Fundación por San Francisco de Asís

La Orden Franciscana surgió en el contexto de la Italia medieval, marcada por el renacimiento espiritual y las tensiones sociales del siglo XII. San Francisco de Asís (1181-1226), nacido en una familia acomodada de Asís, experimentó una conversión radical tras una juventud disipada y una grave enfermedad. Renunciando a sus bienes en 1205, adoptó una vida de pobreza absoluta, inspirada en las palabras del Evangelio: «Si quieres ser perfecto, vete, vende lo que tienes, dáselo a los pobres y tendrás un tesoro en el cielo; luego ven y sígueme» (Mt 19,21).¹

En 1209, Francisco reunió a un pequeño grupo de seguidores —alrededor de doce hombres— y redactó una primera forma de vida basada en los consejos evangélicos de pobreza, castidad y obediencia. Este documento, conocido como la Regla no bulada, no era un texto formal, sino una guía sencilla para vivir como «hermanos menores» al servicio de la Iglesia. Presentándose ante el papa Inocencio III en Roma, obtuvieron una aprobación verbal el 16 de abril de 1209, lo que marcó el nacimiento oficial de la orden.² Los primeros frailes se instalaron en la Porciúncula, una capilla cerca de Asís, donde construyeron chozas humildes y se dedicaron a la oración y al trabajo manual.

La fundación se expandió rápidamente gracias al carisma de Francisco, quien predicaba con ejemplo más que con palabras. En 1212, extendió su visión a las mujeres, fundando el Segundo Orden con Santa Clara de Asís, que estableció las Clarisas Pobres en San Damián. Hacia 1221, surgió el Tercer Orden para laicos que deseaban seguir la regla franciscana en el mundo secular. La orden creció de manera explosiva: en 1217, Francisco nombró ministros provinciales y envió misioneros a Europa y Tierra Santa.¹

Desarrollo y divisiones en la Edad Media

La aprobación solemne de la Regla bulada por el papa Honorio III el 29 de noviembre de 1223 consolidó la orden bajo el nombre de Ordo Fratrum Minorum (Orden de los Frailes Menores). Esta regla enfatizaba la pobreza evangélica como «porción» celestial, prohibiendo la propiedad individual o comunitaria y fomentando el mendigo como estilo de vida.³ Sin embargo, el rápido crecimiento —de unos pocos hermanos a miles en pocas décadas— generó tensiones internas sobre la interpretación de la pobreza.

Durante el siglo XIII, la orden se involucró en la predicación, la enseñanza universitaria y la lucha contra herejías, como los cátaros y valdenses. Figuras como San Antonio de Padua y Santo Tomás de Celano enriquecieron su legado teológico. Pero surgieron controversias: los «espirituales», liderados por figuras como San Pedro de Juan Olivi, defendían una pobreza absoluta, mientras los «relajados» permitían cierta moderación. Estas divisiones culminaron en el siglo XIV con el cisma entre Observantes (estrictos en la pobreza) y Conventuales (que aceptaban propiedades comunitarias por necesidad pastoral). El papa Martín V en 1430 y Eugenio IV en 1443 intentaron reconciliarlos, pero la separación se formalizó en 1517 por León X, reconociendo a los Observantes como la rama principal.²

En el siglo XVI, surgió la rama de los Capuchinos (1525), fundada por Mateo de Baschi, como una reforma radical de los Observantes, enfatizando la barba, el hábito áspero y la vida eremítica. Esta rama recibió aprobación papal en 1528 y se expandió en misiones.² La orden también enfrentó persecuciones durante la Reforma Protestante y la Revolución Francesa, pero resurgió en el siglo XIX gracias a reformas como la de León XIII, que unificó las ramas observantes en 1897.⁴

El núcleo de la espiritualidad franciscana es la imitación de Cristo pobre y crucificado, vivida en fraternidad y alegría. San Francisco, en su Cántico de las Criaturas, alabó a Dios a través de la creación, promoviendo un amor ecológico que anticipa la doctrina moderna de la Iglesia sobre el cuidado del medio ambiente.⁵ La pobreza no es mera privación, sino libertad para amar a Dios y al prójimo, como se lee en la regla: «Los frailes no poseerán nada en propio ni en común».³

