la recaudación de fondos. Mostró cómo laicos, grupos locales y comunidades católicas podían colaborar de forma coordinada en la misión común. Su principio de apoyar a todas las misiones expresó una concepción de la Iglesia que enlaza la solidaridad entre comunidades con la responsabilidad de anunciar el Evangelio en todo el mundo.^4,6