Obra de la Santa Infancia

La Obra nació en un contexto de expansión misionera católica durante la primera mitad del siglo XIX. Forbin-Janson había recibido noticias de misioneros en China sobre niños abandonados y en situación de extrema vulnerabilidad. Conmovido por aquellas necesidades, quiso movilizar a los niños de las comunidades cristianas para que ayudasen a sus contemporáneos en los territorios de misión. El 9 de mayo de 1843 propuso a los niños de París que rezasen diariamente un avemaría y entregasen cada mes una pequeña moneda.^1,2

La iniciativa partía de una intuición pastoral singular: los niños no debían limitarse a ser destinatarios de la formación cristiana, sino que podían participar activamente en la misión de la Iglesia. La oración y la ayuda material permitían vincular a los niños de distintos lugares y despertar en ellos una responsabilidad hacia quienes vivían en circunstancias muy diferentes. La idea se extendió pronto más allá de Francia y llegó a otros países.^1,2

Forbin-Janson (1785-1844) era obispo de Nancy y Toul. Antes de fundar la Obra, había desarrollado labores de predicación misionera en Francia y había viajado por Estados Unidos y Canadá; tras regresar a Francia, puso en marcha la iniciativa de la Santa Infancia y trabajó para difundirla en Francia, Bélgica e Inglaterra.³

La Obra persigue dos objetivos relacionados. Por una parte, ayuda a los niños a vivir la caridad cristiana desde pequeños, a crecer en la fe y a abrirse a las necesidades de los demás. Por otra, canaliza la colaboración de los niños en favor de otros menores, especialmente de quienes padecen pobreza, abandono u otras formas de sufrimiento. La propuesta une, por tanto, formación espiritual y compromiso concreto.^4,2

En sus primeras décadas, la Obra tuvo una orientación explícitamente vinculada a las misiones en China y a la situación de niños abandonados. Las publicaciones católicas de la época describían como finalidad procurar el bautismo de niños no cristianos y atender a quienes vivían en peligro de muerte. Ese lenguaje refleja el contexto misionero del siglo XIX; los mensajes pontificios del siglo XX presentan, junto a la evangelización, un campo más amplio de solidaridad con niños necesitados.^4,2

La oración, el sacrificio personal y la aportación económica constituyen los medios clásicos de participación. En su propuesta inicial, Forbin-Janson invitó a los niños a rezar un avemaría cada día y a ofrecer una moneda cada mes. En la presentación de la Obra dirigida a los jóvenes en 2003, Juan Pablo II describió el programa mediante tres elementos:

«oración, sacrificio y actos concretos de solidaridad».²

La fórmula expresa que la cooperación misionera no depende solo de los recursos económicos. La oración y los gestos de renuncia forman a quienes participan, mientras que la ayuda material busca responder a necesidades reales. Juan Pablo II presentó también a los niños como evangelizadores de sus propios compañeros y relacionó esta tarea con el testimonio cristiano, la fraternidad y la paz.^2,5

La iniciativa se extendió con rapidez desde Francia a otros países. Pío IX le concedió rango de institución canónica en 1856 y pidió a los obispos que la introdujesen en sus diócesis. León XIII volvió a recomendarla a los obispos en la encíclica Sancta Dei Civitas, publicada en 1890.⁴

En 1919, Benedicto XV recomendó la Sociedad en la carta apostólica Maximum illud. Según la cita reproducida por Juan Pablo II, el papa alentó a los niños cristianos a participar en ella para aprender a colaborar en la evangelización y apreciar el valor de la fe. Este reconocimiento vinculó la actividad de la Obra con la responsabilidad misionera de toda la Iglesia, no solo con la recaudación de fondos.²

Con motivo del 150.º aniversario de su fundación, en 1993, Juan Pablo II recordó que la iniciativa había invitado a los niños de comunidades cristianas a ayudar a menores privados de oportunidades de desarrollo en territorios de misión. En su valoración, la Obra favorecía la conciencia de pertenecer a una familia cristiana universal y la apertura a niños de otros pueblos y culturas.¹

La ayuda promovida por la Obra comprende tanto la oración y la aportación económica como proyectos de solidaridad destinados a los niños. En 2003, Juan Pablo II mencionó, entre las realidades ante las que los jóvenes misioneros podían mostrar su compromiso, el trabajo infantil, la pobreza y las consecuencias de las guerras y de la violencia adulta. También describió un fondo mundial de solidaridad que financiaba proyectos de distinta escala en favor de los menores.⁵

Entre las iniciativas vinculadas a la Obra, el mismo pontífice citó la costumbre de los cantores de la estrella, extendida desde países de habla alemana a otros lugares. En torno a la Navidad, niños vestidos como los Magos o como pastores visitaban hogares, cantaban villancicos, rezaban y explicaban proyectos solidarios. Esta actividad combinaba anuncio cristiano y recaudación de ayudas, y permitía que los niños compartiesen su compromiso también con los adultos.⁵

En 2003, la Sociedad estaba presente en 110 países y ofrecía a los niños de las diócesis un programa de oración, sacrificio y solidaridad. Esa cifra corresponde al aniversario de 160 años de la Obra y no describe necesariamente su alcance actualmente.²

La singularidad de la Obra reside en su concepción de la infancia como sujeto de misión. Los niños participan en la vida de la Iglesia mediante acciones adecuadas a su edad, aprenden a mirar más allá de su entorno inmediato y pueden expresar la solidaridad cristiana junto a otros niños. La cooperación entre menores de comunidades distintas se entiende así como una forma concreta de comunión eclesial y de apertura a la misión universal.^1,2

La Santa Infancia reúne dos dimensiones que no aparecen separadas: el anuncio del Evangelio y el servicio a los niños necesitados. Su historia comenzó con una respuesta a la situación de menores abandonados en China; su desarrollo incorporó otras expresiones de apoyo y solidaridad. La participación infantil, la oración y la ayuda concreta siguen siendo los rasgos centrales que definen su identidad misionera.^1,5