La humildad y la minoridad —ser «menores» ante Dios y los hombres— definen su identidad. Los franciscanos practican la penitencia, la oración litúrgica y la predicación itinerante, siempre con misericordia hacia los pecadores y los marginados. Su devoción mariana, como en el Saluto alla B. Vergine Maria, y su énfasis en la Pasión de Cristo (inspirado en el estigma de Francisco en 1224) enriquecen la liturgia católica.² En la era contemporánea, papas como Juan Pablo II han elogiado su vitalidad, recordando santos como Junípero Serra y Pedro de San José de Betancur.⁶

La Orden Franciscana se estructura en tres órdenes interconectados, como indica la liturgia del 4 de octubre: «Tres órdenes aquí ordena: el primero de los Frailes Menores; el medio de las Damas Pobres; el tercero de los Penitentes, que abarca ambos sexos».¹

Primer Orden: Frailes Menores

El Primer Orden comprende a los frailes, divididos en tres familias autónomas pero unidas por la misma regla:

• Frailes Menores (OFM): Los Observantes y sus reformas (Recoletos, Alcantarinos), unificados en 1897. Enfatizan la pobreza estricta y las misiones. Hoy cuentan con provincias en Europa, América y Asia.²

• Frailes Menores Conventuales (OFM Conv.): Aceptan dispensas en la pobreza para fines pastorales, como parroquias urbanas. Su origen remonta al siglo XIII, formalizado en 1517.⁷

• Frailes Menores Capuchinos (OFM Cap.): Fundados en 1525, destacan por su austeridad y cercanía al pueblo. Han sido guardianes de la «esperanza del mundo» mediante el servicio a los pobres.⁸

Estas ramas profesan votos de pobreza, castidad y obediencia, viviendo en comunidades fraternales dedicadas a la predicación y el apostolado.

Segundo Orden: Clarisas Pobres

Fundado en 1212 por Santa Clara, el Segundo Orden consiste en monjas de clausura que viven la pobreza absoluta en monasterios. Su regla, aprobada en 1253 por Inocencio IV, incluye dispensas posteriores para mayor viabilidad.¹ Las Clarisas, como las de la reforma de Santa Coleta (siglo XV), se centran en la oración contemplativa y la adoración eucarística, influyendo en la espiritualidad femenina católica.

Tercer Orden: Franciscanos Seglares y Regulares

El Tercer Orden, establecido alrededor de 1221, permite a laicos y religiosos regulares seguir la regla franciscana. La rama secular, aprobada por Nicolás IV en 1289 y actualizada por León XIII en 1883, incluye fraternidades que viven la pobreza en el mundo.¹ La rama regular abarca comunidades como las Hermanas Pobres de San Francisco, fundada en 1845 por la Venerable Francisca Schervier en Aquisgrán, dedicada al cuidado de enfermos pobres.⁹ Figuras como Santa Isabel de Hungría (siglo XIII) ejemplifican esta rama.

La Regla bulada de 1223 es el documento fundacional, que prescribe una vida itinerante, trabajo manual y mendicidad humilde: «Los frailes, como peregrinos y extranjeros en este mundo, vayan mendigando con confianza en la pobreza y humildad».³ Prohíbe el dinero y la propiedad, promoviendo la dependencia de la Providencia. Los frailes visten un hábito gris o marrón con cordón de tres nudos (símbolo de los votos), rezan la Liturgia de las Horas y participan en capítulos provinciales.

La vida diaria alterna oración, estudio y apostolado. En las comunidades, se fomenta la fraternidad: «Dondequiera que estén los frailes, muéstrense mutuamente como miembros de la misma familia».³ Para los laicos del Tercer Orden, la regla adaptada incluye prácticas de penitencia y caridad en la vida familiar y laboral.

Hoy, la Orden Franciscana supera los 13.000 frailes en el mundo, con fuerte presencia en España (monasterios como el de Aránzazu o Montserrat), Italia, América Latina y África.² En España, los franciscanos llegaron en 1217 y fundaron custodias en Castilla y Aragón, contribuyendo a la evangelización de América con misioneros como San Diego de Alcalá. Su influencia en la liturgia incluye el Rosario y fiestas como la de la Porciúncula (2 de agosto).

Los franciscanos han producido numerosos santos —más de 100, incluyendo San Buenaventura y Santa Isabel de Portugal— y han impulsado causas como la justicia social y la ecología, alineadas con encíclicas como Laudato si' de Francisco. En misiones, han evangelizado continentes enteros, fundando escuelas y hospitales.¹⁰ Su legado perdura en la renovación espiritual de la Iglesia, recordando que la pobreza evangélica es camino de santidad.