Fundación y orígenes
La Sociedad de Misiones Extranjeras de París surgió en un contexto de renovado impulso misionero en la Iglesia católica durante el siglo XVII, impulsado por el Concilio de Trento y el deseo de responder a las necesidades de evangelización en tierras lejanas. Sus principales fundadores fueron monseñor François Pallu, obispo de Heliópolis y vicario apostólico de Tongking (actual Vietnam del Norte), y monseñor Pierre Lambert de la Motte, obispo de Bertyus y vicario apostólico de Cochinchina (sur de Vietnam). Ambos prelados partieron de Francia entre 1660 y 1662 hacia sus respectivas misiones, atravesando Persia e India a pie, en un viaje que simbolizaba el espíritu itinerante de los primeros misioneros.1
El objetivo primordial de la sociedad era la conversión de pueblos infieles mediante la fundación de iglesias y la formación de un clero indígena bajo la autoridad de los obispos. Para reclutar miembros y gestionar recursos, se estableció en 1663 una casa en París, en la Rue du Bac, dirigida por sacerdotes designados como procuradores de los vicarios apostólicos. Esta institución, conocida desde sus inicios como el Seminario de las Misiones Extranjeras, recibió la aprobación del papa Alejandro VII y el reconocimiento legal del gobierno francés, que aún permanece vigente.1 No se trataba de una orden religiosa tradicional, sino de una congregación de sacerdotes seculares unidos por una regla aprobada por la Santa Sede, sin votos perpetuos, sino por un compromiso de dedicación vitalicia a las misiones.
Desarrollo en los siglos XVII y XVIII
Los primeros años de la sociedad (1658-1700) estuvieron marcados por desafíos logísticos, como los largos viajes y la escasez de recursos, pero también por logros significativos. Se publicó el libro Institutions apostoliques, que contenía los principios fundamentales de su regla, y se fundó un seminario general en Juthia (Siam, actual Tailandia). La evangelización se extendió a Tongking, Cochinchina, Camboya y Siam, donde se bautizaron más de 40.000 cristianos. Además, se creó un instituto de monjas annamitas llamado «Amantes de la Cruz» y se establecieron normas para los catequistas, ordenándose treinta sacerdotes nativos.1
En el ámbito político, los misioneros fomentaron el comercio entre Indochina, las Indias y Francia, enviaron embajadas y firmaron tratados. Una expedición francesa a Siam ocupó temporalmente Bangkok, Mergui y Junkceylon, lo que casi llevó a la creación de un imperio indochino francés, aunque fracasó por errores administrativos, afectando negativamente a las misiones. Un principio clave fue la organización de iglesias con cleros y obispos nativos, un modelo que la Iglesia ha seguido globalmente con éxito creciente.1
En la segunda mitad del siglo XVIII, la sociedad asumió misiones jesuitas en India tras su supresión en Portugal. Muchos jesuitas permanecieron, revitalizando el trabajo en Sichuan (China), donde obispos como monseñor Pottier y monseñor Dufresse impulsaron la evangelización. En Cochinchina, monseñor Pierre Pigneau de Béhaine actuó como agente del rey local, facilitando un tratado con Francia que allanó el camino para la influencia francesa en Indochina.1 Para finales del siglo XVIII, la sociedad contaba con seis obispos, una veintena de misioneros apoyados por 135 sacerdotes nativos, nueve seminarios con 250 estudiantes y 300.000 cristianos. Anualmente, se realizaban entre 3.000 y 3.500 bautismos, más de 100.000 en peligro de muerte.1
La Revolución Francesa interrumpió este crecimiento, pero la sociedad demostró resiliencia, adaptándose a las persecuciones y manteniendo su enfoque en la formación misionera.
Expansión en el siglo XIX y desafíos modernos
El siglo XIX vio un desarrollo acelerado gracias a organizaciones como la Propagación de la Fe y la Santa Infancia. Cada obispo recibía subsidios que permitieron expandir las misiones en Indochina oriental y occidental, India y más allá. En 1900, las estadísticas reflejaban un impacto notable: en misiones de Indochina oriental (Tongking, Cochinchina, Camboya), 632.830 católicos, 2.609 iglesias, 365 obispos y misioneros, 491 sacerdotes nativos y 1.153 catequistas; 14 seminarios con 1.271 seminaristas; 91 comunidades religiosas con 2.538 miembros; 1.859 escuelas con 58.434 alumnos; y 107 centros médicos.1
En Indochina occidental (Siam, Malaca, Laos, Birmania), 132.226 católicos, 451 iglesias y 199 misioneros. En India (Pondicherry, Mysore, etc.), 324.050 fieles y 1.048 iglesias.1 Para apoyar a los misioneros, se crearon sanatorios en Hong Kong, las montañas Nilgiri (India) y Francia, además de una casa de retiros espirituales en Hong Kong con imprenta para obras en lenguas locales, como diccionarios, gramáticas y textos teológicos.1
En el siglo XX, la sociedad enfrentó persecuciones, como en China y Vietnam, pero contribuyó a la jerarquía local. Documentos papales, como el mensaje radial de Pablo VI en 1965 por el cuarto centenario de la evangelización de Filipinas, bendijeron proyectos como el Seminario para Misiones Extranjeras, destacando su rol en la expansión misionera.2 Juan Pablo II, en homilías de canonizaciones, elogió el espíritu misionero de figuras ligadas a estas sociedades, recordando la llamada abrahámica a dejar la patria por la fe.3,4,5,6,7,8
Hoy, la sociedad opera sin superior general único; los obispos, vicarios apostólicos y directores del seminario en París gobiernan. No se admite a mayores de 35 años, y la membresía requiere tres años en el campo misionero.1