Fundación por San Francisco de Asís

San Francisco de Asís (1181-1226), nacido en la localidad italiana de Asís, experimentó una profunda conversión espiritual que lo llevó a renunciar a su vida acomodada para abrazar la pobreza evangélica. Influido por el Evangelio, especialmente por el pasaje de Mateo 10:7-10 que insta a predicar el Reino de Dios sin provisiones materiales, Francisco reunió a un pequeño grupo de compañeros alrededor de 1207-1208. Estos primeros seguidores, conocidos como penitentes, vivían en comunidad sencilla, dedicados a la oración, la penitencia y el servicio a los pobres.

La fundación formal de la Orden de los Frailes Menores, o Ordo Fratrum Minorum (OFM), se remonta al 16 de abril de 1209, según la tradición franciscana. En ese año, Francisco presentó su regla primitiva ante el papa Inocencio III, quien, tras iniciales reservas, otorgó una aprobación verbal a esta forma de vida radicalmente evangélica. La regla enfatizaba la imitatio Christi (imitación de Cristo), con votos de pobreza, castidad y obediencia, y un compromiso con la predicación itinerante de la penitencia.¹ Esta aprobación marcó el inicio de una expansión rápida: para 1217, el grupo ya contaba con suficientes miembros para dividirse en provincias bajo la guía de ministros provinciales.

Francisco, consciente de la necesidad de equilibrio entre la contemplación y la acción, organizó el primer capítulo general en la Porciúncula, cerca de Asís, en Pentecostés de 1217. Allí, se enviaron misiones a regiones como España, Alemania y Hungría, extendiendo el mensaje franciscano más allá de Italia. La vida de Francisco, marcada por eventos como su encuentro con el sultán de Egipto en 1219 durante la Quinta Cruzada, ejemplificaba el diálogo interreligioso y el amor universal por la creación, como se refleja en su Cántico de las Criaturas.²

Aprobación papal y desarrollo inicial

La consolidación de la Orden llegó con la bula Solet annuere del 29 de noviembre de 1223, emitida por el papa Honorio III, que confirmó solemnemente la segunda versión de la Regla franciscana. Esta regla, redactada por el propio Francisco, equilibraba el rigor inicial con disposiciones prácticas para la vida comunitaria y la obediencia a la Iglesia.¹ La aprobación papal subrayaba la dimensión eclesial del franciscanismo: Francisco prometió «obediencia y reverencia al Señor Papa Honorio y a sus sucesores y a la Santa Madre Iglesia Romana» (Regla bullata, c. 1).³

Tras la muerte de Francisco el 3 de octubre de 1226, canonizado rápidamente por Gregorio IX en 1228, la Orden experimentó un crecimiento exponencial. Para 1260, se estimaba en decenas de miles de miembros, con presencias en Europa y misiones en el norte de África y Asia.² Sin embargo, este auge trajo tensiones internas: debates sobre la interpretación estricta de la pobreza llevaron a divisiones entre los zélotes (espirituales) y los que abogaban por una observancia mitigada.⁴ Reformas como la de los Observantes en el siglo XIV y los Capuchinos en el XVI surgieron para revitalizar el carisma original.

El terremoto de 1997 en Umbría, que dañó la Porciúncula, simbolizó la resiliencia franciscana, recordando el llamado de Francisco a «reparar la casa del Señor».⁵ Papas posteriores, como Pío X en 1909 para el séptimo centenario, han elogiado la Orden como una «santa plantación» que ha producido frutos de santidad y misión.⁶

Ramas y reformas a lo largo de los siglos

La historia franciscana se caracteriza por reformas que respondieron a desafíos como la secularización y las guerras. En 1517, el papa León X separó formalmente a los Observantes (quienes seguían la regla sin dispensas) de los Conventuales (que aceptaban ciertas mitigaciones en la pobreza para mantener conventos y ministerios pastorales).⁷ Posteriormente, en 1528, Mateo Serafini de Bascio fundó los Capuchinos, aprobados por Clemente VII en 1528, enfatizando una observancia estricta con énfasis en la barba y el hábito más austero.²

Otras reformas, como los Recoletos (siglo XVII), se integraron en las ramas principales en 1897 por León XIII. En el siglo XX, el Concilio Vaticano II impulsó renovaciones, como la actualización de constituciones en capítulos generales.⁸ Hoy, la Orden abarca tres ramas principales de la Primera Orden: Frailes Menores (OFM), Frailes Menores Conventuales (OFM Conv) y Frailes Menores Capuchinos (OFM Cap), con más de 13.000 miembros en total.²

La Regla no bullada (1221) y la Regla bullada (1223) forman el núcleo normativo de la Orden. La primera, más extensa, detalla la vida fraterna, la oración y la misión; la segunda, más concisa, se centra en la obediencia absoluta a la Iglesia y la pobreza evangélica.¹ Francisco la describió como un «recuerdo, ejemplo y doctrina de vivir en conformidad con el Evangelio del Señor Jesucristo».⁹

Claves de la Regla incluyen:

• Pobreza: Renuncia a la propiedad personal y colectiva, viviendo de la providencia divina.

• Humildad: Los frailes se llaman «menores» para imitar a Cristo pobre y servidor.

• Fraternidad: Vida en comunidad como familia, con el Espíritu Santo como «Ministro General».⁹

• Misión: Predicar la penitencia y servir a los marginados, en obediencia a los obispos locales.¹⁰

Actualizaciones, como la aprobada por Pablo VI en 1978 para la Tercera Orden, mantienen su esencia mientras adaptan a contextos modernos.¹¹

Tradicionalmente, San Francisco fundó tres órdenes, como se liturga en su fiesta: «Tres órdines hic ordinat» (Brev. Rom., ant. 3 ad Laudes).¹

Primera Orden: Frailes Menores y sus ramas

La Primera Orden comprende a los frailes que profesan la Regla en su forma original o mitigada. Los Frailes Menores (OFM), fundados en 1209, enfatizan la pobreza estricta y la misión global; cuentan con unos 13.000 miembros en 100 países.¹² Los Frailes Menores Conventuales (OFM Conv), separados en 1517, gestionan parroquias y santuarios, con dispensas para propiedades colectivas.⁷ Los Capuchinos (OFM Cap), reformados en 1528, destacan en la predicación popular y la justicia social, con presencia en misiones africanas y asiáticas.⁸

Todas las ramas celebran capítulos generales cada seis años, como el de los Capuchinos en 2024, donde el papa Francisco subrayó la fraternidad y la paz.⁸

Segunda Orden: las Clarisas

Fundada en 1212 por Santa Clara de Asís, inspirada por Francisco, la Segunda Orden vive en clausura con énfasis en la pobreza absoluta. La bula Ad monitum de 1253 de Inocencio IV confirmó su regla.¹ Las Clarisas, con unos 20.000 miembros, dedican su vida a la oración contemplativa, apoyando la misión franciscana desde los monasterios.¹²

Tercera Orden: Franciscanos Seglares

La Tercera Orden, para laicos y religiosos no clérigos, surgió alrededor de 1221 para penitentes que viven el espíritu franciscano en el mundo. Aprobada formalmente en 1289 por Nicolás IV, su regla actual fue renovada por Pablo VI en 1978.¹¹ Hoy, la Orden Franciscana Seglar (OFS) cuenta con 400.000 miembros, promoviendo la fraternidad en parroquias y sociedad.¹³ Incluye la «Juventud Franciscana» para jóvenes.

El carisma central es la conversión al Evangelio, vivida en pobreza, humildad y gozo. Francisco vio en Cristo al «Verbo hecho hermano», inspirando un amor por la creación como «hermana» (Cántico de las Criaturas).¹² Incluye:

• Fraternidad universal: Diálogo con todas las culturas y religiones.

• Minoridad: Servicio humilde a los pobres.

• Contemplación y acción: Equilibrio entre oración y apostolado.¹⁰

Papas como Juan Pablo II han exhortado a los franciscanos a preservar este estilo misionero, animado por justicia y paz.⁵

Los franciscanos han evangelizado continentes: Junipero Serra en California (siglo XVIII), Pedro de Betancour en Guatemala.¹² Fundaron universidades (como la de Bolonia), hospitales y obras sociales. Su influencia litúrgica incluye el Cántico de las Criaturas en laudes y el belén navideño. En la era moderna, promueven la ecología (encíclica Laudato si' de Francisco) y la paz, con misiones en zonas de conflicto.⁸

En España, los franciscanos llegaron en 1217, fundando conventos en Sevilla y Córdoba, y contribuyendo a la Reconquista espiritual.²

La santidad franciscana es prolífica: el Martyrologium Franciscanum registra cientos.¹² Destacan San Antonio de Padua (predicador), Santa Isabel de Hungría (caridad), San Buenaventura (teólogo) y beatos como Pedro de Betancour y Junipero Serra, canonizados recientemente.¹² Mujeres como Santa Clara y beata Catalina Troiani enriquecen esta tradición.¹²

En el siglo XXI, la Orden enfrenta secularización pero crece en África y Asia, con 30.000 frailes en total.² Capítulos recientes, como el de los OFM en 2003, enfatizan la renovación carismática.⁹ Bajo el papa Francisco (quien adoptó el nombre en honor al santo), los franciscanos son llamados a la sinodalidad y la custodia de la creación.⁸